Осматриваясь по сторонам, на пороге стоял высокий мужчина с мрачной рожей, с бровями, напоминавшими наросты известняка, одетый в жилетку и штаны из толстой крупной чешуи. Он вошел и тяжелыми гулкими шагами направился к двери в спальню.
— Зайлочка! Выходи, я пришел, как и договаривались!
Услышав эти слова, сказанные грубым гортанным голосом, я едва удержалась от испуганного всхлипа, да и то, наверное, только потому, что каждая моя чешуйка оцепенела от страха. Так значит, эта мерзкая ведьма мало того, что забрала мое тело, так еще и подготовила мне замечательный сюрприз в виде этого парня?!
— Я так соскучился, радость моя! — хохотнул мужчина и сбросил жилетку, обнажив мускулистый, покрытый шрамами бледный торс.
Его голос звучал как-то странно. Так, как звучат голоса людей, набравшихся достаточно, чтобы буянить, но недостаточно, чтобы уснуть мордой в салат.
— О, вот ты где! — прохрипел мужчина, заметив меня.
Я не выдержала и завизжала во все горло. А тип, еще шире заулыбавшись, подошел ко мне. Вот тут-то я наконец разглядела его зубы, напоминавшие оскал акулы, и треугольный плавник на спине. Вскочив на ноги, я попыталась увернуться и выбежать через входную дверь, но он перехватил меня и, грубо сжав плечи, придавил к косяку.
— Зайлочка, куда это ты намылилась? — хмыкнул тип, прижимаясь ко мне своей массивной тушей с такой силой, что казалось, он меня сейчас раздавит. — У нас же был уговор. Я ведь достал тебе Поющую жемчужину, правда? А это, сама знаешь, было нелегко. Меня самого чуть наизнанку не вывернуло! Так что и ты свою часть сделки теперь выполняй, и мне как-то до фени, что я не в твоем вкусе.
Он заржал и резко разорвал на мне платье.
— Отпусти меня! — заплакала я, безнадежно вырываясь.
— Чего?! — еще громче заржал тип. — Отпустить? Ты никак потерялась, милашка! Мы договаривались? Вот и не лялякай тут.
— Я с тобой ни о чем не договаривалась! — простонала я, из последних сил уклоняясь от грубого поцелуя. — Я не Зайла! Ее можешь искать на суше!
— Чего?
— Она украла мое тело! Об этом даже сегодня в «Ракушке» писали! Я вообще ни при чем в ваших делах!
— Да засунь ты эту «Ракушку» себе поглубже! Мне как-то без разницы! — сказал тип, снова захохотал и швырнул меня на кровать.
Закричав, я отчаянно попыталась оттолкнуть нависшего надо мной мужчину, но сил не хватило. Довольно ухмыляясь, он пригвоздил меня к простыням жесткой пятерней, грубо ухватившейся за мою грудь, а второй рукой принялся торопливо расстегивать штаны… и вдруг из его живота вырвалось лезвие клинка! Мое лицо накрыло облако крови, выливающейся в воду из смертельной раны.
Дрожа мелкой дрожью, я наблюдала, как массивная туша отлетела от меня, соскользнула с клинка, проплыла по воде и, тяжело ударившись о стену, упала на пол. И лишь потом я решилась взглянуть на Брайна, прячущего меч в ножны. Этот человек, смотревший на меня сейчас, был так не похож на того веселого, добродушного, беспечного парня, с которым я провела последние два дня. Передо мной действительно Брайн, или, может, кто-нибудь другой? Например, тот самый его брат-близнец?
Все произошло очень быстро. Схватив одеяло, юноша накинул его мне на плечи и, прижав меня к себе, тихо-тихо прошептал:
— Прости, Ира. Я больше не оставлю тебя одну. Никогда.
Оцепенение, сковывавшее меня, разбилось вдребезги. Я заплакала, прижимаясь к Брайну и жадно слушая частое биение его сердца.
2. Раз неловкость, два неловкость!— Проклятье, не думал, что не сводить с нее глаз тебе придется буквально. И все же, Брайн… нужно быть полным идиотом, чтобы оставить эту девочку ночевать одну в доме Зайлы! — возмущался Клайк, прожигая принца взглядом. — Ты хоть представляешь, что было бы, не забудь ты у нее эту свою связку ключей?!
Юноша ничего не говорил. Просто неподвижно стоял, сжимая кулаки. Я же сидела на диване в кабинете главного придворного чародея. И как раз сейчас, когда потрясение начало немного проходить, я осознала, что все еще завернута в одно только одеяло. То самое, которое Брайн накинул на меня и в котором привез во дворец. К счастью, в такой поздний час почти все отдыхали, так что заметили меня лишь несколько стражников, да и то мельком. Тем не менее этого было вполне достаточно, чтобы я залилась краской до кончиков плавников и смущенно сжалась в комочек, закутываясь плотнее.
— Так что ты намереваешься делать теперь? — строго поинтересовался Клайк.
— Если исключить домик Зайлы, ей сейчас некуда пойти, — заговорил принц. — Оставлять ее жить в квартире спального района нельзя. Местные все еще не собираются принимать ее, так что могут навредить, если она поселится среди них.
— И что ты предлагаешь?
— Она будет жить со мной, — неожиданно заявил Брайн.
— Что?! — вскрикнула я одновременно с Клайком.
От удивления я выпустила одеяло из рук, и оно предательски взлетело, подхваченное взбаламученной мною же водой. Прошло всего пару секунд, прежде чем мне удалось поймать его дрожащими пальцами и снова завернуться. Но этого хватило, чтобы Клайк разглядел, в каком виде я сижу.
— Брайн, ты что, вконец рехнулся?
— Она была напугана! А я как-то не подумал о том, чтобы искать ей одежду взамен той, что разорвал напавший на нее тип! — замахал руками парень.
Некоторое время Клайк стоял на месте с закрытыми глазами, а его губы отчаянно шептали цифры от одного до десяти. Тяжко вздохнув, мужчина проговорил:
— Значит так, вы оба сидите здесь, а я попробую раздобыть какую-нибудь женскую одежду. А потом мы продолжим этот разговор.
Я смущенно куталась в одеяло и скулила, словно побитый щенок. Брайн по-солдатски кивнул, и Клайк поспешил покинуть кабинет. Мы с принцем остались наедине, и между нами возникла, мягко говоря, неловкая пауза.
— Да уж, как-то немножко неудобно получилось, — наконец захихикал принц, почесав затылок.
Действительно. Совсем капельку, немножечко неудобно!
— Ир, ну не обижайся… — сказал Брайн, деликатно потянувшись, чтобы похлопать меня по плечу.
Но тут до меня дошло, что я была и в его объятьях, и у него на руках в одном только одеяле да в тонком нижнем белье. Белье, которое эта проклятая ведьма, будь она неладна, подбирала такое развратное, что еще неизвестно, как хуже — без него или в нем.
— Я не обижаюсь! — дернулась я, как ужаленная.
— Точно? — переспросил парень, таки дотронувшись до моего плеча.
Я ощутила, как на моем лице краска проступает даже сквозь чешую.
— Да, точно! — взвизгнула я и испуганно подскочила.
Может, я запаниковала, а может, просто слишком резко дернула рукой, но все еще не взятое под контроль умение раскрывать плавники неожиданно решило о себе напомнить. И как только тот, что на правой руке, напряженно затрепетал под напором воды, я потеряла равновесие и неуклюже завалилась на бок, выронив одеяло.
