Хотелось услышать живую речь, чтобы удостовериться — с ней рядом по-прежнему человек, а не клятое чудовище, которое может оказаться пострашнее Ходящих В Ночи.
— На запах этой нет, — ответил тем временем маг, перетягивая ладонь чистой тряпицей. — Кровь боевого мага защищена очень сильными заклятьями.
Собеседница успокоилась. Голос мужчины был невозмутим. Похоже, спутник не злился на ее любопытство и неловкость. Ну и остатки здравомыслия подсказывали девушке — вряд ли крефф станет подвергать себя бездумному риску. Однако же все равно — спать ночью под открытым небом… Она легла, накрывшись с головой плащом, и смежила веки.
Вот пройдет пять лет, и можно будет вернуться в родную деревню. И не просто вернуться! А могучей волшебницей, которой будут нипочем оборотни, вурдалаки, вампиры и бродячие мертвяки. Как будут завидовать ей! Как начнут уважать. Была всего-то Лесанка — дочка бортника, а станет… Кем она станет? Лучше бы, конечно, колдуньей.
А Мирута? Как он будет гордиться! Но тут — ведром студеной воды — обрушилось запоздалое понимание: пять лет. Пять! И несчастная, наконец, поняла — не будет рад за нее Мирута. Потому что не проходит завидный жених бобылем такой срок. Глупая! Нешто, станет молодой красивый парень год за годом ждать возвращения девки, которую только и поцеловал несколько раз?
Нет! Он не такой! Конечно, станет! И Лесана крепче стиснула деревянный оберег, подаренный суженым. Он дождется, обязательно. Но горячие слезы текли и текли по лицу. Девушка смахивала их, размазывала ладонями и безжалостно давила рыдания.
Уставшая от тягостных дум, плача и долгой езды верхом, она провалилась в сон, даже не успев испугаться сгустившейся вокруг темноты.
Проснулась же от того, что стало холодно. Сквозь сон подумалось: поди опять малая сестренка стянула все одеяло на себя! Но горячую кожу обжег холодный ветерок, и девушка вспомнила, где она и с кем, с ужасом вскинула голову и… обомлела.
Силы светлые! Что это? Несчастная поняла, что стоит на грани света и тьмы и тянет руки в сумрак леса, откуда на нее глядят горящие зеленью голодные глаза.
* * *
Волколак стоял возле дерева, которого почти не достигал свет догорающего костра. Высокий мужчина смотрел пристально и манил жертву к себе.
Белые клыки влажно блестели. Лесана шла, словно зачарованная, но замерла, встретив невидимую преграду, что-то мешало идти дальше. Однако зеленые, словно болотные огоньки глаза, мерцали, притягивали.
Лишь тут она вспомнила: кровь! Кровь мага — вот что не пускало за очерченный круг. И оборотень это знал. Но ему нужна была девушка, и он искал способ заполучить ее. А жертва не могла противиться зовущему взору, обволакивающему, притягательному, обещающему… Поэтому она наклонилась и торопливо процарапала ногтями прихваченную последним весенним морозцем землю. Преграда, отделявшая несчастную от обитателя Ночи, рухнула.
Дочка бортника шагнула из безопасного круга в темноту и потянулась к мужчине. О, как ей хотелось коснуться его! Прижаться всем телом, вдохнуть запах, почувствовать звериное тепло, исходящее от кожи… Как долго она его ждала! Именно его! Зачем Мирута? Причем здесь Мирута? Когда напротив стоит Ходящий В Ночи. Рядом с ним можно не бояться темноты, он не даст в обиду… Мысли отчего-то путались в голове, сознание плыло, но влечение к незнакомцу становилось все сильнее и сильнее. Волколак плотоядно улыбнулся, но вместо того, чтобы приблизиться поманил жертву и отступил в чащу.
Сердце наполнилось ликованием. Отчего-то стало вдруг хорошо и спокойно. Вот она идет одна по черному лесу и ничего не боится, а впереди в непроглядной тьме беззвучно движется ее спутник, в каждом движении которого проглядывается звериная хищность, волчья повадка. И он ведет ее… ведет… ведет… Разум заволакивала сладкая пелена. Оборотень увлекал несчастную прочь.
Лесана не помнила, сколько они шли. Но вдруг остановились, и мужчина шагнул к ней, притянул к себе. Очарованная прильнула к широкой груди, ощутила запах мокрой волчьей шерсти, а на талии сильные руки. Сладкое томление разлилось по телу, дыхание Ходящего В Ночи обжигало кожу, думать ни о чем не хотелось, да и не было сил думать.
И вдруг существо, прильнувшее к ней, выгнулось, оттолкнуло сомлевшую жертву и взревело от ярости. Чары рассеялись. Девушка отпрянула, чувствуя удушливый запах псины и пота.
В темноте сверкнуло мертвое голубое сияние, и оборотень покатился по земле, рыча и воя, объятый призрачным свечением. С ужасом околдованная узрела страшную звериную морду на человеческих плечах. Существо упало на четвереньки, неестественно выгнуло хребет, и одежда на нем с треском расползлась. Обнажившаяся кожа начала лопаться, словно изнутри ее распирала неведомая сила. Брызнула кровь и из живой истерзанной плоти выступили кровавые кости. Они стремительно изгибались, обрастали сухожилиями, мышцами, а затем и клочьями жесткой мокрой шерсти.
Несколько мгновений и на поляне стоит огромный волк. Ощеренная морда, огромные влажные клыки, сейчас бросится! Но голубое сияние колышущимся маревом обволокло хищника, поднимая дыбом жесткую шерсть, пробегая по ней ослепительными синими искрами. Ходящий В Ночи заревел, хотел ринуться вперед, но словно налетел на невидимую каменную стену, сполз на землю и заскулил от боли и ужаса — жалобно, по-щенячьи. Всякая тварь хочет жить… А оборотень уже понял — жизнь его подходит к концу.
Крефф стоял напротив. В его взгляде не было гнева. Но и снисхождения тоже. Там зияла все та же мертвая пустошь, только отсветы призрачного сияния таяли в глубине зрачков. Мерцающий свет тянулся от его ладоней к корежившемуся на земле оборотню, который хотя бы перед смертью пытался принять людской облик, пытался, но… сдерживаемый магией, не мог. Оборотень подохнет в обличье зверья. Только так он не встанет. Резкий взмах рук и сопротивляющееся чудовище поволокло к магу, словно стянутое невидимым арканом. Блеснул уже знакомый Лесане клинок, и человек принял огромного волка на нож. Яростный рык смолк, сменившись булькающим хрипом.
Несчастная свидетельница совершившегося осела на землю, затряслась всем телом. Никогда прежде она не видела, как убивают Ходящих В Ночи. Но все было проделано хладнокровно и быстро. Лесана с ужасом поняла, что черный лес плывет у нее перед глазами. Дышать стало нечем, к горлу подпрыгнул ледяной ком, по телу высыпал холодный пот, и вот девушку скрутило, а содержимое желудка опасно всколыхнулось, но… наружу, к счастью, не исторглось.
Однако уже через миг задыхающуюся, дорожащую от слабости и пережитого страха жертву безжалостно встряхнули. Стальные пальцы сомкнулись на плече, и крефф потащил подопечную прочь из чащи к безопасной поляне.
