– А как насчет лордов? Они прибудут из мужской академии?
– Нет. Лорды прибудут из высшего света, кто захочет. Возможно, кто-то будет искать себе достойную невесту. Вы можете завести приятное знакомство, можете даже завести серьезное знакомство, но акцентировать внимание рекомендую все же на успешной совместной работе. Мы будем объявлять замену совершенно неожиданно.
В аудитории снова поднялся шум. И было с чего! Когда только объявили о бале, я подумала, что отправятся истинные. Но отправлять туда девушек парами – это опасно! Опасно тем, что кто-то из нас может провалиться. Мы все прекрасно готовились, но Мирта права – пока нет ментальной связи, очень непросто будет, например, поддержать начатый одной из нас разговор.
Как будет происходить замена, тоже вопрос. Успеем ли мы обмолвиться хоть парой слов, чтобы ввести друг друга в курс происходящего?
– Вот это испытание! – возбужденно прошептала Мелариса. – Интересно, кто из лордов будет? Это наверняка пройдет лучше оговоренных знакомств!
– Главное, чтобы не было много из тех лордов, кого ты отвергла, – так же тихо ответила я.
– Могу представить, как они бегают за мной толпами и вопрошают почему. Жуть!
– На этой интригующей ноте я оставлю вас. – Эзола улыбнулась. – А теперь экономика.
В аудиторию вошла преподавательница экономики, которую мы ждали с самого начала. Леди Эзола удалилась.
После пары девчонки принялись обсуждать новости, разрываясь сразу между двумя одинаково интересными темами.
– Это будет даже весело! Вот набегаемся.
– Вы представьте эти инструкции. Мы только что обсуждали подвиги лорда, остановились на том, как он спас от пожара ценный гобелен! Теперь ты должна восхититься и постарайся как можно натуральней! А то я не успела передать все свое восхищение, – Сара закатила глаза, изображая, вероятно, восхищение.
– Или вот, например, – подхватила Ноима. – Почему он намекает, что у меня проблемы с памятью? Ты опять назвала его Октаром? Да он же лорд Актор!
– Будьте серьезнее! – одернула их Сита. – Это может быть опасно. Мы можем рассекретить всю нашу академию. Представляете, что будет, если о ней узнают непосвященные?
– Как такое в голову придет? Если девушка путается в именах, лорд, скорее, подумает о скудных интеллектуальных способностях, чем о существовании двойника!
Девчонки рассмеялись.
– А какие проверки будут, помимо этой? Как думаете?!
Оживленные разговоры захватили нашу группу. Две новости обсуждались целый день на переменах и во время обеда. Риса предвкушала. Я размышляла, насколько это будет опасно. Если провал других леди еще удастся как-то замять, то принцессе подставляться никак нельзя. Икота на клубнику – это одно. И совсем другое, если поползут слухи о двойнике.
Эта тайна слишком важна. Все, кто знают об академии и двойниках, дают магическую клятву. Но клятва не убережет, если кто-нибудь сам догадается.
– Мел, ты выглядишь очень задумчивой! – Шанна нагнала меня на полпути к тренировочному залу.
Последней парой у нас значилась магическая практика. Поэтому девушки разошлись в разные стороны – каждая отправилась к своей преподавательнице. К слову, преподавателей мужчин в академии нет. За время учебы мы и правда видели не так много мужчин, как нам того хотелось бы. Но все равно женихи Меларисы идиоты, если возомнили, будто легко очаруют принцессу.
– Тоже переживаешь из-за опасности такого задания? – догадалась Шанна.
– Конечно. А ты нет?
– Мы с тобой обе понимаем, насколько это серьезно, – Шанна нахмурилась. – Остальные могут шутить и веселиться. Наши принцессы – тоже. Но именно мы с тобой должны думать о репутации наших высочеств и о сохранении тайны. Другие леди… новости о них не распространяются в таком масштабе, как слухи о Меларисе Ирольской и Эвашанне Веорской.
– Рада, что не одна понимаю всю серьезность происходящего, – я улыбнулась. Признаться, даже испытала облегчение. А то уж начала думать, что мир вокруг сошел с ума.
– Преподаватели знают, что делают, – заметила Шанна.
– Да. Вероятно, они верят, что у нас все получится, – согласилась я. – Но это ничуть не облегчает нашу задачу. Придется постараться.
– Придется! Встанем в пару, как обычно?
– С удовольствием.
Об Академии Двойников известно в трех дружественных королевствах. Среди узких кругов, конечно. Лишь малая часть аристократов в каждом из трех королевств посвящена в знания о существовании двойников и самой академии.
Девочек готовят с шести лет. Когда они попадают в академию, между ними нет никакой схожести. Но после первого ритуала схожесть начинает появляться. Внешность двойника постепенно подстраивается под внешность истинной хозяйки всего: внешности, титула, жизни.
Несмотря на строгий подбор девушек – теневая магия каким-то образом помогает вычислить, кто сможет стать двойником, а кто нет, – получается в итоге не у всех. Если связь не устанавливается после первого ритуала – леди, какими бы знатными ни были, остаются без двойника.
Поначалу девочки здесь просто учатся, пока наставники наблюдают: образуется связь или нет. К десяти годам девушки проходят второй ритуал и обретают полностью одинаковую внешность, вплоть до оттенка глаз. Третий ритуал проводится в четырнадцать лет. Сейчас нам семнадцать. В ближайшие дни состоится четвертый ритуал. Ну а пятый, завершающий, должен пройти через пару месяцев, перед самым окончанием учебы.
Избранных не так много. В нашей группе всего шесть пар, но нам повезло. Мы с Рисой нашли прекрасных подруг в лице принцессы Веории и ее двойника. А вот принцесса Ардалла – третьего королевства, где знают о двойниках, учится на несколько курсов ниже. Ей всего восемь лет.
Переодевание не заняло много времени. Мы с Шанной быстро избавились от платьев, облачившись в удобные костюмы из эластичных кофт с длинными рукавами и обтягивающих, но не стесняющих движения штанов. Вскоре в раздевалку зашли еще две девушки. Элла и Ноима – истинные.
– Добрый день, леди, – поприветствовала леди Эфора, преподавательница красной магии.
– Добрый день, леди Эфора, – поприветствовали мы.
Нас, обладающих красной магией, в группе всего четверо. И это считается, что много! Мелариса, например, занимается со своей преподавательницей одна. Никто из двенадцати девушек больше не владеет зеленой магией. Помимо меня, получившей эту магию от Рисы. Так что к занятиям принцессы иногда присоединяюсь я, но только не в те дни, когда у нее идет глубокое изучение зеленой магии, недоступной мне на таком уровне.
– Предлагаю сразу перейти к практике. Делитесь на пары, вставайте друг против друга. Одна атакует, другая защищается. Сначала закрепление материала. Потом я покажу вам несколько новых приемов и, пожалуй, немного поиграем в нашем тренировочном замке. Сегодня его уступили нам.
Мы с Шанной встали вместе. Истинные заняли место неподалеку от нас.
– Защита или нападение? – спросила Шанна.
– Защита, – сказала я и обратилась к магии.
Она откликнулась в груди приятным, чуть покалывающим теплом, прошла волной по рукам и вырвалась на волю красным световым потоком. Силой воли я удержала магию на месте, приказывая ей принять форму щита. Этот щит закрыл меня с ног до головы, а в ширину оказался примерно метр. В самый раз.
– Атакуй, – сказала я.
Шанна подняла руки, и с них сорвались красные потоки магии. В первый момент, когда магия столкнулась с моим щитом, я ощутила сильное давление. Но постепенно приноровилась и даже расслабилась.
Нам, по сути, повезло. Красная магия создана для сражений. Она единственная позволяет и атаковать, и выстраивать щиты. То, что нужно двойнику, чтобы защитить истинного от любой опасности.
Через пару минут леди Эфора скомандовала поменяться. Теперь нападала я, а Шанна защищалась. После небольшой разминки преподавательница позвала нас к себе поближе и показала пару новых приемов. Один – защитный. Другой – нападающий. Дав нам немного времени на их отработку, бодро объявила:
