Черный зверь повалил обернувшегося белым волком Иларга. Заклацали челюсти, два меховых шара покатились по каменному полу, бешено рыча и извиваясь.
Все продолжали меланхолично сидеть на своих местах, я же так и подскочила.
— Немедленно остановите их! — выкрикнула я, однако никто на мой крик не обратил внимания. — Далла! Хольд! Вы же должны охранять своего альфу!
— Он бросил вызов, — нехотя пояснила Далла. — Мы не имеем права вмешиваться. И ты тоже.
Я продолжала растерянно следить за катающимися по полу волками. Но вот зубы Рэйнара сомкнулись на ухе белого волка, отхватив часть, и тот отчаянно заскулил, а потом повалился на брюхо в раболепной позе, признавая свое поражение. Кровь заливала белый мех. Я выскочила из зала. Какая-то не в меру любопытная служанка получила дверью по носу. Оказывается, толпа слуг подслушивала за дверью.
— Одежду! Плащ или что там у вас есть! Быстро! — велела я. — Где госпожа Фира? У нас там раненый!
Оказалось, что наготове уже стоял волк-слуга со стопкой одежды. Поймав мой удивленный взгляд, он коротко пояснил:
— На Совете и не такое случается.
Фира уже спешила со своим сундучком к лежавшему на полу Иларгу. Слуги помогли ему подняться, предварительно замотав в плащ. Ухо альфы было разодрано, кровь хлестала так сильно, будто ему по меньшей мере откусили голову. Однако мне было не до страданий Иларга. Сам виноват. В следующий раз будет думать, прежде чем открыть свой рот. Я поискала взглядом Рэйнара. Он успел одеться и теперь стоял напротив остальных альф.
— Если есть еще желающие высказаться относительно моего выбора спутницы жизни, я готов. Предупреждаю, что буду биться с каждым из вас, если понадобится, — спокойно сказал Рэйнар, по очереди выцепляя взглядом каждого из альф, словно подначивая бросить ему вызов. — Своим волчатам вы можете запрещать что угодно, мне — нет. И я уверен, что если бы мои родители были живы, они бы одобрили мой выбор.
Я подошла к Рэйнару и вложила свою руку ему в ладонь. Он крепко сжал ее. Неизвестно, что будет дальше, но сейчас я обязана поддержать Рэйнара.
— Рэйнар, ну зачем сразу про вызов? — заюлил Чаран. — Мы можем решить все и без банальной драки.
— И как же? — вскинул бровь Рэйнар.
— Испытанием, — тут же подхватил отец Айрин.
Страх, отпустивший было свою когтистую лапу, снова заскреб сердце.
— Мне кажется, уже поздно говорить об испытаниях. Все и так ясно. Метка почти завершена.
— Мне кажется, будет справедливо дать оставшимся миэри и этой волчице, — Чаран кивнул в мою сторону, не удостоив взглядом, — пройти последнее, решающее испытание. Его назначит Совет. Предлагаю проголосовать.
— Я против! Мы уже сегодня можем открыть портал, есть ли смысл тратить время на глупости! Если она победила, так тому и быть, Богине виднее, — выпалила Далла, а я чуть не подавилась.
Она приняла мою сторону? Вот уж новость!
— Я тоже против, — отрезала Мойра. — Мое отношение к участию в этом отборе вам известно. Я согласилась только из-за решения Совета. Больше я в этом участвовать не намерена. Кто хочет бросить мне вызов — я готова. Рэйнар, Лита, — Мойра кивнула мне, — искренне рада за вас.
Я благодарно улыбнулась ей.
— А я за! — вызвалась Айрин. — У меня были знаки, это тоже все видели. А вдруг они погасли по какой-то непонятной причине, но могут вернуться? И что тогда? Пусть волчица докажет свое право на альфу Рэйнара.
— Нет! — рыкнул Рэйнар. — Мы сегодня же обменяемся клятвами и откроем портал.
— Голосования не избежать. Прости, Рэйнар, — прохрипел самый старший, судя по взгляду, волк. — Я ничего не имею против тебя, волчица, — обратился он ко мне, сверкнув знакомыми золотисто-зелеными глазами.
Значит, это и есть отец Мойры. Как мне стало известно из болтовни служанок, много полнолуний назад ему бросил вызов волк-охотник из его же стаи, но Кирэль победил. Однако победа досталась ему тяжелой ценой: волк-охотник перекусил отцу Мойры шейные позвонки, которые срослись неправильно, из-за чего голову альфа держал чуть вверх и влево. По этой же причине его мучил постоянный кашель. Не зря же говорили, что фактически стаей правит Мойра. Видимо, ситуация гораздо серьезней, чем я предполагала, если даже альфа Кирэль приехал. Мне вдруг стало холодно.
— Бросаю вызов каждому из вас. Прямо здесь и сейчас, — прищурился Рэйнар.
— Нет, — остановила я его. — Не нужно никаких голосований и тем более вызовов. Я пройду это испытание.
Рэйнар взял меня за плечи и заглянул в глаза.
— Нет!
— Да!
— Я сказал — нет!
Я глубоко вздохнула и облизала губы.
— Послушай, Рэй, я пройду это испытание, и мы обменяемся клятвами, хорошо? Все эти вызовы и ненужные смерти совершенно ни к чему. Ты ведь определенно победишь их всех без особых усилий, — добавила я громче специально для сидящих за столом. Рэйнар чуть приподнял уголки губ в улыбке.
— Зачем тебе это испытание, Лита?
— Я… должна.
— Ты не должна ничего никому доказывать. Ты моя, и я уже признал это. Наверное, с той первой встречи в лесу.
В области сердца разлилось приятное тепло. Это не признание, но уже начало. Я отодвинула эти мысли на задний план.
— Я пройду его, Рэйнар. Верь мне. Ты мне веришь? — слова, которыми успокоил меня Рэйнар в ночь моего первого обращения, слетели с моих губ.
Рэйнар кивнул, чуть улыбнувшись. Я знала, что он тоже вспомнил ту ночь.
— Мой альфа! Совет! — выкрикнула Далла. — Сколько можно оттягивать момент?
— Далла, я обещаю, что все произойдет сегодня же. А ночью мы откроем портал и разыщем Бранда, — твердо сказал Рэйнар. Далла, покусав губу, все же согласно кивнула.
— Вот и отлично, — обрадовался Чаран. Оказалось, что наш разговор жадно слушали все присутствующие. — Коррина почти поправилась, а к вечеру будет готова участвовать. Ведь если ее знаки погасли без причины, она тоже имеет право продолжить испытания, я прав?
Я лишь покачала головой. Продуманный Чаран заранее все спланировал, чтобы впихнуть свою дочь на отбор еще разок.
— Отчего же нет. Пригласите всех миэри, — не то улыбнулась, не то оскалилась я. — Пусть проиграют мне еще раз.
Альфа Кирэль зашелся смехом, перешедшим в кашель.
— Твои родители, Рэйнар, точно бы не возражали, — откашлявшись, сказал он.
— Я знаю, — улыбнулся тот, лаская меня взглядом.
— Что ж, Совет сейчас же обговорит условия испытания. Всех не входящих в его состав, я попрошу удалиться, — подвел итог Сирил. — Рэйнар, как заинтересованному лицу, тебе придется тоже уйти. Ты узнаешь условия непосредственно перед испытанием.
Далла, Хольд, Мойра, Айрин, Тора и я с Рэйнаром послушно потянулись к выходу, когда в общий зал быстро зашел Бренн. Он заметно нервничал.
— Альфа Рэйнар, альфа Кирэль, Совет, — Бренн обвел всех лихорадочным взглядом рыжих глаз. — Прошу меня выслушать.
— Бренн, не смей! — угрожающе произнесла Мойра, вставая, но волк ее не слушал. Щеки Мойры окрасил яркий румянец. Я впервые видела всегда сдержанную Мойру такой смущенной.
— Прошу выслушать меня, — повторил тот, избегая взгляда Мойры.
— Говори, Бренн, — поторопил его Рэйнар.
— Я не знаю, как это произошло, но Богине виднее. Я обрел свою ирримэ. И это миэри Мойра. Богиня уже даровала нам свою милость, благословите и вы, — твердо глядя в глаза отцу Мойры, произнес наконец Бренн. Подождав реакции Кирэля, он показал свои увитые знаками руки.
— Становится все интереснее, — услышала я бормотание Сирила.
Альфа Кирэль изумленно переводил взгляд с Бренна на Мойру, а потом расхохотался. Однако его веселье продолжалось ровно до того момента, пока его не скрутил дикий кашель.
— Отец! — бросилась к нему Мойра.
— Дочка, это правда? Этот мальчишка и ты?
Мойра покаянно опустила голову, а потом потянула вверх рукава своей туники. Мне издалека было видно яркое сияние знаков. Совсем не такое, как у Волчьего Камня.
