— Пойдем, Клара, для начала подберем мне наряд для чаепития. — произнесла я, стараясь не торопиться хотя бы пока Аарон меня видит.
Клара послушно семенила за мной. Она молчала довольно долго, терпела, пока сил держать себя в руках просто не осталось. Прекратив перебирать платья, Клара с мольбой посмотрела на меня:
— Госпожа, не лучше ли будет вам вернуться в дом вашего отца?
— Это еще с чего бы?
— Вы же едва не сгорели. А сегодня утром я узнала, что в том пожаре, кажется, погибли слуги…
— Были пострадавшие? — ужаснулась я, уже готовая злиться на Аарона за то, что он утаивает от меня информацию. Со слугами герцогского дома я была плохо знакомо, но новость о том, что кто-то из них сгорел из-за интриг королевы, тяжестью легла на сердце. Ведь в случившемся была и моя вина. Я была слишком самоуверенна.
Клара охотно взялась пересказывать мне сплетни, по которым выходило, что когда пожар все же удалось потушить, весь второй этаж особняка прогорел и куда-то исчез один из слуг. Найти его так и не удалось и все грешили на магический огонь, способный превратить в пепел даже кости.
Выслушала я Клару со всем вниманием, понимая, что в чем-то она права. Вероятно, слуга и правда погиб, но не в огне. Скорее королева отозвала его, или, быть может, он сам покинули дом Аарона после того как выпрыгнул из окна кабинета и покалечился. Какой бы не была причина, он покинули особняк… и сейчас, скорее всего, был мертв. Окажись я на месте королевы, не стала бы оставлять ненужных свидетелей, которые, к тому же, облажались.
Поэтому новость меня не удивила. Куда больше вопросов вызывало то, что исчез только один слуга, хотя Аарон точно говорил, что по протекции королевы в свой дом взял двоих.
Создавалось впечатление, что Аарон ничего не предпринимал, чтобы не выдать свою осведомленность. А королева выжидает.
И я надеялась, что встреча с ней хотя бы даст намек на ее дальнейшие планы.
— После вашего переезда начали происходить всякие ужасные вещи, — Клара доверчиво смотрела на меня, — в доме вашего отца было так спокойно и безопасно.
Я прикусила щеку изнутри, чтобы не рассмеяться. Быть может, раньше и было спокойно, но безопасно точно нет. Только не для меня.
Если уж мне нужно было выбирать, то медленной и тихой смерти от яда, я бы без сомнений предпочла эту нервную и опасную жизнь.
Клара предлагала мне прелестные платья с вышивкой и оборками, что идеально подошли бы для чаепития, будь у меня желание искать расположение королевы и наряжаться.
Когда я выбрала из всех платьев самое простое и удобное, Клара погрустнела.
— Госпожа моя, уверены ли вы…
— Еще бы я сомневалась. И подготовь ботинки, в которых я по утрам бегаю.
Мои слова шокировали ее больше выбранного платья.
— На прием к королеве? — ахнула Клара, побелев. Она всегда была излишне впечатлительной девушкой, но сейчас эта черта ее характера меня неимоверно раздражала. Я понимала, что Клара ничего не знает о злодеяниях королевы, а слепое обожание правящей семьи было прописано автором оригинальной истории, но…
— Неужели обязательно так реагировать? Я ведь не рыцарские сапоги у Роя тебя попросила украсть. А те ботиночки очень удобные и если их почистить, будут весьма прилично выглядеть.
Клара поникла и покорно отправилась приводить в порядок мою обувь. Я же сбежала в библиотеку, читать о магическом огне. Мне хотелось знать, чего стоит избегать на встрече с королевой, чтобы случайно не оказаться сожженной.
В запасе у меня был почти день, но найти удалось до прискорбного мало информации. В основном, потому что использовать магический огонь в королевстве запретили чуть меньше ста лет назад. Недавние поджоги наглядно демонстрировали, что при желании способ создания магического огня можно было найти. И желание у меня было.
Не было времени.
Все что я узнала за долгие часы сидения над книгами, вылавливая из разрозненных источников мелкие крупицы информации, можно было уместить в несколько фраз:
Потушить магический огонь можно было лишь магией, сжигало такое пламя все на своем пути, оставляя лишь пепел… и на создание его уходило некоторое время. Определенное магическое плетение закладывалось в сосуд — обязательно стеклянный, и настаивалось в нем, как хорошее вино. Чем дольше его томили, тем жарче получалось пламя.
Создавалось впечатление, что огонь, использованный королевой, ждал своего часа годами.
Высвобождался он без использования магии, достаточно было разбить сосуд.
— Какой идиот додумался создать настолько разрушительную вещь, которой может воспользоваться каждый? — пробормотала я раздраженно, захлопнув очередную книгу и примеряясь к следующей.
Отвлекло меня легкое покашливание.
— Госпожа, пора собираться.
— А…
Желание ехать пропало у меня уже давно. Я хотела забрать все свои слова назад, закрыться в комнате и просто лечь спать.
Но вместо этого встала, оглядела заваленный книгами стол напротив окна и вздохнула.
— Пойдем.
⋄⋄⋄
Собранная и решительно настроенная выжить и разузнать что-нибудь важное, я спускалась по лестнице.
Внизу меня уже ждали. Серьезный Рой, по случаю такой важной поездки, облачившийся в новенький рыцарский мундир. Сияюще-белый и подчеркивающий его фигуру.
Хмурый Аарон, в своем темном костюме, походил на нахохлившегося ворона.
Окинув меня взглядом, он спросил:
— Ты не передумала?
— Нет.
— Кареты уже ждет. — Рой открыл дверь. Кроме нас троих в прихожей больше никого не было. Рой ли запретил нас провожать, или Аарон всех прогнал я не знала.
Я поправила на плечах шаль. С каждым днем погода становилась все холоднее, а ветер только злее. Первый снег, выпавший несколько дней назад еще белел кое-где, как напоминание о том, что тепло ушло и не видеть нам его до следующей весны.
Когда Аарон предложил мне руку, я не раздумывая за нее ухватилась. Позволила провести меня до кареты. Дверцу мне никто не открыл. Кучер даже головы в мою сторону не повернул. А кроме него поблизости никого не было.
Мне бы, наверное, стоило оскорбиться, но я испытала лишь облегчение. Чем меньше людей королевы поблизости, тем лучше.
Дверцу открыл Рой.
Забравшись внутрь и расположившись на мягком сиденья, я поправила юбку, и в удивлении проследила за тем, как следом забрался Аарон. Рой уже восседал на своей лошади и был готов ехать.
— А ты разве едешь с нами?
— У меня неожиданно появились дела во дворце.
— Какие?
— Пока не придумал. — с невозмутимым видом признался он.
Я была рада ехать в этой незнакомой карете не одна. Присутствие человека, которого я знала и которому доверяла, убаюкивало подтачивавший меня изнутри страх.
— Спасибо.
Карета тронулась и плавно покачиваясь поехала в сторону дворца.
⋄⋄⋄
Встречала нас уже знакомая фрейлина с вечно недовольным лицом.
Передав меня в ее ненадежные руки, Аарон еще какое-то время смотрел нам вслед. Я чувствовала его взгляд, пока мы не завернули за угол. Мне очень хотелось вернуться и сказать, что я передумала, что не хочу видеть королеву, но очень хочу домой.
У меня было слабое тело и особо умной я никогда не была… и уж точно я не подходила для противостояния такой серьезной и страшной силе, как королева. Особенно после того, как поняла насколько же мало мне на самом деле известно об этом мире. И как же ненадежны те знания, что у меня все же есть.
И именно поэтому я не имела права струсить…
От противоречивых желаний на душе было муторно.
Рой шел прямо за мной и в этих пустых и холодных коридорах я не чувствовала себя одинокой и жалкой. Это позволяло все еще держать себя в руках.
Когда впереди послышались голоса и мелодичный смех, я даже приободрилась. Фрейлину же неожиданное появление принцессы, в сопровождении трех молодых и прекрасных придворных дам, застало врасплох. Она растерялась, не представляя, что следует предпринять.
Аарон, как и обещал, предоставил свидетелей, способных подтвердить, что я действительно была во дворце и действительно встречалась с королевой.
