Подойти к охраняющим периметр курсантам.
— Привет. Я проиграла спор и должна пешком выйти... уйти из академии.
Парни таращат глаза, не веря своим ушам, но безмолвно расступаются, позволяя пересечь врата и выйти к подъёмному мосту.
Не оборачиваться. Не оборачиваться. Не оборачиваться.
Роберт не должен видеть мою довольную физиономию.
Иду, мягко покачивая бёдрами и стараясь не расхохотаться. Самое смешное будет позднее
— когда я вернусь! А сейчас добавим трагизма в голос и сделаем то, что нужно сделать — отомстить.
— И ты вот так меня отпустишь? — спросила, оборачиваясь. Голубые глаза полны слёз, губы подрагивают. Само отчаяние и грусть! — Сестру лучшего друга.
Неприспособленную к пешим походам аристократку. Да, Роберт? Неужели ты так жесток? До ближайшей деревни идти полдня.
Мы стоим, каждый со своей стороны моста, прямые как палки, напряжённые. Его тёмные глаза ничего не выражают, но я знаю, что именно сейчас он зол как никогда, ведь я умудрилась выставить его перед окружающими настоящим зверем, совершенно безжалостным к хрупким и беззащитным маленьким блондинкам.
Репутация — то, что мужчина должен холить и лелеять. И не важно, что это я веду себя как избалованная девица. Любой мужчина с младых ногтей знает — девочек нужно беречь и защищать, даже если приходится беречь и защищать от их собственной глупости.
Безусловно, это ужаснейшее коварство с моей стороны. Но именно эта бесстыжая уловка позволит ему сохранить лицо, когда я вернусь в академию против его слова. А меня репутацией избалованной аристократки не испугать, она даже на руку. Пусть все думают, что я взбалмошная домашняя девочка. Каждая порядочная девушка знает, насколько выгодна эта позиция в мужском обществе.
— Поднимайте мост, — распорядился Роберт.
— Что?! — Мне хватило пару ударов сердца, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние и рявкнуть прямо в надменную рожу: — Что? Совсем с ума сошёл? Всё! Я ушла, как и обещала. Но я вернулась. И не вздумай мне препятствовать. Я буду учиться в академии Каисторн, даже если придётся тебя придушить.
Последние слова прошипела змеёй. Зыркнула на него зло и недовольно, ухватила юбку и пружинящей походкой рванула назад в телепортационную, где без лишних реверансов встала на чёрный квадрат и велела Заку активировать арку.
За спиной зароптали, да и сам дежурный встревожился, но я была непреклонна.
— Активируй, — велела тихо и грозно.
Не знаю, управлял ли процессом сам Зак или механизм телепорта, но тёмная гладь отполированного камня завибрировала и засветилась, притом сразу алым, словно телепорт меня признал и уже не требовал длительной настройки.
Я решительно коснулась белёсой глади, как только она проявилась, выдала порцию личной магии и практически сразу очутилась в пустыне.
Бескрайние барханы белоснежного песка, ярко-голубое небо без единой тучки и безжалостно палящее солнце напомнили, что я давно не пила воды и сейчас бы мне явно не помешал симпатичный оазис. И зонт! И крем от загара! Моя бледная кожа не любит солнце.
Я покрутила головой. С возвышенности прекрасно видела горизонт. Ни людей, ни животных, ни растительности. Ни-че-го, кроме жары.
Странное задание. Возможно, мне достаточно пробыть здесь некоторое время, потому что идти совершенно некуда. Впрочем, так казалось и в том болотце, куда привёл нас с Даной Роберт.
Решив не повторять прежних ошибок, не стала торопиться. Нашла бархан повыше, спряталась в тень, сняла нижнюю юбку и накинула её на голову. Испытание испытанием, а сгореть или покрыться веснушками совсем не хочется. Будь Зак де Варриваль лекарем, возможно, стоило бы угодить к нему таким способом, но я всё же лучше воспользуюсь стандартными женскими уловками.
В кармане нашла леденец и кусок бумаги. Не густо. А ведь нас не досматривали и можно было пронести с собой и еду, и воду, и даже оружие. Но в бешенстве я об этом, разумеется, не подумала. А виноват Роберт!
Хотя нет. Я и только я виновата. Смысл врать себе? Нужно научиться сосуществовать с этим неприятным типом и не вспыхивать от любого его слова или действия. И вообще постараться обходить его стороной.
Ну вот. Я снова думаю о нём, когда стоит подумать о задании. Завалить второе испытание
— не лучший способ привлечь к себе внимание Зака и выиграть спор.
Итак, задание. Подсказчиков здесь нет, придётся самостоятельно догадываться, в чём оно заключается. Я и не думала, что военных учат быть сообразительными и находчивыми, честное слово. Уверена была, им достаточно исполнять приказы. По крайней мере в нашей девичьей среде ходили такие слухи. Ан нет. Всё совсем не так. Впрочем, для защиты родных краёв это замечательно.
Я решила послушать интуицию, закрыть глаза, чтобы их не резало от яркого света, и остаться на месте. Может, неприятности сами меня найдут.
Лучше бы я ушла! Босиком по раскалённому песку. И заблудилась. Навсегда.
Но нет.
Снова он.
Может, у меня галлюцинации? Я слишком много о нём думала и вот... додумалась. Да, наверное, это всё от жары. Откуда здесь Роберт, когда я прошла сквозь телепорт одна?
— Ты долго собираешься здесь сидеть? — спросила галлюцинация мерзким голосом брюнета.
— Жду неприятностей, — честно ответила я, поднимая голову и поглядывая из-под юбки.
— И почему-то ощущение, что дождалась.
— Ты несправедлива. Я, между прочим, пришёл тебя спасать.
— С чего это вдруг? — Нет, ну точно галлюцинации. От Роберта подобных слов и действий не дождёшься.
— Думал, тебя сожрут местные духи.
Думал? Говори честно: «Надеялся!»
Духи?
Духи?
Я не одинока в этом океане песка?
— Ой, здесь есть духи? — оживилась я, подскакивая и натягивая юбку. — А где? Куда идти? А они сильно страшные? У меня, кстати, есть шикарное колечко-накопитель с тёмной энергией, я бы им с удовольствием его подарила в обмен на полезные сведения или местный артефакт, раз мы в другом мире. Если они общаются с разными студентами и курсантами, это ведь целая библиотека сведений! Их нужно только разговорить! Они обожают подарки.
Я тараторила, не умолкая, и в какой-то момент поняла, что фигура Роберта больше похожа на плотную высокую тень. Очень высокую.
Хотя какая тень? Рябь в воздухе! А у меня точно галлюцинации от жары.
— В другом мире, — подтвердил по всей видимости тот самый злой дух, от которого мне нужно было избавиться для успешного прохождения испытания.
Но кто же уничтожает источник полезностей? Явно не я. Сперва оценим духа по моей личной шкале. И предупредим, чтобы не хулиганил.
— Здорово! Очень рада с вами познакомиться. Вы ведь знаете, что меня отправили сюда на практику, да? И я маг огня, сильный маг огня, — предупредила, генерируя на ладони свой любимый усовершенствованный файер. Все духи ненавидели огонь, единственную по-настоящему опасную для них стихию. — Но предлагаю разойтись миром. К тому же я совсем невкусная. Косметикой намазана сверху до низу, ещё и вредная по натуре. Друг моего брата говорит, что у него от меня изжога.
Надеюсь, шуточка разрядит обстановку, всё же запугивание — метод отнюдь не дипломатичный. А я попала в другой мир, как-никак, ещё и знаю, что духи по натуре куда вреднее меня.
— Что за кольцо? — спросила «рябь», приближаясь.
Я заметила, что дух скользил над землёй, однако по ходу его движения в песке вырисовывалась тонкая дорожка. И таких дорожек, если присмотреться, здесь были десятки, может, даже сотни. Хватит ли моей силы на всех, если мы выйдем на конфликт? Нет, рисковать определённо не стоит. Так что всё я делаю правильно. Подкупить и задобрить — тоже вариант решения конфликта.
— Древний артефакт. Достался мне в подарок. — Я коснулась левой руки, снимая защиту и предъявляя тонкое серебряное колечко с прозрачным чёрным камнем.
Дух заволновался, заёрзал, вычерчивая в песке зигзаги. Волнуется, значит, подарок в их мире действительно стоящий, особенно добровольно отданный.
