Зачем ещё могли заявиться посторонние на международную станцию, давно превратившуюся в перевалочный пункт всех галактических охотников?
— Где? — деловито спросила следом.
— На Тропике.
И я разочарованно присвистнула.
— Сожалею, с Тропикой не работаю, — покачала головой. — Мезос, Серпентия, Инсекта — пожалуйста. Всё необычное, нестандартное, пугающее…
— Нас не интересуют ни динозавры, ни гигантские змеи, ни огромные ядовитые насекомые, — недослушав, вставил мужчина. — Экспериментарум с их монстрами генетической селекции — тоже. Как и Акватика.
А я только-только собиралась их предложить…
— Для нас это слишком опасно.
Тут он говорил совершенно верно.
Чрезвычайно опасно… Собственно, как и любая охота… Но вслух я, естественно, оглашать своё мнение не стала.
— Тогда рекомендую обратиться к Нарду, он как раз специализируется на простых планетах вроде Антаркты или Тропики…
— Нет, мы хотим вас, — непреклонно отрезал собеседник.
Кстати, единственный, кто посмел открыть рот.
— При нашем телосложении опасно любое сафари, поэтому мы хотим получить в сопровождающие лучшего охотника во всей обитаемой вселенной.
Комплимент, даже высказанный в столь грубой форме, меня невольно обрадовал. А особенно мне понравилось, что клиенты понимают всю сложность своей ситуации и не собираются обходить её стороной.
— Вы знаете, какой размер гонорара я требую? — спросила, уже мысленно прикинув, как обставить столь необычный поход.
Непросто, ой как непросто… Тем более — в непривычной обстановке.
— Знаем, — эхом откликнулся мужчина. — И знаем, что вы не любите запоминать имена клиентов, присваивая им на время работы клички или порядковые номера.
Что было чистой правдой. Я не желала забивать память лишней информацией. Слишком много людей проходило через мои руки…
Так и запутаться недолго.
— Мы предпочитаем клички.
Тут я удивлённо вскинула брови.
Редко кто соглашается на этот вариант. Считают оскорбительным… И не зря.
— А ещё мы слышали, что за последние полгода на Тропике бесследно исчезло три команды, — добавил мужчина, которого мысленно я уже окрестила Крысом.
Такой же наглый проныра.
— Правда, всех их вели молодые неопытные охотники… И это ещё одна причина, по которой мы хотим работать именно с вами.
Здесь мне пришлось признать, что они неплохо подготовились к переговорам.
Очередной плюс в их копилку.
— Не знаю ничего о пропавших, но такое иногда случается, — решила успокоить заказчиков.
Как бы невозмутим Крыс ни был, его это явно волновало.
— Не так часто, — парировал собеседник.
Тоже верно… Но мало ли что.
— Я постараюсь выяснить подробнее, — пообещала, залпом допивая пиво.
— Значит, вы согласны? — настороженно уточнил Крыс, безуспешно пытаясь скрыть надежду, сквозившую в каждом слове.
— Пока да. Но заключать договор не буду. Сначала хочу разведать обстановку, прикинуть маршрут… Какие животные вас интересуют?
— Любые. Нам важна атмосфера. Если никого убить не удастся — возмущаться не будем.
И я окончательно загорелась.
Давно не встречала такой удачи! Сафари ради сафари…
— Сколько дней?
— Сколько выдержим. На ваше усмотрение.
Нет, мне всё больше и больше нравились эти заказчики!
— В группе будете только вы трое или кто-то ещё?
— Только мы.
Идеально!
— Хорошо. Дайте мне неделю на подготовку. Потом мы договоримся о встрече, подпишем документы, подберём вам обмундирование…
И я отметила себе ещё одну сложность предстоящего дела — нестандартные размеры клиентов.
— Спасибо, — благодарно выдохнул Крыс, внезапно ссутулившись. — Огромное вам спасибо.
— Не за что, — я встала, а следом поднялся и Итиш. — До связи.
Любопытный поход нарисовался. Очень любопытный…
Охота за славой. 8. Полёт
— Итиш, заканчивай кружить, — раз, наверное, в сотый попросила я. — Приземляйся.
— Погоди. Я ещё не всё проверил.
— Да что тут проверять-то?! Из флаера всё равно ничего толком не видно. Хватит. Спускайся.
— Нет.
— Итиш, у меня не так много времени, чтобы тратить его на пустые полёты! Мне необходимо определить, какие опасности ждут на земле! Надо понять, к чему готовиться!
— Ещё минуту подожди. А лучше — пять…
— …или десять! — с сарказмом продолжила я.
— Можно и десять, — невозмутимо откликнулся капитан, словно и не заметил моего тона. — Да, пожалуй, так будет лучше…
— Шарк, Итиш! — не сдержавшись, выкрикнула я. Даже ногой топнула. — Ты меня вообще слышишь?
— Да, — друг демонстративно поковырялся мизинцем в ухе. — И преотлично.
Правда, от экранов при этом так и не оторвался.
— Тогда давай садиться!
— Сейчас. Чуть позже.
— Куда позже?! Мы же в любом случае далеко от корабля не уйдём! Так, побродим немного вокруг стоянки — и всё.
— Не нравится мне здесь.
И я обречённо вздохнула:
— Если тебя чем-то не устраивает этот участок леса — давай вернёмся к кораблю и поищем другую посадочную площадку. Не тяни время!
— Ты меня не поняла, — терпеливо возразил Итиш. — Мне не нравится ситуация в целом. Всё-таки люди пропали…
— Ну, сожрали их местные аборигены — бывает. Что такого?
— Вместе с кораблём и оборудованием? — хмыкнул капитан.
Здесь я удивлённо прикусила язык:
— В смысле?
— Я наводил справки. Не нашли ни кораблей, ни флаеров, ни обломков, ни тел, ни обрывков одежды…
— А их разве искали? — резонно поинтересовалась я. — Наверняка просто следующие группы охотников по сторонам внимательнее поглядывали, только и всего.
Теперь пришла очередь молчать Итишу.
— Вот видишь, — я воспользовалась паузой. — Это просто совпадение. Так что заканчивай панику и снижайся.
— Ладно… — сдаваясь, неохотно протянул друг. — Приборы всё равно не определяют ничего подозрительного…
В ответ я недовольно скривилась, но комментировать не стала. А ведь недавно говорила то же самое… Но он и так это помнит. Не дурак.
— Только будь осторожнее, хорошо? — внезапно попросил Итиш.
И я невольно усмехнулась.
Заботится…
— Хорошо, хорошо, — покивала раздражённо. — Давай уже вниз.
Сказала — и флаер тотчас резко накренился… Вбок.
— Эй! — сорвалось с языка. — А аккуратнее никак?!
— Я тут ни при чём, — мигом заявил капитан. — Датчики с ума сходят. Мы падаем.
Без какого-либо испуга в голосе.
— Выбрасываться? — тут же напряглась я.
— Рано. Сначала я попробую выправиться вручную…
Пять секунд напряжённой тишины…
— Бесполезно, — устало обронил Итиш. — Прыгай.
Кивнув, я нащупала рычаг, сгруппировалась, зажмурилась и с силой дёрнула его на себя… Но ничего не произошло. Ни крыша не отлетела, ни ремни фиксации не выскочили… Только щёлкнуло что-то — и всё.
Плохо.
— Не работает, — сообщила сухо.
Хотя друг и так об этом знал. Его ручку катапультирования тоже заело.
— Тогда держись! — воскликнул капитан, вцепившись в штурвал.
А впереди уже маячили зелёные листочки, да так близко, что я могла разглядеть на них каждую жилку, предчувствуя скорое столкновение… И благополучно потеряла сознание, неудачно ударившись затылком о подголовник.
Какая бесславная гибель.
Охота за славой. 9. Крушение
Очнулась я от нестерпимой горечи во рту.
Все попытки отвернуться ни к чему не приводили, подняться и отодвинуться упорно не получалось… Пришлось глотать и спешно открывать глаза, чтобы обнаружить в каких-то десяти сантиметрах от себя искренне обеспокоенное лицо капитана.
— Что это?.. — поинтересовалась слабым голосом.
— Вода, — слегка отстранившись, коротко объявил Итиш.
Правда, флягу от моих губ убирать не стал.
— Такая горькая?.. — недоверчиво протянула я, не торопясь глотать эту отраву дальше.
