подмигнул:
— Я хорошо умею лгать. Вдобавок мы совместим приятное с полезным: встретимся со свидетелем и насладимся видами цветущей павловнии. Давеча вы жаловались, я банален, вот вам оригинальные цветы, не из оранжереи.
О да, яркие фиолетовые кроны павловнии выделялись на фоне прочей зелени. В Бердыче они не росли — слишком теплолюбивы, а столичным садовникам удалось укротить приверед.
— Ой, у нее цветки как колокольчики!
Позабыв о коварной Эльвире, беспечным ребенком порхала от дерева к дереву под довольную улыбку Деймона.
— Да сдали вы, сдали! — перехватив очередной его взгляд, отмахнулась я.
Необычные цветы захватили меня настолько, что согласилась бы даже ассистировать на эксгумации.
— Тут еще есть, церцис, сумах, каштаны…
— Все, считайте я прямо здесь вам отдалась, рисуйте очередную «звездочку» в списке побед.
И вприпрыжку убежала к высокой горке, на которой высадили самые разнообразные цветы. Все равно Деймону некоторое время будет не до меня: к нему направлялся тот самый свидетель. А я пока полюбуюсь прекрасным, заодно подумаю, при каких обстоятельствах приличной девушке положено подарить кавалеру свой подвявший цветочек. Когда он меня касался… Не стану лгать, в животе парили бабочки. Деймон мне нравился, но еще больше себе нравилась я сама. С другой стороны, интересно же, черепа у него сегодня на трусах или розочки.
Вот она, извечная девичья дилемма: давать или не давать?
Вдруг Деймон резко переменится, получив желаемое? Он так настойчив, так красив, так умен — не слишком ли для заурядной ведьмы? Вокруг столько женщин, та же Эльвира, если отбросить ее дурной характер, очень даже ничего, а он влюбился в меня. Да я состою из одних недостатков! Мы как раз с мэтром Олонием недавно обсуждали. Ребячливая, вспыльчивая, некромантию плохо знаю… Ох!
Аккуратно чтобы не заметил, покосилась на Деймона.
Хорош! Стоит такой важный, заложив руки в карманы, элегантный даже в унылой форме.
Ноздри затрепетали от донесенного ветерком аромата парфюма. Теперь он оказывал на меня странное, гипнотическое действие, хотелось вдыхать его снова и снова. Прямо сейчас подойти и уткнуться носом в шею, туда, где бьется пульс, где смешались запахи пота, кожи, мыла и одеколона.
Торопливо отвернулась, на меня и так подозрительно косилась дама с ребенком. С нее станется закрыть девчушке глаза ладонью: «В будущем не бери пример с развратной тети!»
Снова украдкой взглянула на Деймона.
А он совсем на меня не смотрит, поглощен разговором. Опять очередное убийство!
Насильно заставила себя отвернуться, сделать вид, будто заинтересовалась белым ирисом возле искусственного пруда.
Деймона при рождении уронили в чан с приворотным зельем — какого лешего я все время о нем думаю! Целых полгода уже то ненавижу, то люблю, то мечтаю закопать. Нет, закопать я мечтаю всегда, а вот остальное — как качели на ярмарке.
Шаг за шагом удалялась от предмета своего искушения. Мне понадобится трезвая голова, а, когда Деймон рядом, думать получается плохо. Вот, поэтому я и некромантию завалила, вовсе не потому, что не подготовилась! Стоило смениться преподавателю, так сразу.
На месте ректора я бы запретила брать даже на временную работу красивых, элегантных, сексуальных — и далее по списку. Из-за них стопорится учебный процесс! Вот вы бы о чем думали: о зомби или брюнете с серо-зеленым глазами из плоти и крови? То-то и оно.
Выходит…
Подумала и сама себе ужаснулась, замерла, уставившись на собственное отражение в пруду.
То есть я вовсе?.. Я его?..
— Девушка, с вами все в порядке? — участливо поинтересовалась какая-то старушка.
— Да. Наверное.
У меня тут корабль убеждений девятый вал накрыл, а в остальном все хорошо.
— Вам точно не нужна помощь? — не унималась старушка.
Только сейчас поняла, отчего она так всполошилась. Решила, будто я собралась топиться. Ну, или, учитывая глубину лужи, расшибить лоб о камни насыпного островка.
— Вот прыщ вскочил, задумалась, как с таким на свидание идти.
Улыбнулась от уха до уха и швырнула камушек в собственное отражение.
Нет, это никуда не годится! Я не готова признать, что проклятый Деймон понравился мне сразу, как переступил порог аудитории. Мужчина обязан влюбиться первым, добиваться женщины, иначе это неправильный роман.
Сообразив, что старушка еще здесь, строго контролирует мое поведение, обратилась за советом к мудрости:
— Скажите, у вас ведь большой опыт, кто кого должен любить: мужчина или женщина?
— Оба, иначе это не любовь, а недоразумение, девонька.
Наградив меня теплой, понимающей улыбкой, она зашагала прочь по усыпанной мелким песком дорожке. На прощание строго пригрозила:
— Даже не вздумай!
— Чем это вы вызвали столь бурное осуждение общественности?
Ко мне, посмеиваясь, подошел Деймон. К счастью, он не слышал моего вопроса, иначе бы сравнялась цветом лица с маками.
— Она приняла меня за близорукую особу, спутавшую лужу с настоящим прудом. Иными словами, настоятельно советовала не добавлять вам работы. Вас ведь и на утопленников вызывают?
— Да… — На лбу Деймона залегла поперечная морщинка, брови насупились. — Не понимаю… Она?..
— Решила, что на воду смотрят исключительно с целью утопиться.
Деймон прыснул в кулак.
— Где? Здесь? Самостоятельно? Исключено, только насильственным путем.
И предложил мне руку:
— Прогуляемся? По дороге могу рассказать о покойниках, раз они вас вдруг заинтересовали.
— Единственное, что меня интересует: почему вы выбрали такую специфическую профессию? А, айл, какие темные наклонности маскируете?
— Ну вас, Джульетта!
Отвернулся, обиделся, а ведь я пошутила. Теряю квалификацию: раньше мои остроты растаскивали на цитаты.
— Я ведь не спрашиваю, почему вы ведьма. По той же причине я некромант. И закончим на этом! — Деймон чуть повысил голос. — Иначе вместо увеселительной прогулки отправитесь работать. Я и так старательно лгу в отчетах, выдумываю вам поручения и достижения на ниве некромантии. А они на стол ректору идут, между прочим!
Герой напрашивался на награду, и она его нашла.
— И я это ценю.
Зайдя сбоку, заключила в ладони лицо все еще дувшегося, не смотревшего на меня некроманта, развернула к себе и запечатлела на его губах быстрый поцелуй.
— Надеюсь, нас не арестуют за нарушение общественного порядка. — Глаза Деймона едва заметно мерцали, в зрачках задорно подмигивал огонек. — Вот, кажется, к нам уже спешит служитель, чтобы с позором выставить вон.
— Им же хуже!
Осмелев, обняла его одной рукой, положила голову на плечо.
— Если в ботанический сад перестанут ходить влюбленные парочки, они лишатся половины выручки.
— Значит, мы влюбленная парочка? — в голосе сквозила едва заметная смешинка.
Его ладони заключили меня в теплый кокон объятий. Стоять бы так целую вечность! Но нельзя.
— Я еще не решила.
Подняла голову, чуть повела плечом, и он мгновенно отпустил, отошел на пару шагов.
— Очень бы
