— Наемники придут сюда, если поймут, где теперь их провиант!
— Не придут, — ответила Данфейт. — Они и кражу-то вряд ли заметят. Видели бы вы, сколько там всего! Содержимого одного ангара хватило бы на год, а то и на полтора.
— Совсем совести нет! — зашипела Лиам. — Это из-за них здесь засуха!
— Строительство термоядерных станций мало влияет на климат Мийи, — возразила Данфейт и передала тяжелую коробку в руки одного из мужчин. — Это не их вина, что вода ушла из этих мест.
— А чья тогда?
— Просто в этом году слишком жарко, вот и все. Югуане то же мучаются. Если так пойдет и дальше, загорятся леса, а тогда быть беде.
— С чего бы это Амир стал так беспощаден к нам? — крикнул кто-то из мужчин.
— Когда-нибудь он уничтожит нас, — ответила Наития. — Мы не ценим тех даров, что он нам предложил.
— Давайте не будем об этом! — прогремел голос Морайи. — Сегодня Данфейт победила жажду, а значит, в ее честь мы будем жечь костер!
Не в первый раз в честь Данфейт в деревне разжигали костер. Когда Дани вычитала о новом растении, которое создали югуане специально для произрастания в пустыне, с трудом накопленные деньги ушли на покупку двадцати саженцев. Поначалу, ее затею никто не принял всерьез. Дети смеялись, мужчины косо смотрели, а женщины качали головами, когда Данфейт собственноручно высаживала ростки в сухой грунт. Но прошло время, и зеленые побеги начали расти. Спустя год перед жителями возникла другая проблема: животных в деревне было мало — всего тридцать ринов, да и те не могли съесть все, что наросло. Волосатые морды «мамонтов», как их называла Данфейт, воротили нос от новоявленного сорняка. И Дани вновь пришлось тратить с трудом собранные деньги. Шесть сайкаирянских верблюдов быстро справились с ситуацией. «Цикл замкнулся, а навоза для топки стало больше», — смеялась тогда Морайя.
Учитель в ее предприятия не вмешивался. Так, посмотрит иногда на странный сорняк с узкими красными листьями, и отвернется. А когда Дани привезла верблюдов, он просто смеялся. Конечно, по его просьбе отец заморозил счета Данфейт, переводя деньги только на имя Ри. Но Данфейт и из этой ситуации нашла выход. Оказалось, что выделанные шкурки довольно крупных грызунов серманов можно продавать. Правда, покупателей нашлось немного, да и те были скуповаты, но все же Дани смогла скопить денег и на новый термостабильный костюм, и на сюрикены, покрытые савоклей.
Когда белый диск Амира скрылся за горизонтом, начался праздник. Женщины в расшитых платьях, дети, танцующие под звуки барабанов, мужчины, восседающие в широком кругу напротив общего костра, разведенного в честь Данфейт.
— О чем ты думаешь? — спросила Лиам, присаживаясь возле Данфейт на землю.
— Об Асми, — ответила Дани и указала рукой в сторону девушки в платье из выбеленной кожи серманов. — Почему она не украсила свой наряд камнями?
— Потому что это — свадебное платье, — засмеялась Лиам.
— Свадебное?
— Это честь для тебя, Данфейт. Пайго принял решение на твоем празднике сделать предложение Асми, а это значит, что, если она его примет, ты станешь покровительницей этой семьи.
— Я? Покровительницей? По-моему, они знают о жизни гораздо больше, чем я! Тем более, что я еще слишком молода, да и не замужем.
— Это не имеет значения. Они видят в тебе защитницу, и ты должна быть польщена, что они выбрали тебя на эту роль.
— И теперь мне придется омывать их детей?
— И наставлять.
— И воспитывать.
— И стать матерью, если с Пайго или Асми что-нибудь случиться.
— С моим образом жизни быстрее этот мир покину я, чем они! — засмеялась Данфейт.
Музыка стихла, и Пайго поднялся со своего места. Он подошел к широким блюдам, что расставляли женщины на общем столе, и обратился к Асми:
— Ты испекла этот хлеб?
— Я, — ответила невеста.
— Дашь мне попробовать?
Асми наклонилась и взяла в руки одну из своих лепешек. Отломав кусок от нее, она обмакнула край в мед и протянула Пайго. Жених склонился над ней и широко открыл рот. Асми положила кусочек ему на язык и улыбнулась. Пайго спокойно прожевал хлеб и оторвал от лепешки еще один кусок. Точно так же макнув его в мед, он протянул угощение Асми, положив его ей на язык. Как только невеста прожевала его, жених наклонился и поцеловал ее в губы.
Повисла напряженная тишина. Вот сейчас Асми должна дать свой ответ на предложение Пайго. Никто, конечно, не сомневался, что она даст положительный ответ, но все же…
Асми достала из-за пояса нож и срезала прядь волос Пайго. Затем она срезала свой светлый локон и перетерла волосы в своей ладони. Мийяне верили, что этим жестом женщина сообщает мужчине, что готова стать с ним одним целым и в доказательство своих серьезных намерений показывает цвет волос их будущих детей, смешивая пряди своих волос с его. Мужчина, взглянув на получившийся оттенок, сдувает волосы с ладони женщины. Поцелуй любимой скрепляет узы, и пара становится молодоженами.
Пайго сдул волосы, и Асми бросилась к нему, обнимая и целуя в губы. Музыка оглушила Данфейт. Женщины закружились в праздничном танце, приглашая приглянувшихся им мужчин присоединиться к ним. Непристойные шутки в адрес молодоженов посыпались со всех сторон:
— Они слишком хорошо целуются для только что вступивших в брак!
— Пайго в ее шатер три года бегал! Добегался!!!
— Куда покровительница смотрит! Гони их, отсюда, Данфейт! Гони прочь!
Пайго обернулся и взглянул на Дани. Асми помахала ей рукой. Данфейт рассмеялась и тоже помахала рукой новобрачным. Пайго перекинул Асми через плечо и понес в свой шатер. Теперь три дня их никто не будет тревожить.
— Счастливчики! — произнесла Лиам и похлопала Данфейт по плечу. — Ты заметила, что Сайми опят с тебя глаз не сводит?
Данфейт тут же улыбнулась молодому человеку и подмигнула ему.
— Я пообещала Сайми, что подставлю Марише подножку так, чтобы она упала прямо на него.
— Данфейт…
— Что, Морайя? Это не мое, понимаешь? Я никогда не буду жить в шатре и готовить своему мужчине лепешки. Мое предназначение в другом.
— В чем же?
— Пока не могу сказать…
— Значит, сама не знаешь, чего хочешь.
— Не знаю, — честно призналась Данфейт и подняла глаза в темное небо над головой. Там, вдалеке, у самой линии горизонта засияла маленькая красная точка.
— Морайя, что это? — спросила Данфейт, протягивая руку к неизвестной звезде.
— Не знаю. Никогда не видела ее раньше.
— Может, новый спутник?
— Скорее всего.
Данфейт, которая была верна своему слову, прошла вперед к танцующим женщинам. Закружившись вместе с ними, она приблизилась к Марише. Заметив, что Сайми оказался рядом, она хотела было подставить подножку, как вдруг Мариша сама налетела на Данфейт и толкнула ее в сторону мийянина.
Сайми засмеялся, но Данфейт из рук не выпустил.
— Попалась! — произнес он ей на ухо.
— Хочешь поиграть с огнем, мийянин? — произнесла Дани, даже не пытаясь высвободиться из хвата сильных рук светловолосого мужчины.
— Я хочу сгореть в нем, — ответил Сайми и наклонился, чтобы поцеловать Данфейт.
— Звезда растет! — закричал кто-то за их спинами.
Данфейт отстранилась от Сайми и посмотрела в небо.
— Точно растет, — прошептала Дани, не сводя глаз с красной пульсирующей точки на небосклоне.
Спустя несколько минут «звезда» превратилась в маленький полыхающий шар. Горизонт вдалеке озарился красным светом, будто бы само Солнце начало свой восход посреди ночи.
— Бегите, — прошептала Дани, словно прирастая к земле и цепенея от ужаса.
Мийяне, танцующие у костра, замерли на месте. Музыка стихла и снова повисла тишина.
— Что это? — спросил Сайми. — Ракета?
— Слишком большое «оно» для ракеты, — покачала головой Данфейт.
— Что бы это ни было, когда оно долетит сюда, если долетит, вряд ли от этого места что-нибудь останется… — произнес Сайми и взглянул на Данфейт.
Люди заметались вокруг. Кто-то начал кричать, кто-то цепляться за соседей, с просьбой объяснить им, что это такое. Дети, хватаясь за ноги своих матерей, как по команде, стали реветь.
