Александра приказала Карин как можно быстрее сложить все её вещи в дорогу, а также свернуть шатёр. Девушка ужасалась, как долго они оставались на месте, и решила лично навестить генерала, чтобы решить некоторые вопросы.
Она шла с охраной до ближайшего шатра, в котором расположился генерал. Хоть этот путь длился всего несколько минут, она кожей почувствовала на себе недружественные взгляды солдат. И одним из их негодований была её вина в утренней задержке.
Шатёр генерала никем не охранялся. Она немного замялась перед входом, ведь докладывать о её приходе было некому, и даже успела немного запаниковать. Вчерашний день вспоминался смутно. Принцесса не могла даже чётко вспомнить лицо чёрного мага, и страх перед ним возрастал с каждой минутой.
Александра глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд, но внезапно ей навстречу вышел сам генерал. Он молча рассматривал её, словно знал, что она здесь стояла и не решалась войти. Ленар так пристально изучал гостью, что девушке стало не по себе.
Она же отметила, что он был выше её, губы плотно сжаты, глаза холодного серого цвета, на правой щеке глубокий и неровный шрам, который тянулся от виска до самого подбородка, одет во всё чёрное, волосы чёрные, чуть длиннее, чем обычно, и немного растрёпаны. Внешность не отталкивающая, несмотря на его холодность и большой шрам.
― Доброе утро, — тихо произнесла девушка, решив нарушить тишину. Генерал лишь кивнул и жестом предложил войти.
В шатре за столом, который был покрыт картами и какими-то бумагами, сидели двое вчерашних малознакомых ей мужчин. Один из них с озорными голубыми глазами, светловолосый, вроде бы звали его Тирен, который вчера так не вовремя вошёл в шатёр. И второй, который приносил «соболезнования» по поводу неудачного самоубийства.
― Доброе утро, — поздоровалась девушка. Мужчины поспешили встать и поклониться.
― Доброе утро, Ваше Высочество! — произнёс «не весельчак» и, взяв руку девушки, поцеловал. — Как Вам спалось? Как отдохнули? Всё ли устраивает? Правда, в походных условиях не всё изменить возможно, но наш император беспокоится о Вас, и я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы обеспечить комфортные условия.
Девушка благодарно кивнула и почувствовала резкое раздражение, исходившее от генерала. Оно было настолько явным для неё, что даже не нужно было концентрироваться и включать свой дар. Также девушка отметила резкую смену температуры в шатре: здесь было достаточно холодно, а ведь за шатром стояла невыносимо жаркая погода.
― Благодарю за проявленную заботу, но мне грех жаловаться. Скорее я чувствую себя виноватой, что всех задерживаю. Мы же должны были выдвигаться на рассвете, ведь так?
― Кто посмел обвинить Вас в этом? — раздался стальной голос генерала. Она перевела на него взгляд. Тот стоял в другом конце шатра и, стиснув зубы, ждал ответа.
― Никто! — твёрдо ответила она, смотря прямо в глаза генерала. — Это лишь моё предположение.
― Не говорите такой ерунды, Ваше Высочество! — воскликнул снова «не весельчак». — Ваш комфорт превыше всего.
Александра не знала, кто перед ней, но, по всей видимости, они уже были представлены друг другу, поскольку никто из здесь присутствующих мужчин не счёл нужным представиться. Это вызывало большую трудность, а сам генерал не спешил на помощь. Сейчас она могла попасть в неловкое положение, но в следующую минуту, как будто поняв её переживания, генерал резким голосом приказал:
― Оставьте нас наедине. Раз принцесса Эльвиола уже готова, то можно готовиться к отъезду.
Светловолосый весельчак широко улыбнулся девушке, поклонился и вышел, но второй мужчина явно не хотел покидать их.
― Дейр, я что-то невнятно сказал? — с нарастающим гневом процедил генерал.
― Я беспокоюсь за твою жену, Ленар. Хоть принцесса Эльвиола и утверждала вчера, что не совершала самоубийство, но, в первую очередь, я не доверяю тебе.
― Катись ко всем демонам! — прошипел мужчина.
― Ты только пугаешь свою жену. Ты знаешь, что светлые — очень тонкие натуры? Ранимые и беспомощные против любой магии.
Генерал медленно подходил к мужчине, сжав кулаки, из которых начал виться чёрный дым.
― Император приказал мне обеспечить ей надёжную охрану и защиту, в том числе от тебя.
Александра решила вмешаться, хоть и знала на своём горьком опыте из прошлого, что женщине лучше не встревать в дела мужчин.
― Я благодарю Вас и императора за проявленную заботу и беспокойство обо мне, но прошу простить, мне действительно сейчас нужно переговорить с мужем наедине. Может ли жена уединиться с мужем, не оскорбив таким образом императора?
Девушка не поняла, что она такого сейчас сказала, но две пары глаз просто пронизывали её насквозь. Да, она говорила сейчас с сарказмом про императора, не удержалась, не раз такое было, и, скорее всего, пока ей не отрежут язык, подобное повторится ещё не раз. Но сейчас ей показалось, что дело вовсе не в сарказме.
Дейр нахмурился и сдвинул брови.
― Конечно, Ваше Высочество Эльвиола. Как Вам будет угодно, но я оставлю свою охрану у шатра… на всякий случай, — он медленно шагал к выходу.
― Это не обязательно! — решила настоять на своём девушка.
― Но…
― Разве я могу быть в опасности рядом со своим мужем?
Дейр снова странно посмотрел на девушку, стиснув зубы, он поклонился и вышел.
Александра облегчённо вздохнула. Сейчас ей казалось странным, что генерал не проронил ни слова и не вмешался в их разговор. Переведя взгляд на него, она нервно сглотнула. По его выражению лица трудно было догадаться: он в гневе, ярости или просто слегка недоволен её вмешательством.
За всю свою жизнь с отцом, она вынесла урок, что мужчины, а в особенности генералы, ненавидели, когда женщины вмешивались в их дела, разговоры. Хуже всего, когда пытались разрядить обстановку. А сейчас она сделала двойную ошибку: вмешалась в мужской разговор и, возможно, подвела настоящую Эльвиолу. Вряд ли настоящая принцесса вмешивалась бы. Насколько она её помнила, та была тихой, глубоковерующей, немного глуповатой, но при всём этом единственной дочерью императора, горячо любимой и всеми избалованной. Как в ней это всё уживалось, Александра не понимала. И понятия не имела, как вести себя в качестве Эльвиолы.
Генерал продолжал стоять на своём месте и испепелять её взглядом. Александра поняла уже, что вмешавшись, сделала глупость.
― Прошу простить меня за то, что вмешалась в ваш разговор. Это было непозволительно с моей стороны, — искренне сказала она.
Генерал не сразу ответил.
― Вы всегда своевольничаете, а затем извиняетесь? — вдруг спросил он. Девушка опустила взгляд и немного покраснела.
― Я постараюсь больше не допускать подобного с моей стороны.
Генерал ничего не ответил, и лишь прожигал её своим странным взглядом. Через минуту он, наконец, сдвинулся с места, сел в кресло, и вновь пристально уставился на девушку.
― Этого идиота зовут Дейр Крелл, он министр внутренней и внешней политики. Он заключал договор между нашими императорами, а теперь считает, что он обязан следить за его выполнением, — генерал скривился и усмехнулся, но продолжал быть серьёзным. — Он не причинит Вам вреда, несмотря на то, что в реальности не сможет Вас и защитить, как положено. Но он чувствует себя ответственным за Вас и порученную ему миссию перед императором, поэтому бояться его не стоит.
Девушка кивнула.
― Но между вами вражда? — поинтересовалась она.
Генерал отмахнулся.
― Не берите во внимание. Моей смерти хочет не только Ваш отец, Александра, но и большая часть населения Тёмных земель, — затем, как бы между прочим, добавил самому себе: — Только силёнок маловато.
А затем снова обратился к девушке:
― Кстати, Вашей смерти хотят не меньше, но уверяю, что мало кто осмелится. Во-первых, побоятся моего гнева, во-вторых, многие, как Дейр, чувствуют себя ответственными за исполнение договора, то есть за Вашу жизнь, а значит — охранять будут на совесть.
