Ужас какой-то. Мог бы хотя бы Эцика впустить сюда.
Теперь остается придумать, как это все устроить. Мне бы помощь Эцика пригодилась. Ладно. Сначала все сама попробую.
Я подхожу к первым покоям, где по идее должна проживать участница. Стучусь туда. Ничего не происходит. Иду к следующей двери.
И там тишина.
Может, они сами свалили?
Вряд ли. Я же видела тех, оставшихся. Точно! Они же в зале были, где принимают еду. Несусь туда. Вроде я не особо похудела, а вот физическая нагрузка стала переноситься легче. Да, можно не худеть, но если поддерживать физическое состояние – заниматься элементарно спортом и нормально питаться, – то телу станет легче. В общем, спорт – жизнь.
Но если я скажу им уходить из замка, то они мне не поверят.
Значит, нужно найти другого авторитета в замке после короля. Ага, тут на весь замок только големы и Вернон… И дворецкий. Точно! Тут еще есть дворецкий!
И его нахожу уже возле главных дверей. Он неподвижно стоит, вглядываясь в главный вход.
Так, найти его нашла, а теперь как его склонить в свою сторону? Кто будет слушать непонятную, незнакомую женщину, пусть даже участницу отбора? Мой взгляд падает на свечи, горящие в подсвечнике на стене. Вот оно. Подпаливаю часть платья. Ох, хорошо, Эцик меня не видит. А то еще нервничать будет.
— А-а! Помогите! — кричу я и в пылающем платье несусь на дворецкого. — На нас напали белки!
Мужчина разворачивается и невозмутимо смотрит на меня.
— А, это вы, — отзывается он.
— Да, это я. В замке адские белки — нужно срочно вывести участниц из замка!
Я замираю рядом с ним. Хоть бы что-то дернулось на его лице. Так нет. Он сам как те големы, что ходят с королем — безжизненные существа без толики сочувствия и эмоций.
Я сама гашу огонь на своем платье. Едкий дым тянется от ткани. Я морщусь.
— Где именно? — уточняет дворецкий.
— В замке, — поясняю я и хватаю его за рукав.
И тут же отдергиваю руку, ощутив укол в пальцы.
— Мы должны всех выгнать из замка. Король все равно всех девушек исключил с отбора. А тут еще и адские белки, — продолжаю я.
— Но адские существа никак не могут попасть в замок, — он машинально тянется к груди, где висит медальон.
Я всматриваюсь. Я же теперь умная, я же книги по экзорцизму читала. Узнаю в этом знаке символ защиты от демонов.
Значит, слуги защищаются. А еще точно такой же есть у Вернона на воротах. У них всех есть способ противостоять демону. Точнее, хотя бы оградиться от его влияния. А вот у девушек вряд ли есть такие защитные амулеты.
— Замок ведь не защищен от демонов, — смотрю в глаза дворецкого.
На миг на его лице мелькает какая-то эмоция, но он все невозмутимо смотрит на меня. Тянется рукой к карману. Я делаю шаг назад, готовясь убегать. Дворецкий достает бумагу.
— Король не мог исключить всех участниц. Хотя бы одна должна была остаться, — все же говорит он. — и стать королевой.
Я хмурюсь. Только этого не хватало. То есть стране в любом случае нужна королева, наверное. Но нужна ли она королю с его расчетверением личности? А вдруг отбор – это всего лишь прикрытие? Для демона.
Дворецкий осматривает бумагу и хмурится. Листает список, а я замечаю красные имена на листе. До этого у Вернона имена в списке мерцали зеленым. Значит, сработало. Король исключил всех с отбора.
— Ничего не понимаю, — тянет дворецкий, лихорадочно листая бумаги. — А кто же тогда королевой будет?
— Не будет королевы, — поясняю я. — У нас дело королевской важности. В замке адские белки! С таким успехом и короля не будет.
— Но так нельзя всех выгонять. Надо хотя бы ночи дождаться.
Я холодею.
— Зачем ждать ночи?
— Все, кого исключили, уходили ночью, — тянет он.
Я хлопаю ресницами. Обалдеть!
— Нет, мы не будем ждать ночи. Так, давайте созывайте всех бывших участниц отбора. Их пора уводить отсюда, — командую я.
— Но нельзя…
Я двигаюсь на него. Не задавлю взглядом, так сделаю это габаритами. Если сейчас окажется, что дворецкий с демоном заодно…
— Вы их оставляете до ночи для него? — спрашиваю я ледяным тоном.
Лицо дворецкого багровеет.
— Зачем они ему? — вот теперь бледнею я.
— Что?
— Зачем демону девушки? Вы не можете не знать, что демон в замке.
— Замок защищен от демонов… — путается в словах дворецкий, теребя свой медальон, а затем тяжело выдыхает. — Ладно. Если вы говорите, что демоны в замке, то я должен помочь.
Он кивает на тяжелые двери в зал, где был бал.
Мы входим туда вдвоем.
Уже в зале я встречаюсь с девочками. Они сидят за столом и ковыряют кашу, но при виде меня оживляются.
— Привет всем! — машу рукой.
Осматриваю. Знакомые лица. Вон та, с краю, похожа на ту, что я видела в первый день? Вроде да. Только сильно похудевшая. А вот этих девчонок я помню на балу.
Они переглядываются между собой.
— Вы все сейчас поедите домой, — начинаю я.
— Честно? — пищит одна. — Наши родители приехали?
— Нет, король всех исключил с отбора, — вставляет дворецкий.
Девушки тут же переглядываются между собой. Лица в один момент бледнеют.
— Что, девчонки? Сегодня надо покинуть замок, — захожу в лоб.
Времени нет, чтоб расшаркиваться.
— Куда нам идти? — выбивает меня из равновесия одна участница.
— Домой поедете.
— Нас не примут домой, — вставляет вторая и тут же вскакивает. — Как это исключили? Мы же выполняли все, что говорил король. Ночью никуда не выходили и все остальное! Так нельзя. Предъявите королеву!
Одна участница начинает плакать, к ней присоединяется еще одна.
— Мы не нужны нашим родственникам. Лучше мы тут останемся, — горько подмечает первая.
Маргарет Везли, которая меня сюда закинула — не захотела идти на отбор, но ее заставила семья. Если каждую заставляет семья, и они попадают в список — значит, они никому не нужны.
— Да, вот после исключения король представляет каждую участницу какому-нибудь господину, который берет ее замуж, — вставляет еще одна. — Дома мы точно не нужны, а король обещал каждой из нас по жениху. Девочки, вот поэтому мы уходим ночью, чтобы никто не видел лица будущего жениха. Король свое слово держит. А раз нас исключили, значит, каждая встретит своего будущего мужа.
Да что ж мне так везет на непробиваемых людей.
Я тру виски. Что ж так тяжело-то бывает с другими людьми? Вот надо было взять своих белок в замок — мигом вылетели бы все отсюда. Эцик не смог бы отправиться вместе с ними. Придется действовать по обстоятельствам. Тем более, до моей тренировки остается не так много времени.
— Девочки, нам надо отсюда уходить. Мы все участницы отбора, но помните день бала? Как здесь совершилось нападение на короля?
— А может, вы нас просто хотите выгнать, а ее сделать королевой? — спрашивает еще одна, кивая на меня.
Дворецкий показывает им раскатанный список участниц, где все имена горят красным.
Одна из участниц прищуривается, глядя на меня.
— А я вас знаю, вы приходили сюда с таким полным мужчиной, — говорит она. — Это же ваш жених?
Я киваю.
— Но в то же время вас никогда не было в замке. Значит, вас выгнали и все же дали жениха! То есть нам надо всего лишь дождаться ночи.
— Нет, вам не нужно дожидаться ночи, — я закатываю глаза. — Девочки, настоящего мужика, сидя на месте, не встретишь. Вы думаете, что они приходят ночью и забирают вас? Как бы не так. Да и сами представьте — вас отдают ночью к незнакомцу.
Пытаюсь достучаться до голоса разума.
— Ну, нас же сюда забрали!
— Куда я могу уйти? — встает одна девушка. — Меня дома никто не ждет, я никому там не нужна. Так же, как и все здесь. Наша судьба уже давно предрешена.
— Хм-м, у меня есть место, куда я смогу вас спрятать на время, — задумываюсь я, подсчитывая их количество.
Всего десять.
В принципе, если они будут спать на полу, прижавшись друг к дружке, то поместятся. Ой, будто это большая проблема – найти место где-нибудь в гостинице или в таверне. Их полно по всему городу. Ага, а у меня будут Катерины, умноженные на десять. И за каждой нужен будет глаз да глаз. Но это неважно сейчас. Сейчас их надо убрать подальше от демона.
