— А когда появится ректор?
— Завтра.
Другого ответа я и не ожидала. Поблагодарив за помощь, вышла из здания. Посмотрела на ключи в моей руке. Темный не обеднеет, если я переночую за его счет. Это он вынудил меня сюда приехать. Я не напрашивалась. К тому же денег у меня почти не осталось. Почти все пришлось отдать за билет омнибуса.
Туфля закрутилась возле ног.
— Занесем чемодан. А потом попробуем разыскать мерзавца. Он должен быть где-то здесь.
Корпус общежития я нашла очень быстро. Меня встретило простое трехэтажное здание, которое выделялось на фоне готических строений камбуза. Не успела дотронуться до ручки-кольца, как дверь со скрипом медленно открылась. Я осторожно вошла и тут же натолкнулась на девушку с длинными черными волосами, прижимавшую к груди гору книг.
— Человек? — спросила она вместо приветствия.
— Да… Я, наверное, не туда попала?
Внутри было пыльно, грязно, словно здесь много лет никто не жил.
— Мардж! У нас пополнение! — закричала брюнетка, подняв голову к потолку.
Туфля залаяла, а прямо возле моих ног выскочила полупрозрачная сияющая голова женщины-приведения. Я закричала и бросила чемодан. Туфля стала лаять еще громче и скакать вокруг нее.
— Ой, не кричи! — затараторила девушка. — Это Мардж, она смотрящая общежития и не причинит вреда.
— Успокойтесь, душенька. Что вы?! Я не хотела никого напугать, — призрак женщины с кудрявыми волосами и черном платье поравнялся с девушкой, стараясь говорить мягко. — Вы у нас новенькая? Как вас зовут?
— Аника Вуд. Мне дали ключи от комнаты и направили в ваш корпус.
— Я Шена, — представилась девушка, — так рада, что ты здесь появилась! Мне было скучно здесь одной…
— Кхе-кхе… — произнесло приведение, обращая на себя внимание.
— …нам было скучно с Мардж, — исправилась девушка. — Пойдем, можешь выбрать любую комнату. Ключ универсальный. Подстроится под твой выбор.
Дружелюбная студентка повела меня по общежитию. Все вокруг кричало, что здание много лет пустовало.
— А ты давно здесь обитаешь?
— Второй семестр. Но я не совсем студентка, скорее, помощница Эмиля О’Нара.
Приставка «О» использовалось только в фамилиях темных архов.
— Как это помощница?
Едва мы вошли в комнату, под потолком загорелись свечи. Здесь было просто и уютно: секретер со стулом у стены, кровать, шкаф и прикроватная тумбочка.
— Родители Эмиля хотели видеть сына художником-анимологом. Но талант к рисованию нельзя наколдовать, — Шена села на кровать. — Я хожу на лекции по живописи, рисую картины, а Эмиль вдыхает в них магию. А что тебя привело в академию волшебства?
— Одна нелепая случайность. Шена, мне нужно найти одного темного арха — Рэя О’Брайена.
— А тебе точно нужен он? Может, ты перепутала? Тот О’Брайен, о котором я слышала, вряд ли будет иметь дела с простой девушкой. Да и тебе лучше не приближаться к этому типу. О нем столько всего плохого говорят.
— Значит, это точно он. Он здесь, в академии?
— Должен быть в Темном барстве. Это место обитания темных. Там живут самые сильные и заносчивые снобы из всех, которых я видела. Они даже к своим собратьям относятся с пренебрежением. А сколько там девушек пропало… Ты точно хочешь пойти к этому О’Брайену?
— У меня нет других вариантов.
— Тогда выйдешь из общежития и по центральной аллеи метров триста пройдешь. Дальше начнется мрак, в его сердце и находится Темное братство. Без проводника тебе трудно будет во тьме найти нужную тропу.
Туфля громко залаяла.
— Думаю, я справлюсь. Спасибо, Шена.
Я взяла на руки метаморфа и под встревоженные взгляды Шены и Мардж покинула временное пристанище.
На улице уже стемнело, и по обе стороны аллеи загорелись газовые фонари. Чем дальше я шла в указанном направление, тем меньше встречались люди. Цветущая аллея увядала, а когда на горизонте появился черный туман — вход на территорию мрака, растительность вокруг и вовсе исчезла, словно я оказалась в пустыне. Все вокруг было абсолютно мертвым.
Во мраке бродить не хотелось. Хватило прошлого раза. Громко произнесла «Рей», но портал к темному не появился. Я озадачилась — на протяжении дня несколько раз называла его по имени, и ни разу ничего не произошло.
Я топталась на месте у кромки туманного настила. Посмотрела на Туфлю.
— Может, нам удастся договориться? Вдруг он сожалеет, и все произошедшее — роковая случайность? Или не стоит туда идти? — Белая собачка отозвалась звонким лаем, спрыгнула с руки и побежала во мрак. — Туфля! Вернись!
Нехотя, но я пошла за ней. Глаза заволокла темная пелена, сердце стало биться сильней. Страх сдавливал горло. А если я никогда не выйду из мрака? Кому нужна какая-то человечка?
Проблеск света приближался ко мне издалека. Я не сразу поняла, что его излучала Туфля. Порождение мрака светилось, как путеводная звезда, указывая путь. Залаяла, подгоняя идти быстрей. Я пошла за ней и очень скоро оказалась на пороге массивного здания, с карниза которого на меня смотрели каменные горгульи. От этих монстров кровь стыла в жилах. Готова поклясться, что одна из них повернула голову в мою сторону, или все же это магия темных и мне опять мерещится?
Осторожно постучала кольцом в виде змея, кусающего себя за хвост, но мне не открыли, хотя я слышала, что внутри есть люди. Гнев добавил мне уверенности. Я толкнула дверь плечом и еле удержалась на нога, чуть не свалившись на пороге.
Мое «грациозное» появление привлекло внимание обитателей. Я попала в гостиную с несколькими диванами, огромным камином и десятком незнакомых мужчин. Черная мгла растекалась по комнате, я не успела сообразить, как сгусток тумана завязался тугой спиралью, из которой передо мной появился незнакомец.
— Человечка, — сказал голубоглазый шатен в дорогом костюме. — Какая нечистая сила привела тебя в наш дом?
— Мне нужен Рэй О’Брайен.
— Зачем тебе это несчастный? — незнакомец шагнул вперед, я отступила назад. У меня появилось нехорошее предчувствие. Туфля угрожающе зарычала. — Может, я могу помочь?
— Отпусти девчонку, Марк. Ты что, не видишь — она Рэя, — раздалось с диванов.
— Рэй никогда не был жадным до людей. Особенно до таких хорошеньких, — бросил в ответ Марк, снова сконцентрировался на мне. — Так чем я могу помочь такой прелести?
— Мне нужен Рэй, — повторила с нажимом на имя темного.
Туфля у моих ног зарычала еще сильней. Темный посмотрел на пса.
— Что за мелкая крыса?
Без предупреждения Туфля пригнула на Марка, вцепилась зубами в рукав. От неожиданности темный закричал, сидящие на диванах разразились звонким хохотам. Из громкого гогота кто-то прокричал: «Комната Рэя вторая справа на втором этаже».
Марк пытался отделаться от животного, но оно вцепилось мертвой хваткой. Я проскользнула мимо него и побежала по лестнице наверх. Туфлю грубо бросил в угол. Жалобно проскулив, она поднялась на лапы и помчалась за мной.
— Ты поплатишься за свою шавку, — зло прорычал Марк.
Я не успела закричать, как темный обернулся черной мглой и полетел на меня. Но в сантиметре от моего лица туман натолкнулся на невидимую преграду. Бился о стену, но не мог до меня дотянуться. На звук потасовки из соседних комнат вышли студенты. Они стояли полукругом, надсмехаясь над непутевым темным.
Я отступила назад — преграда осталась на месте, не подпуская ко мне враждебного арха. Вместе с Туфлей я вбежала на второй этаж. Сердце бешено грохотало, когда я постучала в нужную дверь.
За дверью раздался шорох, но мне не отворили. Я постучала еще громче.
— Откройте, я вас слышу!
Неизвестно, сколько времени невидимая защита будет сдерживать Марка. И, словно услышав мои мысли, в коридоре появилась враждебная дымка арха. На последних секундах дернула ручку, и она поддалась — я заскочила в обитель Рэя вместе с Туфлей и плотно закрыла за собой дверь.
Я оказалась в знакомой комнате: дорогая мебель, большая кровать, фреска на потолке. Это было то самое место, в котором арх лишил меня жизни. Хозяина комнаты я нашла не сразу. Он лежал, распластавшись на полу вниз лицом. Первый мыслью было, что Рэй умер! На мгновения я даже порадовалась — наконец, все мои злоключения прекратятся. Но заметила, что он дышит.
