class="p1">– Нам надо победить! – запальчиво стукнул кулаком по столу министр обороны.
– Ценой чего? Мы раздавлены, солдаты держатся из последних сил, и чем дольше находится враг на наших землях, тем больше страдает народ Бустерии.
Все со скрипом, но согласились с ним. Геван тут же написал обращение к королю Атрэйна, в котором просил три дня для восстановления сил и предлагал обменяться пленными и провести переговоры.
Встречу двух правителей наметили на мосту через Бустру, который с поспешностью возводили солдаты. На это ушло несколько дней. Наконец строительство было закончено, в центре настила установили стол и стулья и наметили время переговоров.
Принц взял с собой Мерда и несколько охранников со щитами, которые могли закрыть его от случайной (или намеренной) стрелы. Иладар Третий тоже подстраховался и пришел на встречу, окружённый воинами. Они сели по разные стороны стола и внимательно оглядели друг друга.
Мерд видел, что правители примерно одного возраста. Но в отличие от сильного телом и духом Гевана король Атрэйна производил не очень приятное впечатление. Он казался городским повесой, пришедшим на посиделки друзей. Одетый в шелка и драгоценности, обладатель утонченных манер вяло обмахивался расписным веером, хотя весенний воздух обдавал прохладой, смешанной с мелким дождем. Красивое лицо короля портила кривая ухмылка.
Иладар Третий словно развлекался, смотрел снизу вверх на неопытного принца, что ещё больше раздражало Мерда. Он сжал пальцами меч, готовый в любую минуту пустить его в ход.
– Что вы можете нам предложить, Ваше Высочество? – неожиданно серьезно поинтересовался король.
– Я предлагаю вам покинуть земли благословенной Бустерии.
– У самых ворот столицы? Нет, на это мы не согласны.
– Тогда чего вы добиваетесь?
– Верните земли, принадлежавшие нашим предкам.
– Переговоры окончены! – принц резко встал, опрокинув стул.
– Вы в невыгодном положении, поймите.
– Вы тоже. Я все сказал.
– Хорошо, – пошёл на уступки Иладар Третий. – Есть другой вариант.
Король кивнул своему советнику и тот вышел вперёд со свитком в руках. Он предложил проложить границу посередине спорных земель. Порт города Сунекс отходил Атрэйну.
Геван с таким раскладом не согласился, и Мерд понимал, почему. Через этот порт проходили основные торговые пути государства. Бустерия – горная страна. В ней много рек, озёр и других водоемов, но именно в Сунексе открывался единственный выход к морю.
– Я предлагаю поженить наших детей, – звонко выкрикнул принц, а Мерд похолодел.
Он сразу вспомнил предсказание жрецов, несовместимость гороскопов принца и его жены Елены. «Что принц делает? Зачем? – ужаснулся Мерд. – Это рискованная выходка. Неужели хочет совершить подлог?»
– Династический брак? – задумался король и посмотрел на советника. Тот наклонился к нему и быстро зашептал что-то на ухо.
Мерд всеми силами пытался привлечь внимание принца, но поговорить с Его Высочеством ему не удалось. Геван быстро пожал королю руку, и оба позволили секретарям составить соглашение, которое тут же подписали.
Так страны получили несколько лет передышки, потому что ни у одного правителя ещё не было детей.
Наследный принц вошел в столицу с почестями. Люди бросали вверх шапки и кричали: «Да здравствует король Бустерии, Геван Великий!» Принца сразу короновали. Мерду присвоили звание генерала. С той поры под его руководством находилась личная охрана правителя.
Годы полетели стремительно. Необходимо было восстановить страну после разрухи, накормить голодный народ, забрать власть у чиновников, которые при жизни старого короля отбились от рук. Геван, полностью полагаясь на поддержку друга и помощника, стал полноправным правителем, единственное, что не устраивало подданных, отсутствие у него детей, в то время как у Иладара Третьего уже родился сын.
Но Геван был по-прежнему безумно влюблен в Елену и держал слово, данное Верховному жрецу и Мерду.
После войны молодой король потребовал, чтобы Храм Солнца перенесли в столицу ближе к королевскому дворцу. Теперь молодая чета находилась под неусыпным надзором жрецов. По любому поводу Геван советовался с Сагоном и следовал только его указаниям.
– Ваше Величество, – обратился к другу Мерд. – Что будем с соглашением?
– Не бери в голову. Что-нибудь придумаем, – отмахнулся тот. – У леди Ровены растёт дочь. Назначим невестой ее.
Мерд попытался вспомнить того ребёнка и потемнел лицом от гнева: получается, король не верен своей жене? Дочери дамы Ровены не больше двух лет. Геван увидел, как изменилось настроение друга, и засмеялся.
– Перестань злиться! Муж дамы Ровены провинился перед престолом. Подвёл страну во время войны и сам бесславно погиб. Она будет только рада такому решению. Присвоим девочке статус принцессы и выдадим ее за мою дочь. Поверь, мать будет только рады такому раскладу.
– Но это же обман! А если он раскроется?
– Кем? Тобой?
Мерд понял, на что намекает Геван. Нет лишних людей, нет и болтливых языков. Король не откладывал в долгий ящик планы и задумки. Девочку представили двору как его дочь, ее мать возвели в ранг наложницы. Обычная практика при дворе, поэтому никто не удивился такому раскладу.
В Атрэйн поскакали гонцы с радостной вестью: маленькая принцесса растёт, хорошеет и ждёт часа, когда сможет сойтись в династическом браке с принцем Атрэйна.
Однако беда подкралась с неожиданной стороны. Елена все же забеременела. Напуганная предсказанием Сагона, она сколько могла скрывала от врачей, жрецов и челяди свое состояние, тем более что король в это время отбыл на встречу с правителями соседних государств.
Геван возвращался в страну верхом, отказался садиться в королевскую повозку, и даже не подозревал о сюрпризе, который ждет его дома.
– Мерд, – он повернулся к другу, скакавшему рядом. – Что мне делать с чиновниками? Они опять заведут старую песню о наследнике. Некоторые уже требуют назначить даму Ровены первой женой, раз королева не может зачать.
– Не знаю, ваше высочество. Это все так сложно. Один маленький обман тянет за собой другой, а в результате вырастает большая ложь. Как бы нам самим не запутаться. но стране нужен ребенок, чтобы все успокоились. Сделайте так, как просят сановники.
– Ты о чем говоришь? Хочешь, чтобы я без мужского достоинства остался? – засмеялся Геван. – Твоя сестра – настоящая тигрица, когда дело касается ее интересов.
– Тогда я не знаю, но нужно что-то делать.
– Я, наверное, проклят, – горько усмехнулся Геван, – не могу иметь детей от любимой женщины.
Мерд и сам это знал, спросил так, из вежливости, но ситуация тревожила его не на шутку. Сразу вспомнились старые сомнения. Как ни иди против судьбы, она все рано тебя настигнет.
– А что говорит Верховный жрец?
– Он молчит. Знаешь, я часто думаю, а вдруг Сагон ошибся?
– Он же сказал, что ваше будущее покрыто туманом.
– Да, сказал… но это всего лишь слова.
– Вы не верите жрецам, Ваше Величество?
