за столом Айк, попивая из кубка вино.
— Неважно, — вздохнул Этельвульф. — Совсем плох, с кровати уже не встаёт, неизвестно, сколько ему ещё суждено жить, Господь вскоре призовёт к себе… На севере волнения, вскоре отправимся в поход на земли Мерсии.
Айк лишь молча кивнул, задумчиво взирая на сына монарха.
Среди гостей присутствовали Мик Рендл с невестой, прибыли гости из южного графства Кент, из Уорчестера, а также из Нортумбрии. Айка Дикого многие уважали, всё же тот слыл великим воином и являлся приближённым самого короля.
+++
А ночи Айка и Эрны были жаркими, обитатели замка уже привыкли к сладострастным крикам и стонам, доносящимся из графских покоев. Влюблённые словно никак не могли друг другом насытиться, ведь наконец-то они законные супруги перед людьми и лицом Господа.
Замковый люд полюбил новую госпожу, Эрна сумела расположить к себе каждого, подавая пример трудолюбия и мудрости. Она с рвением принялась за дела хозяйские, распорядилась улучшить быт простых людей на территории графства, нуждающимся вдовам никогда не отказывала.
Сезон сбора урожая начинался в начале августа с традиционного праздника Ламмас. В этот день одетые нарядно люди выходили в поля под предводительством Айка, хозяина графства, который первым срезал колоски пшеницы. Затем было принято взбираться на самый высокий холм, где устраивался грандиозный пикник. Эрна лично раздавала детишкам фрукты, лепёшки и орехи из огромной плетённой корзины, такое празднество сближало новую госпожу с простым людом.
Эрна и Айк прогуливались неспешно по долине своих владений, ветер трепал медные кудри молодой графини, которая куталась в тонкий шерстяной плащ с золотистыми узорами. Айк шагал рядом с супругой, придерживая её за локоть, словно ни на шаг не желал отпускать от себя.
— Айк, как же красиво… — Эрна остановилась и блаженно прикрыв веки, подставила лицо солнечным лучам и лёгкому ветру. — Повитуха говорит, что у нас будет мальчик…
— Мальчик? — граф изогнул бровь, ощущая трепетную радость. Всё же наследник нужен… — Девочке я тоже рад, Эрна. Она бы была такой красавицей, как ты… А коль Господь нам пошлёт мальчика, я воспитаю его настоящим воином…
— Я всё думаю над именами для детей… — Эрна с нежностью взглянула на мужа, сверкая изумрудными омутами своих очей, искрящимися в свете солнца.
— Мне по нраву имя Георг, коль мальчик… А для девочки сама придумай имя…
Мужчина полной грудью вдохнул воздух, с гордостью взирая на свои живописные владения.
— Ground… valleys… — произнёс он полушёпотом, погружаясь в свои мысли, затем резко обернулся к Эрне. — Назову своё графство «Грандвелл», сокращённо от слов «земля» и «долины» … Так и запишут в грамоте, графство «Грандвелл» …
— Очень красиво, Айк, мне нравится, — Эрна коснулась кончиками пальцев жёсткой щетины на щеке супруга, а тот перехватил её запястье и поднёс к своим устам.
— Пора в крепость, Эрна. Вскоре обеденная трапеза, да и тебе следует больше отдыхать…
Но не о каком отдыхе молодая графиня и не помышляла. Она деловито прогуливалась по территории замка, поглаживая рукой свой животик, который начал понемногу округляться. Эрна мысленно отмечала те места, где следует камнем вымостить аллеи и насадить кусты роз. Также она планировала сделать неподалёку от центральной башни маленький искусственный пруд, в котором будут красоваться белые лилии. В одном из подсобных помещений Эрна распорядилась обустроить ткацкую мастерскую, местные мастерицы будут при работе.
Супружеские покои тоже значительно преобразились, графиня прикупила на ярмарке гобелены и распорядилась завесить ими оббитые деревом стены комнаты, сменить балдахин над ложем на более яркий и с золотистой бахромой. Каждый день Эрна приносила в комнату букет полевых цветов, которые ставила в глиняную расписную вазу на столе Айка. Исполненная энергии женщина успевала за день побывать практически везде, и на кухнях, и на конюшнях, даже в кузню наведывалась. Она всячески придумывала, где и что можно улучшить.
На территории крепости было лишь одно место, которое Эрна поначалу обходила стороной. Казармы… Она поневоле вспоминала, как Айк когда-то её в порыве гнева туда силком тащил, чтоб отдать на потеху воинам или просто напугать. Наблюдательный граф заметил, что Эрна обходит казармы десятой дорогой.
— Завтра мои воины принесут тебе клятву верности, я приказал им всем поутру явиться в зал башни, — Айк был непреклонен, чувство вины за прошлые поступки всё же терзало мужчину. — Тебе нечего бояться, Эрна. Никто из моих людей никогда не причинит тебе зла. Любой, кто посмеет тебя обидеть, будет наказан мною лично. После принесения клятвы они будут преданно служить тебе, как своей законной госпоже и графине.
Зимний холодный ветер завывал в долинах и полях королевства, повсюду виднелись белые верхушки холмов, припорошенных снегом. Айк недавно вернулся со своим отрядом из удачного похода, из Мерсии, откуда привёз немало добра, а также очередные перстни и ожерелья для своей молодой супруги, которую всячески баловал разнообразными подарками.
Январская ночь выдалась особенно морозной и лютой, а также фактически бессонной для обитателей замка Айка. После полуночи у Эрны отошли воды и начались схватки. Граф словно безумный носился по коридорам башни, подняв на ноги всех слуг. Приглашённые в крепость повитухи, обитавшие на первом этаже, уже вовсю спешили к молодой графине с обилием льняных полотнищ, кто-то из прислуги тащил из кухни чан с тёплой водой и тазики.
Айк нервно расхаживал в полумраке коридора башни с кубком вина в руке, прислушиваясь к пронзительным крикам своей жены и треску горящих настенных факелов. Он готов был разделить эту боль с Эрной, но в данной ситуации помочь ничем не мог. Моральной поддержкой графа были Дрого и лекарь Мудрый, они молча стояли у двери покоев в коридоре, привалившись спинами к стене. Айк нервно вздрогнул при очередном крике Эрны, ему так и хотелось ворваться в комнату, но повитухи не пускали. Мужчине негоже взирать на такое зрелище, как роды.
— Все женщины рожают в муках, Ваше Сиятельство, — лекарь хоть как-то пытался успокоить графа, который в свете факелов казался довольно бледным и взволнованным, даже вино не успокаивало…
— Моя Агата на сносях, — хмыкнул Дрого. — Меня ещё всё это ожидает также…
Вдруг за дверью комнаты раздался пронзительный крик новорожденного, Айк так и замер на месте, ощущая наряду с волнением доселе неведомый трепет. На свет появилось их с Эрной дитя…
Через какое-то время дверь покоев со скрипом медленно отворилась, в коридор выглянула одна из повитух.
— Господин! — позвала женщина. — У Вас мальчик… Чудесный мальчик…
Бледная Эрна с испариной на лбу лежала на кровати, но её утомлённое родами лицо излучало счастье, она всё же улыбнулась
