— Мари! — в порыве эмоций я схватила её за руки: — А ты можешь пообедать с нами?!
— Ну, меня же не звали… — растерялась девушка, но я не дала ей опомниться. Подхватив новую знакомую под локоть, я потянула её в столовую.
— Не беда, считай, что я тебя зову! Пожалуйста!
Я понимала, что это абсурд, но после всех намёков мне не хотелось оставаться с Вельмиром наедине. Истинную причину похищения он озвучил в первый день, однако ж…
Интуиция словно кричала, что всё не просто. Что я упускаю детали и не вижу полной картины. Что слишком уж заковыристый путь выбрал глава тайной канцелярии.
Мари за моей спиной только тяжело вздохнула.
— Он будет недоволен, — прошептала она и вошла в распахнутые двери столовой.
Вельмир поднялся из-за стола, приветствуя нас. Сегодня он был в чёрном костюме, который добавлял его образу странной хищности. Вопреки ожиданиям, Мари он только улыбнулся, мне же достался пристальный, изучающий взгляд. Чтобы избавиться от него, я протянула руку для поцелуя… и вздрогнула, когда губы коснулись кожи. Будто разряд тока прошёлся по телу.
Поздравляю, Косса — ты довела себя глупой паранойей!
— Вы смущаете гостью, мой милый друг, — громко произнесла Мари, шутливо толкнув Вельмира плечом. В ответ он хмыкнул, целуя девушку в подставленную щёку:
— Прошу меня простить. Привычка, барышни. Присаживайтесь, наш повар сегодня расстарался вовсю.
Озадаченная, я заняла место по его правую руку.
— М-м-м, какой чудесный десерт! — зажмурилась Мари, облизывая ложечку с клубничным пирожным: — Ты должна это попробовать, Косса!
Ягодное суфле на бисквите, политое клубнично-шоколадным соусом, и вправду притягивало взгляд. В последнее время у меня почти не было аппетита, но сейчас я не удержалась от соблазна. Видимо, пример Мари оказался заразительным.
— Ваш повар действительно волшебник, — признала я, катая на языке нежное лакомство. Сладкое, с лёгкой кислинкой клубники. Мало кто в столице, да и вообще в Империи делал хорошие зарубежные десерты.
— Угощайтесь, барышни, — на лице хозяина мелькнула лёгкая улыбка, — повар старается специально для вас, я сладкое не люблю.
— И совершенно зря! — рассмеялась Мари: — У вас такой талант под боком, а вы не пользуетесь!
— Ну, мясо и гарниры у него тоже получаются выше всех похвал.
За столь неспешной беседой и проходил наш обед. Если не вдумываться, обстановка за столом казалось почти семейной. Впрочем, главная заслуга в этом принадлежала Мари — девушка солнечно улыбалась, словно согревая комнату своим теплом, и болтала без умолку.
— Кстати, как дела в школе? — между делом спросил Вельмир, подтягивая к себе кофейник. Сейчас глава тайной канцелярии больше напоминал доброго дядюшку, нежели главный имперский кошмар.
— Ох, не напоминай! Скоро экзамены, а я совершенно не готова! Я учусь в Императорской лекарской школе, Косса, — пояснила она мне, — хочу стать детским целителем!
— Благородное стремление, — одобрила я, бросая взгляд на Вельмира. Мужчина еле заметно усмехнулся, но быстро принял серьёзный вид. Кажется, я не ошиблась в своём предположении. Мари — его родственница, и титул у девушки наверняка не ниже моего. А это значит, что работать обычным лекарем ей никто не позволит, особенно при таком высокопоставленном родственнике.
— Ой, Косса, а можно вопрос?.. Ты же посвящённая Маре, не так ли? Умеешь общаться с духами?
Не ожидая смены темы, я растерялась и машинально кивнула. Мари радостно всплеснула руками, но повернулась почему-то к Вельмиру, а не ко мне.
— Милый друг, вы должны пойти нам навстречу! Не так давно я слышала, что графиня из рода Вронских ищет медиума, чтобы поговорить с погибшим сыном! Якобы после его смерти пропало бесценное ожерелье, семейная реликвия…
— Я слышал, это очень забавно — подозревать духа, — отозвался Вельмир, — но зачем тебе Косса?
— Как же!.. В нашем захолустье язычницу-Темновскую днём с огнём не сыщешь, а эти божественные медиумы и пророчицы… Вы же знаете, какой от них толк! К тому же, молодым девушкам надо бывать в свете, общаться, получать комплименты, наконец! Наша бедная Косса скоро зачахнет от одиночества и печали.
"Бедная Косса" аж подавилась пирожным от своей несчастной судьбы. Ну Мари, ну лисица! Я скептически посмотрела на Вельмира, окинувшего меня внимательным взглядом. С другой стороны, это же шанс!
— Ладно, твоя взяла, — неожиданно покладисто ответил мужчина, — но при одном условии — я поеду с вами. Иначе не обсуждается.
Я мысленно выругалась, а Мари капризно надула губы:
— Тогда будет неинтересно! Вы же сразу обо всём догадаетесь и ещё арестуете кого-нибудь!
— Только так. Кстати, ты не спросила Коссу. Может, наша гостья и не желает участвовать в этом цирке?..
Я лишь пожала плечами. Поговорить с духом, если он в доме — не слишком сложная задача. А вот вызвать… здесь было, к сожалению, очень много нюансов. Но попробовать можно. Я вдруг осознала, как же сильно мне хочется покинуть дворец. Пусть даже ненадолго.
Проникнувшись моментом, я решила больше почитать о духах. Учебников во дворце Вельмира не было, зато нашлась стоящая энциклопедия по миру Нави. Правда, рисунки в книге оказались на диво реалистичными. Если бы не слабость от лёгкой простуды, я бы не уснула этой ночью.
Отмокая вечером в хвойной ванне, я пыталась упорядочить свои знания. Если дух не упокоился, он будет недалеко от места своей смерти. То есть, увидеть его и поговорить не составит труда. Другое дело, если душа получила свободу. Вызвать такую душу можно в течение сорока дней после кончины, но чем дальше, тем меньше шансов на удачный вызов. Очень многое зависело и от выбранных атрибутов, и от эмоций вызывающих. Лжемедиумы, к слову, взяли эту идею коллективных призывов у язычников, но сами иногда не знали, зачем это нужно. По сути, в коллективном вызове язычник, посвященный Маре, выступал как проводник, пропуская через себя энергию и мольбу просящих к богине смерти, Моране.
Но это были общие понятия, известные многим. На деле же — Ян, например, поднимал сожжённую Ружану одними только заклинаниями, без всяких песнопений. Так что увы, я не знала многих деталей.
Но на банальный вызов — если сорок дней не прошло, разумеется — моих сил должно хватить. Однако… браслет. Заблокировать истинную суть посвящённой Маре он не мог, но по факту, отрезал от внутреннего источника. Того источника, который отвечал за накопление силы. Понимай я в артефактах, могла бы сказать точнее, да только мне бы со своим даром разобраться для начала.
А с вызовом… всё упиралось в Вельмира. Согласится ли он снять с меня браслет?..
Полежав ещё минут десять, я с кряхтением вылезла из ванны. В воде разморило — спать теперь хотелось с удвоенной силой. Я переоделась в ночнушку и накинула поверх халат — с такими ветрами во дворце часто гулял сквозняк.
Надо сказать, что я очень вовремя вспомнила об этом. Ибо в кресле рядом с кофейным столиком беззастенчиво расположился хозяин дворца. И ладно бы просто расположился — он читал мои записи!
От возмущения я на несколько секунд потеряла дар речи.
— Что вы здесь делаете?! — рявкнула, чудом совладав с эмоциями. Потому что на язык просились совсем уж нехорошие фразы.
Мужчина неохотно отложил листы и выразительно посмотрел на меня. Я ответила ему не менее красноречиво. Наша игра в гляделки могла продолжаться долго, но мой разум вдруг ударил в спину. А именно — признал, что описывая хозяина дворца, Прасковья не слукавила.
Глава тайной канцелярии действительно был хорош.
В домашней рубашке, небрежно расстёгнутой на груди, и лёгких брюках он… как это писали в романах?.. Поражал воображение, вот! Но шутки шутками, а пришлось признать, что так оно и было. Высокий, крепкий — тонкая рубашка только подчёркивала литые мышцы
— и в то же время быстрый и гибкий, как большой кошак. За таким мужчиной надо прятаться, а не воевать с ним.
Но я ж с детства… отчаянная на всю голову.
