— Интересно будет на это посмотреть, — буркнула в ответ, спеша по тропинке вперед. — Максимум на что тебя хватит, так это исцарапать меня. Неприятно, конечно, но я переживу. А на счет деревенщины — это ты зря. Я лауреат многочисленных музыкальных конкурсов. Меня даже в консерваторию приняли без экзаменов как победительницу главного музыкального фестиваля региона. Так что по степени своего образования и культуры я тебя в любом случае превосхожу.
На опушке леса, куда я скоро вышла, стоял маленький кирпичный домик с печной трубой на крыше, откуда поднимался уютный дымок. В душе что-то перевернулось от этого на первый взгляд простого зрелища. Как будто я долго путешествовала по дальним странам и только теперь вернулась домой. Непреодолимое чувство радости поднялось в душе, и я рассмеялась, устремляясь к крыльцу.
Мне навстречу вышла пожилая женщина в простом темно-сером длинном платье, белоснежном переднике и таком же чепце.
— О, прибыла, милая! — добродушно воскликнула старушка. — Как добралась? Не сильно трясло?
— Здравствуйте! — восторженно поприветствовала женщину. — Все в порядке. Только голова немного закружилась. Но это быстро прошло. Мое имя — Асияна, а вы Рамина?
— Проходи в дом, Ася, — тепло улыбнулась она. — Раминой меня только бабушка твоя теперь и зовет. Для остальных я «старая карга» или «ведьма».
— Ведьма и есть, — неприязненно буркнул кошак.
— Замолчи немедленно! — напустилась на него. — Как можно так себя вести с хозяйкой этого дома?
Кот с полным непримиримого достоинства видом отвернулся от нас в сторону.
— Ой, ты себе уже и котика завела?! — умилилась Рамина. — Прелесть какая! Хоть твой кот и непрост, но для наших целей вполне сгодится.
— Это и не мой вовсе, — сразу же открестилась от этакого счастья. — Прицепился по дороге и никак не отвяжется. Грубиян мохнатый.
— Сама простолюдинка бестолковая, — тут же огрызнулся кошак, окатив нас презрительным взглядом.
— Вот видите! — возмущенно показала на наглую черную морду. — Еще и обзывается! Тоже мне, аристократ невоспитанный.
— Раз говоришь с животным, — наставительно проговорила старушка, — значит, оно тебя признало хозяйкой и будет тебе верой и правдой служить. Понимать его речь сможешь только ты и больше никто. Волшебницам помощники испокон веков нужны были. Поэтому прекращай с ним ругаться и постарайся наладить контакт. Как его зовут, выяснила?
— Он все время «мяу» на свое имя отвечает, — пожала плечами, переваривая услышанное. — Может, его так и зовут?
— Это вряд ли, — покачала головой Рамина. — Скорее всего, не может назвать свое настоящее имя. И такое иногда бывает. Так что тебе придется самой ему дать новое. Ну и заботиться о бедняге. Он без тебя теперь пропадет.
— Вот не было печали, — расстроилась я такому никудышному приобретению.
— Сам не в восторге от тебя, рыжая, — процедил сквозь зубы кот. — И не вздумай меня Васькой каким назвать! Жизни тебе спокойной не дам.
— Можно подумать, ты вообще способен сделать кому-то что-то хорошее? — обиженно сложила руки на груди. — С твоими замашками только во дворце сидеть и командовать челядью. Принесите мне то, отнесите вот это. Я тебе не служанка. И не рыжая!
— Вы проходите внутрь, — крикнула из дома Рамина, — не стойте на пороге. А цвет волос у тебя действительно рыжий. Вот зеркало висит, взгляни.
Позабыв все на свете, влетела в крохотную прихожую и уставилась на зеркальную поверхность. О Боже! Кто это? Черты лица и фигура остались прежними, но ярко-рыжие кудри придали мне какой-то поистине колдовской вид. А значительно позеленевшие глаза тлели бесовским огоньком.
— В кого я превратилась? — потрясенно выдохнула.
— В настоящую чародейку, — с гордостью поведала хозяйка дома. — Вернее, в будущую. Жить будешь вместе с котом вот в этой комнате. Здесь у меня умывальник. Отхожее место на улице за домом. Приводи себя в порядок и приходи на кухню. Покормлю и тебя, и кота твоего.
Зашла в маленькое уютное помещение и положила на стул рюкзак и футляр с флейтой. Присела на кровать и вздохнула. Ну вот и начинается в моей жизни очередной этап. Только пока неясно, что он мне принесет.
— Чулан какой-то, а не комната, — фыркнул котяра, запрыгивая на кровать и принимаясь мять лапами подушку.
— А ну брысь отсюда! — завопила, хватая этого слона и чудом спихивая на пол. — Все тебе не так и не эдак. Спать будешь на коврике. Не нравится, можешь убираться куда подальше. Видеть тебя уже не могу.
— Ты должна уступить мне кровать, — высокомерно возвестил этот дворянин недобитый.
— А дом тебе не уступить, случаем? — спросила с иронией. — Коврик — это максимум того, на что ты можешь рассчитывать. Таких, как ты, и на порог приличного дома пускать не стоит. Я бы тебя на улице оставила, если бы Рамина не настояла на том, что ты полезен. Как по мне, более никчемное животное еще поискать. Одно недовольство от тебя и приказы.
— Хамка неотесанная, — бросил кот, запрыгивая на подоконник и выглядывая во двор. — Иди уже умываться. Я есть хочу.
От возмущения я даже не сразу нашлась с ответом, поэтому плюнула в душе на этого кошака и пошла приводить себя в порядок.
Кухня в домике была крохотная, но хозяйка умудрялась вертеться на ней и ничего не задевать. Присев на стул, выжидательно посмотрела на Рамину.
— Держи, — поставила она передо мной тарелку со странного вида блюдом, похожим на наше рагу. — Не смотри так подозрительно. Это мясо с овощами. Ешь спокойно. А это тебе, котик. Хоть ты и не привык к такой простой пище, но изысков тебе предложить не могу.
— А почему вы думаете, что он не привык к подобной еде? — поинтересовалась.
— Я вижу больше, чем ты, — пожала плечами старушка. — Поэтому знаю, что этот красавец раньше жил совсем по-другому. Но сейчас это неважно. Ты ему поможешь вернуться к привычному образу жизни, если, конечно, и он тебе помогать будет. Ведь волшебство — процесс увлекательный и добровольный. Хочешь — участвуешь, а хочешь — нет.
— Тоже мне, прорицательница, — буркнул кот и уткнулся в свою миску.
— Неблагодарный, — осуждающе покачала головой.
— Большое спасибо! Очень вкусно.
— На здоровье, милая, — довольно улыбнулась женщина. — Расскажи, как поживает Ванирина? Что нового на Земле? Почему она тебя сюда отправила?
— Как вы бабушку назвали? — переспросила. — Ее же Валентина зовут.
— Это там ее зовут так, — отмахнулась Рамина. — А здесь свои имена. Ванириной ее родители назвали.
— Понятно, — протянула. — Все у нас было в порядке до сегодняшнего дня. На меня охотники то ли наткнулись случайно, то ли специально выследили. Вот и пришлось бабушке меня спрятать временно. Я вас не сильно потревожила? Вы уж извините, что так внезапно на вашу голову свалилась.
— Ну не то чтобы внезапно, — задумчиво проговорила старушка. — Мы давно с Ванириной спорили на эту тему. Она категорически против была твоего обучения и вообще осведомления об этом мире и его особенностях. И вот к чему это привело. Мало ей было случая с твоими родителями. Ничему-то жизнь не научила. Я вот своего внука с малолетства приучала ко всему. А тебе вон двадцать один, и что? Дар в полную силу вошел, а ты и понятия не имеешь, что со всем этим делать. Охотники повсюду. От них защищаться нужно уметь.
— А они сюда не могут прийти? — испугалась.
— Нет, — беспечно отозвалась Рамина. — Чего им тут искать-то? Про меня они знают. Только толку для них от этого никакого. Старая больно да дряхлая. И волшебница из меня средненькая. В заточении много не наколдую, а силу через меня получить уже нереально. Раньше я долго на Земле жила, там и состарилась. Потом вот обратно вернулась. Теперь здесь время коротаю, помогаю добрым людям по возможности. Сейчас в Изгране правит Вонимир Третий, брат покойного Парфирия, да освятят духи его посмертие. Хороший был император. При нем волшебникам не так тяжко жилось, даже какая-то надежда появилась, что смогут маги и люди жить в нашей стране бок о бок, без неприязни. Но рано умер. Осталась наследная принцесса Мириам на попечении дяди-опекуна. А Вонимир как власть получил, так все наши надежды и рухнули. Законы ужесточил, молодых волшебников по другим мирам приказал отлавливать. Тех, кто уже в заточении был, заставил работать еще больше. В этом мире и нет ни одного волшебника, оставшегося на свободе. Все, кто мог, сбежали, детей попрятали, молодежь растет, ничего о магии не ведая. С каждым годом магический фон этого мира истощается, энергии все меньше. И это результат бестолковой борьбы с чародеями. А чего с ними бороться-то? Вонимир разве лучше, что ли, правителей-магов древности? Все то же самое делает. Нищих притесняет, волшебников угнетает, богачам благоволит. А все мнит себя спасителем мира от агрессоров. В общем, тоска одна.
