На виднеющихся остатках стен нахлобучившись сидели вороны, взмывшие с криком вверх при их появлении.
– Вот это и есть развалины первого Форт Гросса, его основали именно здесь. Это уже потом поселенцы спустились на равнину и возвели новый город. А это место с тех пор считают дьявольским и обходят его десятой дорогой, – произнес Ник. – Хотя здесь очень красиво, особенно летом. С его восточной стороны открывается вид на реку, а на западе видны Кордильеры.
– Я не могу не спросить …, – заикнулась Джесс, но Ник цокая языком, покачал головой.
– Я знаю, о чём ты спросишь. Чем же примечательно это место раз я тебя сюда притащил и почему люди бояться его, верно?
Джесс кивнула, не сводя с него глаз. А он повел её дальше.
– Здесь сохранились подвалы, там и кроются следы этой тайны.
– Единственное чего я боюсь Ник, это темноты. Можно мы не пойдем туда, – вдруг затормозила Джесс, пытаясь вырвать руку.
– А как же на край света? Не бойся, у меня есть фонарик. Или ты уже всё-таки начала сомневаться во мне? – Ник хитро улыбнулся, сощурившись. – Вдруг я там пытают своих бедных жертв?
– Ладно, идем вниз, посмеёмся там с твоих шуток вместе, – проворчала Джесс.
Осторожно спускаясь, он поддерживал её за руку, освещая путь фонариком. Но всё равно тьма смыкалась вокруг, и было очень холодно и жутковато. Под ногами трещал гравий и сухие ветки. Ей слышался какой-то шепот. Казалось, нечто в этой темноте следит за ней, тяжело дыша у неё за спиной. Она всё крепче сжимала руку Ника, боясь показаться перед ним трусихой. Свет фонаря выхватил исцарапанную каменную стену, словно здесь держали жуткого зверя, оставившего свои следы. Затем Ник опустил фонарик, и Джесс увидела прикованный цепями скелет человека. Вскрикнув, она прижалась к парню, чувствуя, как сердце бьётся где-то уже в горле.
– Это основатель форта, – спокойно произнес Ник. – Их жизнь текла обычным по тем временам руслом, но ночами происходили странные вещи. Пропадали люди и скот. Позже их находили растерзанными и поселенцы всё больше убеждались, что это не дикий зверь. Соорудив ловушку, жители форта всё-таки поймали тварь, но стальные прутья ненадолго удержали монстра. Он вырвался. Это был не то зверь, не то дьявол. В те времена ведь всё непонятное люди относили к дьявольщине, а защиты искали в церкви. Только вот все их молитвы почему-то ни к чему не приводили – люди всё равно гибли. Однажды жертвой чудовища пала дочь основателя, и рыдая он сам пришел с покаянием, признавшись в том, что каждую ночь он может превращаться в чудовище и что он не хотел убивать дочь. Основатель упросил приковать его цепями в этом подвале, чтобы остановить это безумие. А так как обычными цепями монстра было не удержать – их вылили из особого сплава, добавив тайный ингредиент, о котором знал только основатель. Какое-то вещество, лишающее силы подобных тварей. Готовыми цепями приковали несчастного убитого горем отца вот в этом подземелье. На какое-то время убийства прекратились, но потом, одной лунной ночью на Форт Гросс обрушилась целая стая этих безжалостных хищников, которая и убила почти половину населения. Выжившие бежали, основав форт в другом месте, но уже более укрепленный. Из секретного сплава они вылили пули и даже начали охоту. Оказалось твари, с которыми они начали войну были ликанами, …оборотнями. Взаимная вражда ни к чему не привела, только накапливалась куча жертв с обеих сторон. И тогда противники решили заключить договор. Люди не охотятся на ликанов, а ликаны не нападают на тех, кто по ночам укрыт в жилищах. Светлое время суток стало нейтральным и безопасным для обеих сторон. Этот договор соблюдается до настоящего времени. Поэтому жители Форт Гросса запираются вечером в своих домах и не увлекаются электричеством, потому что ликанов привлекает свет и разжигает в них агрессию, – Ник замолчал, ожидая её реакции.
– Отличная легенда, интересная сказка-страшилка на ночь, – выслушав, еле слышно произнесла Джесс, – Меня только одно волнует, почему не похоронят этого несчастного?
– Потому что это своеобразный памятник заключенному договору, наглядное напоминание. Кроме того ликаны не прикоснуться к этим цепям, а люди не желают предать земле порождение дьявола.
– Ты говоришь так серьёзно. Неужели ты в это веришь? – Джесс выглядела пораженной, выбираясь за ним из подземелья.
– Верю, а ты значит, ни капельки не поверила?
– Конечно нет! Если верить в существование ликанов, тогда уже нужно поверить и в эльфов, и в зубную фею и в вампиров, тем более что столько всего снято и написано! Теперь я понимаю, почему люди тебя сторонятся – потому что ты веришь во всю эту ерунду. Ник, оборотней, как и зубной феи не существует, – снисходительно улыбаясь, Джесс нежно погладила по щеке, нахмурившегося парня. – Но мне понравилась твоя экскурсия, хотя я и чертовски замерзла, – она обняла его, прижимаясь чтобы согреться. Распахнув свою куртку, Ник закутал в неё, прильнувшую к его груди девушку, которая через несколько минут подняла голову, потянувшись к его губам. И снова Ник не смог запретить себе целовать девушку, будоражащую всё его существо, которая нравилась ему, которую он хотел вопреки всему, даже зная, кем она была на самом деле.
– Не знал, что парочки находят это место романтичным, – их прервал язвительный голос парня, забравшегося на полуразрушенную стену бывшей башни. Джесс с удивлением заметила – с какой кошачьей легкостью он спрыгнул с трёхметровой высоты, словно небрежно шагнул со ступеньки. Выжидая, он стал с любопытством поедать её глазами, и в этом взгляде сквозила откровенная насмешка.
– Джесс, ты говорила мне про свою интуицию, – неожиданно заговорил Ник, – тогда скажи, что тебе подсказывает твоя интуиция на счёт этого типа?
Джесс поняла, что самого Ника ничуть не удивило внезапное появление посреди леса этого незнакомца. И сравнив их обоих – она заметила некую схожесть между ними. Цвет глаз, такие же обалденные ресницы и форма губ.
– Ладно, тогда пусть он ответит на один мой вопрос, – она подошла к незнакомцу и взглянула парню прямо в глаза. – Скажи, тебя интересует мнение окружающих?
Парень фыркнул, не задержавшись с ответом:
– Да не фига подобного!
– Ясно, – Джесс обернулась к Нику, – тогда могу предположить, что это твой брат.
– Точно! – Ник рассмеялся. – А как ты догадалась? Этот мерзавец совсем на меня не похож. Правда, Рой?
– Правда кретин, у нас с тобой мало общего, – и они оба беззлобно рассмеялись. – Так что вы здесь делали, кроме того, что я видел?
– Ник рассказывал мне мифы о ликанах, – небрежно бросила Джесс. Тем не менее, перестав улыбаться, Рой обменялся с Ником каким-то многозначительным взглядом.
– Ого! Значит, у него не получилось тебя напугать? – теперь Рой снова сверлил её взглядом. – Ты не поверила, может даже высмеяла его, и ни капельки не задумалась?
– Нет, я не поверила, но во всех историях есть своя мораль, есть она и в этой – не стоит шляться ночью по лесу, чтобы не искушать хищников, – Джесс пожала плечами. – Только не говори мне, что и ты веришь в оборотней.
– Забавно, – задумчиво протянул Рой, переводя взгляд на брата. – Джесс, видишь я даже знаю как тебя зовут, ты погуляй здесь недалеко, а мне нужно с Ником перекинуться парой слов, – не особо церемонясь бросил ей Рой. Дождавшись, пока девушка отойдет немного подальше, он прошипел:
– Ты вообще спятил что ли? Зачем ты её сюда приволок? Я тебе сказал – забудь о девчонке, а ты распустил слюни и уже готов переспать с ней!
– Ох, прости, забыл у тебя разрешения спросить. Напомни насколько ты там меня старше, ах да, всего-то на каких-то пару лет! – сердито процедил в ответ Ник. – Она мне нравиться, очень нравиться Рой. И я не знаю, почему Донаваны до сих пор ей ничего не сказали, это сводит меня с ума! Я понимаю, это скоро кончиться. Когда она узнает, что целовалась с ликаном – то будет плевать в собственное отражение и бежать от меня без оглядки. С одной стороны я хочу, чтобы она узнала – и всё тогда стало бы на свои места, с другой стороны – не могу с этим смириться. Меня уже посещают мысли пойти и самому попросить Стива, чтобы он, наконец, раскрыл ей глаза. Тогда к основной правде я добавлю ещё и правду о её наследственных хромосомах, посоветовав уносить ноги ближе к пустыне, подальше от стай. Не могу больше видеть, как она смотрит на меня, с доверием, с нежностью. Хочется разбежаться и долбануться головой о сосну, – с горечью закончил Ник, скривившись будто от боли.
