Девочка стояла у самых дверей, защищённая от дождя небольшой верандой с колоннами. Утончённая, изящная и поразительно красивая, Лира никак не походила на наёмницу. Будь она дочерью зажиточных торговцев или аристократов, обосновавшихся в отдалённых районах, то непременно имела бы оглушительный успех у мужчин. Но она была здесь, среди убийц и отравителей, готовых ломать кости и шеи, чтобы прожить хоть ещё один день. И именно за Лиру Роанна не просто волновалась, а до дрожи боялась.
— Привет, — Лира оглянулась и улыбнулась. Не спокойно, как Раминия, а, скорее, как-то обречённо.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Ро, хотя, в принципе, ответ знала.
— Хочу напоследок увидеть что-нибудь красивое.
— Лира…
— Я сегодня умру, — на этом моменте голос дрогнул, и девочка всхлипнула, обернувшись к Роанне и с силой обхватив её за пояс.
— Не умрёшь, — отстранённо пообещала Ро, поглаживая её по белым, совершенно бесцветным волосам.
Тут позади, за приоткрытыми дверями, раздался усиленный магией голос, уже давно привычный, оповещающий о начале занятий, отбое и перерывах на еду.
— Группа номер три!
— Я должна идти, — отстранившись, Роанна напоследок сжала Лирины запястья в своих.
— Удачи, — Лира улыбнулась, — ты будешь хорошей наёмницей, Ро. Правда.
Роанна, не ответив, направилась обратно, а Лира снова повернулась к дождю.
На полпути Ро влилась в третью группу и кивнула Ризану. Все ученики были в абсолютно идентичных спортивных штанах, кроссовках и безрукавках; на поясе крепились простые охотничьи ножи.
Перед входом в тренировочный зал стоял Эридан и по одному пропускал их на испытание.
Все десять человек, не сговариваясь, распределились по коридору, ожидая своей очереди.
— Как настроение? — не без иронии спросил Эридан, когда Роанна подошла к нему.
— Нормально, — Ро чуть передёрнула плечами. Прямо перед дверьми в зал, где находился легендарный ликвидатор Совета, Палач, о котором ходило столько слухов, как ни об одном боге, её страх почему-то пропал. Но на его место пришло не спокойствие, а какая-то опустошённость, подавленность.
— Ты не проиграешь, — без капли сомнения произнёс Эридан, — или что, дочь главы наёмников не сможет нанести одного удара?
Роанна невольно улыбнулась, и тут изнутри тренировочного зала в дверь раздался удар.
— Заходи, Ро, ты первая. У тебя пятнадцать минут. Как только они истекут, ты автоматически считаешься проигравшей, — Эридан протянул ей облегающую маску из плотной тёмной ткани с прорезями для глаз, и Роанна натянула её поверх собранных в пучок волос.
— Удачи, — совсем тихо, на самой грани слышимости, добавил он.
— Удачи, Ро! — крикнул Ризан. Обернувшись, она кивнула и толкнула двери, входя в зал. Они тут же захлопнулись за спиной, отрезая все звуки с той стороны.
Перед ней стоял Палач.
Сперва Роанна увидела ноги в дорогих ботинках и джинсах, потом подняла взгляд выше. Две пары глаз — её, светло-карие, и его, желтовато-зелёные, — с любопытством уставились друг на друга.
На вид Палачу было лет тридцать пять. Тёмно-русые волосы, насмешливое лицо; правую бровь пересекал кривой шрам. Ро, конечно, ожидала, что со своим невысоким ростом будет ниже, но мужчина напротив неё выглядел просто огромным на фоне её хрупкой фигурки.
Роанна поняла, что уже добрых полминуты не может сделать вдох. При виде этого человека, однозначно ей не знакомого, её посетило ярчайшее чувство узнавания. Буквально каждый нерв в теле кричал «Ты его знаешь!»
Но откуда? Откуда она может знать того, кого ни разу не видела не то что вживую, но даже на картинках?
В сознании всплыл странный образ. Ветер, шевелящий красное платье, искрящаяся зелёным завеса и солёный привкус на губах.
Это ещё откуда взялось?
К сожалению, а, скорее всего, и к счастью, дольше думать времени не было. Палач повёл головой, приглашая девочку подойти ближе, и Роанна отметила, что пока он не сказал ни слова.
Она подошла, сжимая вытащенный из крепления на поясе нож, и встала напротив, глядя ему точно в глаза.
— Тебе никто не говорил, что так смотреть неприлично? — шепнул Палач; схватку начинать он, кажется, не торопился. А вот Роанне не терпелось поскорее начать, но что-то словно мешало ей первой наброситься на него. Возможно, здравый смысл.
Мужчина вздохнул и пожал плечами. Деловито сунув руку за пояс, он достал свой нож — ничего необычного, как две капли воды похож на её собственный.
Первое же его движение Ро бездарно пропустила, засмотревшись на нож. Она только моргнуть успела, а Палач уже сорвался с места, и девочку тут же отбросило назад мощным ударом. Куда он пришёлся, она не поняла; проехавшись спиной по плитам пола, она мгновенно вскочила и бросилась в ответную атаку. Мужчина ушёл от неё легко, почти мимолётно.
По-настоящему Роанна включилась в драку только спустя несколько секунд, а может, и минут — время в этой схватке было так же смазано, как и все окружающие предметы. Чётким оставался лишь силуэт противника. Дрался Палач так же легко, почти играючи. Видимо, он даже не воспринимал противника всерьёз. Возможно, лично с ней это не было связано, и этот человек ко всем относился точно так же, но Ро это неимоверно раздражало. Она сконцентрировалась на схватке. Только бы ударить его ножом хоть один-единственный раз, и никто больше не будет относиться к ней с презрительным снисхождением.
Роанна каким-то чудом увернулась от удара лезвием, но тут же получила ощутимый толчок в живот; выпад ножом оказался простейшим обманным маневром. Она упала на одно колено, но тут же бросилась на пол и, откатившись, вскочила, избежав нового удара. Ро поняла, что до этого момента лишь защищалась, ушла в глухую оборону. Нужно было срочно менять тактику, если она хотела победить.
Роанна перекатилась на бок и сделала выпад ножом, целясь в незащищённый бок. Но Палач отреагировал мгновенно, перехватив её руку и отбив удар. Не отпуская её запястье, мужчина с силой дёрнул её на себя и отшвырнул в сторону. Ро ударилась щекой о плиты, кажется, даже под маской содрав кожу, и едва успела увернуться от следующего удара.
Мужчина, тем временем, резко сделал выпад вправо, и Роанна, занятая другими мыслями, машинально сделала то же самое, только в самый последний момент поняв, что это очередной обманный маневр. Каким-то замысловатым движением, которое в любое другое время ни за что не смогла бы повторить, она увернулась, и лезвие ножа лишь чуть-чуть распороло кожу на боку.
Ро отскочила, уворачиваясь от повторного удара, и попыталась тоже провести обманный маневр, отступив дальше к краю зала. Палач поддался, отведя руку с оружием в сторону, и Роанна немедленно бросилась к нему, пытаясь воспользоваться моментом и ударить в открытый правый бок.
Только когда мощный удар буквально впечатал её в пол, Ро запоздало сообразила, что это была очередная уловка, которых, должно быть, у него в запасе немало.
Палач наступил на её руку с ножом, чуть выше запястья, и присел на корточки, сжав рукой её горло. Минута или две прошли в молчании; наконец мужчина сильнее надавил на её руку.
— Брось, — в голосе у него не было ни злости, ни усталости. Но что-то подсказывало, что стоит его послушаться.
Роанна разжала пальцы, и Палач её отпустил, но вставать не торопился.
Ро выждала ещё пару секунд без движения и свободной рукой с силой толкнула его в грудь, вскакивая на ноги. Мужчина этого явно не ожидал, но сориентировался просто мгновенно, перекатившись через плечо и первым схватив её нож с земли. Роанна напряжённо застыла напротив; теперь у Палача было два ножа, а у неё — ни одного.
Мужчина, прищурившись, следил за её движениями. Впрочем, пока Ро медлила, плохо представляя, что собирается предпринять.
Палач сунул один из ножей за пояс и, поймав момент, когда Роанна отвлеклась, бросился вперёд и сбил её с ног.
Ро попыталась отползти, но Палач схватил её за ногу и подтянул к себе одним мощным рывком. Роанна отклонилась и ударила его локтем в челюсть. Хватка немного ослабла, и она выскользнула, снова вскочив на ноги. Чувство того, что с ней просто развлекаются, исчезло. Теперь Палач сражался в полную силу; времени на мысли больше не было. Она едва успевала отбивать удары, защищаться и уклоняться от выпадов ножом. Пару раз лезвие вспарывало кожу, оставляя кровоточащие глубокие порезы, но свою жизнь Ро пока успешно отстаивала.
