будущее. Как же интересно! Когда же он придет? Терпение заканчивалось.
Только белая мантия с синими узорами показалась на территории дворца, девушки высыпали из своих комнат навстречу ему. Они наперебой приветствовали мага, а в их глазах горело любопытство.
Это был молодой человек приятной наружности, с русыми, волнистыми волосами до плеч и прозрачными глазами. Его даже можно было назвать красивым, но ощущение какой-то хитринки в его взгляде заставляло насторожиться. Он был совсем не прост. Но, возможно, именно таких людей и берут маги в помощники?
– О, как мы вас ждали!
– Вы покажете нам что-нибудь интересное?
Помощник мага вальяжно улыбался, ему явно льстило такое внимание от толпы незамужних девушек. Но, желая, прежде всего, выполнить главное в миссии, он поднял руку, призывая к молчанию.
– Я благодарен вам за теплый прием. Надеюсь, что мой визит будет приятен и полезен. Но, для начала, я должен выполнить важную и традиционную миссию…
Девушки переглянулись, одна из них удивленно предположила:
– Неужели вы будете искать печати рабства?
Услышав такое предположение, другие гостьи возмущенно зашептались. Маг жестом попросил тишины.
– Как вы знаете, я всего лишь слуга в нашем бескрайнем мире. Но для того, чтобы мы все были по-прежнему счастливы, я должен провести эту формальную процедуру.
– Но как? Я не хочу сбрасывать одежду перед мужчиной! – возмутилась Ора.
Элоиза фыркнула. Вот же, чучело, боится так, как будто прячет сокровища под платьем.
Маг улыбнулся:
– Вам не придется снимать ничего. Я пройду мимо вас и просканирую всех на предмет подобной печати. Я понимаю, что это излишне и странно в ваших глазах, но не нужно чувствовать себя оскорбленными. Эта вынужденная необходимость с тех пор, как низкая рабыня обманом вышла замуж за господина одной из земель, познакомившись с ним здесь.
Слова мага вызвали большой резонанс. Многоголосый шепот пробежал по залу.
– Как? Как она могла пробраться сюда? Кто ее пустил?
– Мы слышали про это, но не знаем никаких деталей…
– Да, да… Родители молчат, не хотят посвящать нас. Расскажите!
Маг выдержал паузу, чтобы девушки угомонились и продолжил.
– Все было официально, никто не заподозрил, что дочь знатной госпожи на самом деле приемная рабыня. Она скрывала это от собственного мужа после того, как ее единственная дочь умерла во время родов. Произвести на свет еще одного младенца она не могла, расставаться с мужем не хотела, поэтому решилась на такой позорный поступок. Она осквернила и супруга, и семью другого влиятельного господина, принявшего рабыню, как жену.
Слушательницы молчали, тихо внимая рассказу мага. Теперь в каждой из них появился червячок сомнения.
– А вдруг? Вдруг и с ней что-то не так, и сейчас это откроется… А дальше… Что потом? Что-то ужасное, за пределами их знаний и понимания.
– Ее наказали? – робко спросил кто-то из девушек.
– Естественно, продали в Грязные земли.
Вздох, полный страха, был единодушным.
Грязные земли… Одно из самых страшных мест для любого жителя Конгломерата. Странное темное междумирье, находившееся параллельно их реальности, их замечательным планетам. Как оно возникло и почему никуда не исчезло? Приходилось слышать разные версии о том, что Грязные земли – это некий запасной вариант или остаток прежнего мира. Простой смертный не мог их увидеть или войти туда. Только маги по специальным дням или разрешению суда могли развернуть туда проход. А также особое право открытия Грязных земель имела королевская семья. Знающие перешептывались, что таким образом они могли очень легко избавляться от неугодных людей. Но что с этим можно было поделать? Не было свидетелей, значит не было и вопросов.
Грязные земли, как огромная черная дыра, поглощали преступников, неугодных и прочих "лишних" людей. До обычных жителей доходили пугающие рассказы о том, как выглядел этот мир.
Иссушенная красноватая земля, покрытая миллионами черепков и мелких костей. Множество странных строений и укрытий, за которыми прятались сосланные в этот мир изгнанники. Кроваво-красное небо, всегда затянутое мрачными тучами.
Большая часть преступников распределялась по тюремным планетам. Это были астероиды, приспособленные для выживания. Некоторые из них представляли собой огромные карьеры для добычи полезных ископаемых, на которых вкалывали преступники. Бесконечный тяжелый труд на грани выживания, он был невозможен для простого гражданина Конгломерата. Но в них, преступниках, появлялась жажда жизни, и они получали шанс на возвращение назад.
Однако были и астероиды Невозвращения. Туда отправляли самых опасных негодяев, от которых отказывалось общество, и чья жизнь была больше никому не нужна. Не просто смерть, а уничтожение всего, что наработала душа за свое воплощение, что принесла с собой из прошлых жизней. Преступника заставляли пройти обряд обнуления и после него он становился человеком-тенью, пустой душой без прошлого. Уничтожались печати, и перед обреченным существом не оставалось другого выхода, как умереть там, в бесконечной пустоте звезд, на затерянном безжизненном и сером астероиде. Но, даже после смерти, не было им покоя, душа была пуста и приходилось начинать свой путь с самого начала.
Такую технологию Конгломерату подсказали ригване, высшая раса, под покровительством которой они безбедно существовали, признавая их уникальность. Как сами ригване обходились со своими преступниками, никто не знал, но на тюремных планетах, в Грязных землях или на астероидах Невозвращения не было замечено ни одного ригванина.
Лес манил в свою уютную темно-зеленую обитель. В их местах всегда было тепло, и немного влажный воздух был наполнен сказочными ароматами. Особенно восхищали девушку высоченные деревья с раскидистыми листьями. Как гиганты называются, она не знала, но местные величали их «крылья богов». Листья и правда были похожи на огромные зеленые крылья. Появлялась иллюзия защиты и спасения от любых бед внешнего мира.
– Хорошо тут…
Заурэ с улыбкой посмотрела на спутника.
– А ты сам разве не бываешь в лесу постоянно?
– Нет, редко получается вырваться. Я в море практически каждый день, там моя жизнь. А здесь только пустое времяпровождение…
Гаку осекся, он понял, что сболтнул лишнее и мог обидеть девушку.
– Ты извини, я не так хотел сказать. Мне совсем не скучно здесь. Просто мы привыкли, что каждая минута, это улов. А добыча – жизнь.
Заурэ улыбнулась. Что с него взять? Простой деревенский паренек, говорит без всяких премудростей и не задумывается над словами.
–Ладно, ладно. Я не обижаюсь. Пойдем, я тебе покажу свою поляну.
Они медленно и осторожно ступали по зеленой траве, стараясь не потревожить мелких животных. Густые заросли под ногами были очень мягкими и нежными, усыпанными многочисленными крохотными цветами. «Синяя роса», так они назывались. Полянка находилась в самых зарослях росы, рядом с тихим лесным озером.
– Иди за мной.
Заурэ ласково махнула
