— Не знаю, что на меня нашло, — вздохнула. — Я ведь обычно приветливая и вежливая. А тут просто как невменяемая себя вела. Нагрубила этому Славику. Пивом его облила. Мерзейший тип.
— Обычная реакция ведьмы на охотника, — тепло улыбнулся друг, погладив меня по голове.
— И ты туда же?! — возмутилась. — Какая еще ведьма? Что за бред?
— Тебе Валентина Петровна ничего не рассказала, что ли? — удивился в свою очередь Влад.
— Что не рассказала? — спросила с подозрением.
— Ясно, — нахмурился парень. — Очень опрометчиво с ее стороны. Я сейчас объяснять тебе ничего не буду, поскольку всегда лучше, чтобы о таком поведал близкий человек. Но тебе нужно исчезнуть из города на какое-то время. Иначе охотники все равно тебя выследят. Они чувствуют силу и тянутся к ней. Иди домой и поговори с бабушкой.
— Ладно, — опешила от его слов, снова впадая в ступор. — Тогда пока.
— Пока, Ася, — встревожено отозвался он, внимательно следя за тем, как я прошла через калитку своего дома. — И почему вечно все не вовремя? Мать не бросишь сейчас одну. Что же делать?
Так и не придумав ничего подходящего, молодой человек поехал вдоль по улице и скоро скрылся за поворотом.
— Ба, я дома, — устало ввалилась в прихожую, бросила сумочку и сняла сандалии. — Как ты тут без меня?
— В порядке, — отозвалась Валентина Петровна, выходя мне навстречу. — Что случилось? Ты плакала?
— Пойдем на кухню, — предложила, рассматривая перепуганное лицо бабушки. — Там все обсудим. Тебе ведь есть что мне сказать? Правда?
— Ася, я… — виновато опустила она глаза.
— Ты не могла бы сделать чай, пока я руки помою? — попросила, мечтая спокойно посидеть и прийти в себя.
— Конечно, — с готовностью откликнулась она и ушла вперед.
Когда я опустошила две чашки своего любимого черного чая с бергамотом и заела тяжелый вечер булочками, бабушка почувствовала, что пора поговорить.
— Ася, расскажи, что произошло?
— Меня сегодня чуть не поймали охотники, — безразлично выдала, глядя в одну точку. — А ведь я даже не в курсе, что они вообще в природе существуют. Бабушка, как такое может быть? Он назвал меня ведьмой. Твердил про какого-то отца и магию. Чудом удалось убежать. Влад помог.
— Ох, девочка моя, — поменялась в лице Валентина Петровна. — Не думала, что они в такую глушь доберутся. Да, видно, чему быть, того не миновать. Значит, навел кто-то из своих. Давно нужно было тебе все рассказать. Но я надеялась, что сила в тебе будет слабая, незаметная. Такое редко случается, но все-таки бывает. Ты ведь выросла здесь. Мне хотелось верить, что это помогло избежать становления дара. Но, как видишь, все мои чаяния были напрасны. Как минуло тебе двадцать один, так дар полностью и раскрылся.
— О чем ты? — утомленно спросила, уже устав удивляться. — Мой день рождения только вчера был. И никаких изменений я не чувствую.
— Так ты и не поймешь ничего, — вздохнула бабушка. — Опыта у тебя нет. Да и в этом мире работать с магической энергией очень сложно. Только те, кто уже обучен, способны понять такие тонкие вещи.
— Ба, давай по порядку, — перебила ее обескуражено. — Я с трудом понимаю, о чем речь. Объясни по-человечески, что все это значит?
— Я и твой покойный дед родились совсем не на планете Земля, — начала делиться она. — Здесь в ходу теория о существовании параллельных реальностей или миров. Так вот, мы жители иной Вселенной. В нашем мире тоже много людей, но у нас другая природа, климат, традиции. А главное, среди нас периодически рождаются люди с особыми способностями. Они могут черпать силу из мирового источника магической энергии и управлять ею. Их все называют по-разному, кто чародеями, кто волшебниками, колдунами или магами, а иные — ведьмами и ведьмаками. Когда-то давно маги властвовали в нашем мире, справедливо управляя государствами. Но в определенный момент к власти пришли несколько могущественных волшебников, которые возомнили себя выше и лучше других, собрали вокруг армию магов, угнетали обычных людей и более слабых волшебников, безнаказанно чинили расправу над невинными. Тогда обычные люди объединились с некоторыми чародеями, которых не устраивал подобный расклад, и восстали против тирании всесильных магов, создав целую систему, позволяющую бороться с властителями.
Я слушала бабушку, боясь пропустить хоть слово, и не верила, что все это где-то существует на самом деле.
— Среди мятежников выделился целый клан тех, кто занимался исключительно борьбой с волшебниками, — продолжала Валентина Петровна. — Их назвали охотниками. По сути, охотники — те же чародеи, только очень слабые. Колдовство как таковое им не подвластно. Но зато они могут чувствовать магию. У них есть способность определять магов по запаху, особому аромату магической энергии, исходящему от волшебников. Охотники уничтожили наиболее сильных колдунов, выследив и убив исподтишка. К власти пришли люди и издали указ о запрете свободного использования магии. Тех чародеев, которые не принадлежали к клану охотников, начали отлавливать и заточать в специальные тюрьмы для того, чтобы они работали на людей, создавали различные артефакты, варили зелья, накладывали заклинания. Ведь из-за большого количества магической энергии в моем мире технический прогресс минимален. Никому и в голову не приходит развивать науку, поскольку применение магии позволяет решить большинство проблем.
— Бабушка, но я-то здесь причем? — возмутилась. — Я не владею никакой магией, ничего не знаю о твоем мире, живу и никого не трогаю. Почему охотники захотели меня забрать?
— Когда волшебники поняли, что ничего хорошего их в том мире не ждет, — пояснила пожилая женщина, — они нашли способ избежать незавидной доли и открыли перемещение между мирами. Чародеи массово сбегали из моего мира, стремясь спасти если не себя, то хотя бы своих детей. Дар передается по наследству. В разной степени, не обязательно всем потомкам, но всегда есть шанс рождения детей со способностями к магии. Никто не желал, чтобы их дети прожили всю свою жизнь в заточении. Я выросла в том мире, научилась колдовать у наставницы, чудом избежала тюрьмы. Дед твой любил меня с самого детства и предложил вместе сбежать на Землю. И я согласилась. Мы перенеслись сюда, поженились, и у нас родилась твоя мама. Тоже одаренная. Нам хотелось, чтобы она никогда не узнала о существовании параллельных миров и прожила нормальную жизнь здесь. Но новые правители и охотники тоже осознали, что в моем мире скоро чародеев не останется. Они просто разбегутся по разным мирам, и магией некому будет пользоваться. Как тогда жить обычным людям? Самим все делать? Это же неудобно и сложно! Гораздо проще заставлять магов работать и пользоваться плодами их трудов, продавая волшебные творения обывателям за баснословные деньги. И охотники тоже изыскали способ перемещения в иные реальности, чтобы уже здесь отлавливать необученных молодых чародеев и переправлять их обратно в тот мир, откуда удалось сбежать их предкам. Конечно, с таких несмышленых магов проку мало. Ведь использование магической энергии — трудоемкий и довольно опасный процесс, здесь одних природных способностей мало. Зато таких одаренных можно использовать как природный аккумулятор энергии и выкачивать из них силы для нужд уже обученных магов. Так что охотникам даже выгодно поставлять именно молодых и ничего не подозревающих о магии чародеев.
— Звучит жутко, — шокировано откликнулась я, борясь с приступом надвигающейся истерики.
— Твоя мама познакомилась с твоим отцом в пионерлагере, — снова заговорила бабушка. — Она была отличницей и ей дали бесплатную путевку на море. Там Лиза и встретила Николая. Он тоже оказался одаренным. Ребята сдружились и по возвращении начали переписываться. А когда пришла пора поступать в институт, пошли в один ВУЗ. На последнем курсе поженились. Потом ты родилась. Дед твой к тому времени сильно занемог. Я пыталась ему чем-то помочь, но его сердце с возрастом ослабло, и он умер. В ту пору мне казалось, что никакие тени из прошлого уже не настигнут нас. Но когда твои родители не вернулись из поездки, я точно знала, что искать бесполезно. Охотники забрали их в мой мир. Я все продала и увезла тебя в глухомань, чтобы избежать этого кошмара. Но все снова повторяется. Тебе нужно спрятаться, Ася. Иначе они не отвяжутся, пока не выследят тебя и не заберут.
