у меня не будет хотя бы одного настоящего друга. Надеюсь на твое понимание в этом вопросе.
И ты можешь писать мне про фестивали, балы, вечеринки — мне это будет очень интересно!
Возможно, ты будешь раздражен длиной моих писем. Прости. Просто еще одна девчонка, которая слишком много болтает. Обещаю, что следующее письмо постараюсь сделать интереснее.
Должна признаться, иногда, если мне становится слишком скучно, я оживляю обстановку вокруг дворца. Возможно, к тому времени, как придет твое следующее письмо, я придумаю какой-нибудь способ сделать это снова. Мне недавно пришло в голову посмотреть, что будет, если надеть пару дядиных мантий на его любимых коней. Если всё получится, я тебе расскажу, как именно они в них смотрелись, хочешь?
Еще раз спасибо, что написал. Я знаю, что пишу слишком много для кого-то, кому всего восемь лет, но, когда тебе не разрешают делать ничего, приходится искать способы хоть как-то занять время.
С искренней благодарностью и наилучшими пожеланиями, принцесса Малейн Брионская
Семь лет спустя
— Мы правда должны это подавать?
Малейн сморщилась над ложкой, которую вручила ей новая кухарка по имени Хельга. Маринованные устрицы выглядели отвратительно и пахли не лучше. Горло принцессы сжалось от непрошенного спазма, но персонал продолжал подавать ей всё новые и новые блюда на пробу. «Сегодня обойдусь без ужина».
Хельга не обиделась на ее вопрос, а только усмехнулась.
— Поверьте, мы должны, Ваше Высочество. Король Гвэйдон сочинит балладу в вашу честь, когда увидит на столах своё любимое блюдо.
— Что ж, — пожала плечами Малейн. — Именная баллада мне не помешает.
Она сделала пометку в списке блюд и отдала его Хельге.
— Восхищаюсь вашей стойкостью! Терпеть все эти запахи — настоящий подвиг.
За ее плечом рассмеялась леди Редмэйн.
— Хельга раньше готовила для племянника короля Гвэйдона. После этой семьи ее трудно запугать любыми запахами.
— О, тогда я тем более вам полностью доверяю, — улыбнулась Малейн кухарке. — Мне нужны ваши навыки.
— Всем нужны, — задумчиво сказала леди Редмэйн, оглядывая кухни. — На балу всё должно быть безупречно. Пусть гости увидят, что трон ваш во всех смыслах.
Страх пронесся в животе Малейн, но она отогнала его. Сейчас не время для испуга или сомнений. Дворец кипит жизнью, слуги бегают туда-сюда, готовясь к самому важному событию года — летнему фестивалю. Его подготовку впервые поручили Малейн, и она подошла к новым обязанностям со всей ответственностью. Велела достать, почистить и обновить все гобелены, которые пылились по чуланам. Теперь дворцовых стен почти не видно за изображениями рыцарей, драконов и других сказочных сюжетов.
Также Малейн заказала столько цветов, что от аромата роз и лилий можно сойти с ума. Гирлянды украшают окна и свисают с потолков во всех верхних помещениях дворца.
К городским воротам уже съезжаются купцы со всего Бриона. Как только прибудут гости, они смогут продавать своих товаров на год вперед и окупить расходы на дорогу. А кочующие артисты уже разбивают палатки на главной городской площади.
Малейн настроена показать гостеприимство Бриона во всей красе, чтобы фестиваль принес не только радость, но и новые союзы и торговые сделки.
— Он взвалил на вас слишком много, — проворчала леди Редмэйн, они с Малейн покинули кухни.
— Всё в порядке, — отозвалась принцесса. Она выглядела беспечной. — Я докажу, что мне можно доверить фестиваль и даже больше. К тому же… — она лукаво улыбнулась. — Если что-то пойдет не так, я всегда могу свалить вину на вас. Вы же были моей гувернанткой и в ответе за то, что из меня выросло.
Леди Редмэйн выпучила глаза, а Малейн расхохоталась
— Да шучу я, шучу.
— Вы сегодня слишком бессовестны даже для самой себя.
— Сочту ваши слова за комплимент.
Они заглянули в столовую, чтобы проконтролировать, хватает ли на всех гостей салфеток и приборов. Там камергер Уиллард пререкался с Джеймсом Уиксоном по поводу рассадки. Они оба покраснели и забавно трясли щеками.
Малейн была взволнована всем этим хаосом, но всё-таки необъяснимо счастлива.
Она гнала от себя мысли о том, что ее дядя наверняка ждет ее провала. Тогда он сможет с чистой совестью запретить ей подступаться к каким-либо обязанностям. В последние годы его строгость переросла в настоящую паранойю, но принцесса докажет ему, что он неправ на ее счет.
В конце концов, ей уже пятнадцать. Через три года наступит день, когда она станет совершеннолетней, и тогда ей и только ей нужно будет заниматься не только подготовкой к балам, но и другими, более важными делами королевства. Малейн хотела встретить этот момент во всеоружии, чтобы стать достойной королевой и не посрамить память своих родителей.
— Ваше Высочество, вот вы где! — К ней мчался Уиксон. — У нас проблемы! Объясните этому растяпе, что нельзя сажать герцога Кливса рядом с принцессой Моникой из Омбрина!
— А почему? — удивилась Малейн.
— Но как? Они ненавидят друг друга! Нам не хватало международного скандала на открытии фестиваля!
— Да некуда уже рассаживать! — выкрикнул подбежал запыхавшийся Уиллард.
Они наперебой принялись доказывать ей каждый свою правду, а Малейн изо всех сил старалась не рассмеяться. Она напустила на себя важный вид и попыталась вставить слово в их крики, но к ней подошел высокий мужчина в военной форме.
— Капитан Стейн. Что-то случилось?
— Ваше Высочество, позвольте вас похитить ненадолго. Не хотелось бы прерывать вас, но…
— О, конечно, конечно! Уиксон, Уиллард, оставляю рассадку в ваших умелых руках.
Малейн обрадовалась, что ей не придется разнимать стюарда и камергера, и последовала за пожилым, но крепким капитаном, отметив при этом, что леди Редмэйн куда-то пропала из ее поля зрения.
Стейн проводил принцессу к одной из боковых дверей. Они вышли на задний двор и отправились в сторону конюшен. Когда они подошли к воротам, капитан обернулся и на пару секунд замялся.
— В чем дело? — спросила Малейн.
— Я не уверен… Ваше Высочество, вы в курсе, что фестиваль едва не отметили?
Всё ее приятное волнение вмиг испарилось.
— Нет, я не в курсе. Почему?
Капитан плотно сжал челюсти и нахмурился.
— Ваш дядя, — продолжил он, понизив голос. — Его Светлость убежден, что войска Эльбы планируют на нас напасть в самое ближайшее время.
Малейн задрожала. Она старалась держаться, но получалось плохо.
— У него есть какие-нибудь веские поводы так думать?
Опять. Опять дядя рассуждает о войне, которой не случается уже столько лет. О вражде, от которой в обоих королевствах уже давно устали. Он срывает все сделки и любые попытки подписать один несчастный мирный договор. Одна бумажка могла бы залечить старые раны, если бы
