может сейчас уснуть? В темном лесу, рядом с драконом, в компании со странным парнем. Это невозможно! От шкуры Горыныча исходил терпкий животный запах, дракон мерно сопел. Соне вспомнился Барсик, по ночам уютно мостившийся у нее в ногах, и его песенка-мурчалка. Девушка осторожно провела рукой по блестящей чешуйчатой шкуре. Она была жесткая, шероховатая, бугристая, не то что у Барсика — мягкая и шелковистая.
Горыныч всхрапнул, Соня прилегла рядом с ним. Его равномерное пыхтение чем-то напоминало сопение любимого кота. С неба, видневшегося в просветах гигантских деревьев, светили звезды. Их таинственная красота успокаивала, баюкала, как безмолвная песенка, помогая забыть все тревоги сумасшедшего дня. Соня вспоминала свой дом, маму, бабушку и… незаметно уснула.
Эрвин же вертелся с боку на бок, вздыхал, крутился, тоже смотрел на звездное небо, грыз травинку. Под утро он забылся тревожным сном, чтобы с первыми проблесками рассвета очнуться после непродолжительного отдыха. Юноша медленно поднялся, посмотрел на Соню, удобно пристроившуюся под крылом Горыныча, тяжело вздохнул.
— Вставай, уже утро.
Выныривая из сна, Соня открыла глаза. Какой ужас. Ей не приснился вчерашний кошмар. Перед ней стоял тот же парень, что появился вчера. Он неважно выглядел и был не в духе.
Эрвин полночи не спал, думая, что предпринять. Девчонку надо вернуть домой, где бы это ни было, а подросшего Горыныча переправить в безопасное место и узаконить. В Энобусе это сделать невозможно.
Эрвин попрыгал, разминая ноги
— Нам пора, полетим к равномерам в Межгорье. У меня там друзья.
Спросонок Соня выглядела ещё более беспомощной. Кажется, она отказывалась верить, что уже не спит. Она вела себя как испуганный ребенок, неожиданно потерявшийся в незнакомом месте.
— Эрвин, мне надо домой, — Соня выбралась из-под крыла проснувшегося Горыныча.
— Сейчас я не могу вернуться в город, поэтому не смогу тебе помочь. Ты прошла Мерку?
— Что?
— Мерина.
— Какого мерина?
Разговор в угадайку не способствовал хорошему настроению.
— Высотомер, конечно.
— Не понимаю, о чём речь.
— В семнадцать лет не знать о Мерине? Шутишь?
— Эрвин, я здесь впервые и ничего не знаю, — Соня начала злиться.
Она старалась говорить вежливо, но собеседник будто нарочно выводил ее из себя.
— Басни слепого дракона, — изрек Эрвин, оглядел девочку с головы до ног и многозначительно заметил. — Думаю, ты уклонистка. За тобой гнались гвардейцы Ильзы. Признавайся. Ты скрываешься?
Соне захотелось хорошенько треснуть противника по башке чем-нибудь увесистым, типа толстого учебника, но ничего подходящего под рукой не было.
— Мне нечего скрывать, я не уклонистка, не знаю никакой Ильзы. Я не местная.
— А ключи?
Эрвин как будто издевался. Чем больше закипала Соня, тем ехиднее становился он.
— Что ключи?
— У нас таких нет. Гвардейцы охотятся за уклонистами. Потому что Высотомер тебя расколет.
— Это как?
— Выведет на чистую воду.
Соня разозлилась окончательно.
— Не выведет!
— О-о-о! Ты что, сверхособенная? — развеселился Эрвин.
— Я — обыкновенная. Ты сам что-то скрываешь. И боишься Ильзы!
Соня взяла быка за рога и угадала — пересмешник вмиг угомонился.
— Хватит болтать, разоблачительница, — примирительно сказал парень, ему расхотелось продолжать разговор на скользкую тему. — Полетим низко. Может, Горыныч осилит.
Дракон радостно засопел. Он, похоже, вообразил себя героем. Парень заметил боевое настроение Горыныча и лягнул его ногой.
— И без фокусов, понял? Лети ровнее, не дергайся, чудо-юдо.
— Да что ты на Горыныча наезжаешь? — в Соне проснулся инстинкт защитницы.
Эрвин недоуменно поднял брови.
— Что я делаю?
Соня смутилась и покраснела.
— Ну, ругаешь его.
Эрвин хмыкнул: до чего странная девчонка, краснеет по любому поводу. Он вскочил на дракона, потом помог Соне взобраться в седло. Она приложила руку к горящей щеке.
Может, не заметил?
— Хэк, — выдохнул Эрвин коротко, ударил Горыныча в бока ногами.
И в ту же минуту мысли Сони испарились.
Теперь, когда Эрвин не требовал набирать высоту, Горыныч летел ниже и ровнее. Но всё равно иногда заваливался то на один, то на другой бок и почти цеплял верхушки громадных сосен крыльями. Хотя полет дракона оставался неуверенным, Соня слегка успокоилась. Если она упадет, земля недалеко, наверное, за ветки деревьев можно зацепиться. Вроде бы жутко страшно, но и восхитительно до умопомрачения. Высоты она, конечно, боится, однако такой возможности дома точно никогда не будет. Вот бы кто из ребят ее сейчас увидел! Рассказать — не поверят.
Страх отступил под натиском приятных мыслей, и девушка вполне осознанно огляделась по сторонам. Они немного набрали высоту, обзор улучшился. Исчезли исполинские хвойные деревья на горных склонах. Их сменил могучий лиственный лес с мелькавшими светлыми пятнышками полянок.
Соня осторожно озиралась. Сильно крутить головой она боялась, потому что внутренний голос призывал не терять бдительности. Вновь подступили горы. Дракон с двумя седоками на спине пролетел над лощиной, покрытой невысокими деревцами с большими листьями и цветущим кустарником. Сразу за ней показалась живописная долина, окруженная с обеих сторон склонами. Красоты добавляла речка, бурлившая и блестевшая на изгибах жемчужными перекатами.
Эрвин направил Горыныча вверх.
«Какой любитель высоты! — недовольно подумала Соня. — Всё ему выше надо».
— Скоро Межгорье, — крикнул Эрвин, — там равномеры живут.
Шум крыльев и свист ветра не давали нормально разговаривать.
Впереди, в утренней дымке, вырисовывались очертания города. Юноша натянул уздечку, разворачивая Горыныча к лесистым горам.
— Мы не полетим в город, — прокричал он.
Горыныч приблизился к предгорью. Эрвин беспокойно оглядывал окрестность, привстав в стременах. Соня покрепче уцепилась за его кожаную жилетку. Похоже, они скоро будут снижаться. Юноша дернул поводом, и дракон завертел головой. Эрвин двинул Горыныча пяткой в бок.
— Видишь просвет? Давай посадку между деревьями.
Дракон дернулся, пытаясь сделать вираж, завалился на бок, резко пошёл на снижение и стал падать на землю.
— Держись! — только и успел крикнуть Эрвин.
Они плюхнулись на небольшую поляну, густо покрытую травой. Приземление оказалось таким стремительным, что Соня даже не успела испугаться. Облегченный выдох и взгляд вниз. Наконец-то она ступит на твердую почву. Только теперь девочка ощутила, как занемело всё тело от долгого полета. Эрвин, тяжело дыша, уже стоял на земле и протягивал ей руки. Соня сдвинулась из седла, чтобы воспользоваться предложенной помощью, заскользила по гладкой шкуре дракона и полетела прямо на Эрвина. Он не удержался на ногах и рухнул в траву. Соня упала на него и тут же откатилась в сторону.
— Ой. Прости, — пробормотала она, убирая с глаз растрепавшиеся волосы. — Сильно ударился?
— Ерунда, — буркнул юноша, с трудом поднимаясь на ноги. Он стоял, согнувшись, упираясь руками в колени. — Для второго раза нормально сели, — сказал он, морщась, как от боли. — Хорошо,
