Испуганные лошади заметались по узкой тропе, громко ржа. Аника, перепугавшись вонючего монстра, который выпрыгнул перед ней, потянула поводья на себя. Но лошадь в испуге закусила железо и стала брыкать задом, сбросив девушку, и та вылетела из седла на склон и покатилась вниз. Лекарь сам спрыгнул с лошади, но в другую сторону, на склон, идущий вверх, и помчался прочь. Монахи, находившиеся подальше, успели подчинить лошадей и развернулись назад. Таннари, следовавший за ними, ринулся вперед, доставая из-за спины меч. Наступил момент - для чего его наняли. Его лошадь, сделав несколько решительных скачков, затормозила и встала на дыбы.
Тем временем лошади Аники и лекаря в испуге развернулись и стали отбиваться копытами от крохша. Но его они не интересовали, эти твари предпочитали человечину. Это позволило выиграть время Таннари. Он спрыгнул с лошади и побежал по склону вверх, обходя монстра.
Рыцари вместе с паладином заметушились, спеша развернуться и придти на помощь остальным членам отряда, но на узковатой тропе сделать это быстро было не просто.
Таннари вбежал на камень, из-за которого выскочил крохш, и прыгнул на спину твари. Вонзив ему в спину свой острейший клинок. Монстр взревел, замахал руками, пытаясь достать обидчика. При приземлении Таннари дернул меч в сторону, нанося еще больший урон монстру. Из раны полилась черная кровь, и он оттолкнулся изо всех сил, перекрутившись в воздухе, и приземлился на землю рядом с подоспевшими рыцарями. А крохш от полученного ранения и толчка завалился на землю. Рыцари, долго не раздумывая, бросились добивать порождение тьмы. И рубили его до тех пор, пока на нем не осталось целого места.
Убедившись, что монстр таки уничтожен, паладин позвала членов своего отряда.
- Все целы? - спросила она их, обводя взглядом.
Все переглянулись, осматривая себя. Но кроме испуга, ранений практически никто не получил.
- А где Аника? - вдруг спросил Таннари, посчитав отряд. - Где девчонка?
Все стали осматриваться вокруг в ее поисках.
- Она укатилась по склону, - отозвался младший из монахов. Он все еще дрожал от пережитого.
- Она туда покатилась, - он указал вниз. - Лошадь ее сбросила.
Таннари подскочил к склону, высматривая девушку. След от ее падения виднелся на опавших листья и заснеженных участках.
- Я посмотрю, где она, - сказал Таннари. - Остальные пусть остаются, вдруг здесь эта тварь не одна.
Он стал спускаться по следу. Ему почему-то стало очень печально от мысли о том, что девчонка могла погибнуть. Жалько ребенка было, сгинувшего в неизвестной глуши, а в городе еще могла бы пожить.
Пройдя по склону метров пятьдесят, он заметил девушку в ямке на склоне. Благодаря ей падение и кувыркание девушки прекратилось. Подойдя к ней, он прислушался к ее дыханию. А то при таком можно было и шею свернуть себе. Она лежала на боку и дышала, но была без сознания. Он осторожно приподнял ее и взял на руки.
А она оказалась тяжеленькой, как для своего вида. Он все время думал, что она куда легче. Бережно взяв ее на руки, он стал подниматься. Восхождение по крутому склону с ношей было нелегким, учитывая, что он старался быть с ней осторожным – вдруг у нее были какие-то повреждения. Держа девушку на руках и прижимая к себе, он четко чувствовал ее необычный запах, хоть и смешанный с другими. Теперь он не спутает его ни с каким другим.
Немного запыхавшись на подъеме, Таннари вынес Анику на тропу.
- Жива? - обеспокоенно спросила госпожа Ланни.
- Жива, - кивнул Таннари. - Только не знаю, может чего себе поломала.
Госпожа подозвала лекаря Тайлеса, чтобы тот осмотрел девушку. Кто-то предусмотрительно расстелил плащ, и ее уложили на него. Лекарь, ощупав ее руки и ноги, заявил, что они целы. И, достав из своего мешочка маленькую баночку, открыл ее и подсунул под нос Анике.
После повтора процедуры несколько раз, Аника чхнула и пришла в себя. Открыв глаза, она удивленно посмотрела на собравшихся вокруг нее.
- Ты, как себя чувствуешь, дитя? - заботливо спросил ее лекарь. - Болит что-нибудь?
- Все болит, - скривилась Аника.
- Встать сможешь? - спросил Таннари, стоя над ней.
Девушка пошевелила руками, ногами, ощупала свои бока, и попробовала встать. Кряхтя от боли во всем теле, она поднялась на ноги.
- Нигде конкретно не болит? - спросил лекарь.
- Вроде нет, - неуверенно ответила девушка. - Все бока болят, локти, коленки... зад.
Она притронулась к пояснице и ойкнула.
- Ты свалилась с лошади и укатилась по склону, - просветил ее Таннари.
- А то чудище? - настороженно спросила она.
- Порубили, - Таннари махнул рукой за спину.
Аника заглянула за него и увидела черное месиво. Передернувшись от отвращения, она отвернулась.
- Раз все целы, - заключила госпожа Ланни, - продолжим наш путь. Капитан Барт, не забудьте спалить останки этого порождения тьмы.
Они словили разбежавшихся лошадей и осмотрели их на наличие ранений. За исключением нескольких царапин, они практически не пострадали, только были еще напуганы.
- Боги с нами, - проговорила госпожа Ланни, когда они выстроились в путь. - Никто из нас не пострадал серьезно о такого нападения, даже Аника осталась без повреждений, - та смущенно опустила голову. - Значит мы на верном пути.
Они тронулись в путь вдохновленные ее речью, но дорога от этого легче не стала. Позади них остался догорать труп крохша, а впереди ждала трудная дорога в горы.
...
Остановившись на ночлег под скалой, куда не попадал дождь и снег, отряд погрузился в сон. Для госпожи Ланни установили шатер, место под скалой было достаточно.
Аника, не могла устроиться из-за болящих боков, и вертелась. Устав крутиться, она села и стала смотреть на горящий посредине костер. Тут она увидела, как из шатра госпожи вышел Таннари. Он поправил свой плащ, кутаясь в него, и отправился на свою лежанку. Аника презрительно хмыкнула и отвернулась. Просидев еще неизвестно сколько времени, она провалилась в сон.
На следующий день отряд добрался в горы. Лошади дальше идти не могли - подъем был слишком крутой и каменистый. Как и предполагалось, монахи и пожилой лекарь сопровождавшие их, остались с лошадьми дожидаться возвращения отряда. А остальные, взяв самое необходимое, отправились в дальнейший путь.
Аника достала из своих сумок свое снаряжение и нацепила на пояс. Таннари с интересом посмотрел на нее, но так и не понял его назначения. Девушка же еще распихивала что-то карманам, и достала короткий меч. Его она тоже прицепила на пояс.
- Ты прям, как на войну собралась, - сказал ей Таннари, проходя мимо. - У тебя даже и меч есть.
