не умею, — пожал плечами демон. — Это к магам.
В его словах была какая-то логика. Мы остановились рядом с небольшим каменным заборчиком, который едва доставал мне до пояса. У него была маленькая кованая калитка с колокольчиком, подвешенным так, чтобы при открытии весь лес слышал, что пожаловали гости. Я недоуменно посмотрела на демона. Куда он меня притащил?
— Проходи, — предложил демон.
— Нет, спасибо. Вы первый.
Демон поморщился. Он явно рассчитывал, что я с не меньшим послушанием, чем до этого, пройду за калитку. А откуда мне знать, что там? Вдруг ловушка? Вон, мой конвой ждет аж за поворотом. Я сложила руки на груди, всем видом показывая, что с места не сдвинусь.
— Леди, я не могу покидать территорию города, — спокойно сообщил демон, хотя стилет вертел с исключительной виртуозностью.
Я сделала вывод, что что-то здесь нечисто. Иначе зачем ему бросать меня, опасную человечку, одну? Скорее всего, за калиткой меня ждет какая-нибудь западня. Монстр из-за поворота выпрыгнет.
— Леди, пожалуйста. В Академии помогут, нужно лишь дойти до нее.
— И как вы себе это представляете? Я понятия не имею, где она и как выглядит. Меня нужно проводить. В конце концов, я не по своей воле здесь оказалась. Вы сами обещали мне помочь.
Демон нахмурился и задумчиво склонил голову. Я терпеливо ждала, когда он поведет меня дальше. Или хотя бы признается, что решил прибить втихую.
— Вы же маг, — сказал демон. — Как только окажетесь за калиткой, ваша аура считается, и по ней вас найдут маги. Если первым зайду я, они будут ориентироваться на мою. А мне еще вернуться в город надо, скоро смена заканчивается.
— Да уж, — фыркнула я. — Дилемма.
— За калиткой нет ничего опасного, — улыбнулся демон, сверкнув острыми клыками. — Разве что вы.
— Ладно, — кивнула я. — Но вы зайдете за мной! Просто не хочу стоять одна в незнакомом лесу.
Демон согнулся в поклоне, будто я была какой-то принцессой, и снова указал на калитку. Колокольчик не внушал доверия, как и начинающийся густой лес из сосен, деревьев с сердцевидными листьями и мелких кустарничков. Я заметила, что там действительно была тропинка. Если есть дорога, значит, куда-нибудь да придем.
Несмело оглянувшись на провожатого, я все же открыла калитку и шагнула на тропу. Ничего особенного не произошло. Только колокольчик звякнул, и все. Я отошла чуть дальше и нетерпеливо посмотрела на демона.
— Ну? Вы идете?
— Нет, — с усмешкой сообщил нахал.
— Мы договорились. Вы проводите меня к магам, а они вернут меня домой.
— Не вернут, леди, — фыркнул демон. — И я обещал, что отправлю туда, где вам и место. Вы прибыли.
Я покрутила пальцем у виска и подошла к калитке.
— Хватит валять дурака. Давайте, провожайте меня, куда там надо. Я не собираюсь торчать здесь вечность. Мне на работу к восьми!
Демон развернулся и пошел в сторону города. Я, гневно пыхтя, кинулась ему вслед, но тут же врезалась во что-то очень твердое, больно ушибив нос.
— Ай! — воскликнула я. — Это еще что?
— Барьер, — ответил демон, даже не обернувшись. — Защищает нас от таких, как вы.
Я потрогала рукой воздух перед собой. Там не было абсолютно ничего, но пальцы наткнулись на невидимую преграду. Для верности я пару раз пнула воздух, пылая праведным гневом, но барьер не поддавался.
Выходит, этот демонюга не соврал. Я здесь застряла.
В лесу было тихо. Я отметила, что местная флора отличается от земной. Между соснами стояли необычные деревца с сердцевидными листьями. Их кора казалась почти багряной, по стволу пробегали яркие радужные искорки. К одному из них я подошла, чтобы пощупать кору.
Дерево отреагировало целой волной блестящих огоньков, торопливо спрятавшихся где-то в густой листве. Сердцевидные листья дерева поменяли свой окрас с нежно-салатового на пурпурный.
— Ничего себе, — выдохнула я. — Это ж магия какая-то!
В лесу вдруг стало неуютно. Просто в один момент я поняла, что обстановка резко изменилась. И до этого было тихо, но сейчас все звуки просто оборвались, словно природа замерла в ожидании. Воздух будто загустел от напряжения. Я чувствовала это кожей.
— Та-а-ак, — протянула я. — Началось.
Как по заказу из леса высыпали какие-то люди в костюмах. Простите, нелюди. В общем, ребята оказались вооружены до зубов и очень серьезно настроены. Я поспешила поднять руки вверх. На Земле этот жест обозначал “сдаюсь”, но в Аду его восприняли своеобразно.
Ребятки тут же подняли ростовые щиты и за пару секунд собрались в одну большую черепаху из стали.
— Я ничего не сделала! — поторопилась оправдаться я. — Меня демон сюда послал. Сказал, вы поможете вернуться домой.
Под щитами началось какое-то движение, и на поляну вышел мужчина. Он был одет в легкую кожаную куртку с металлическими вставками и простые штаны. У него из-за пояса торчала рукоять топора. По сравнению с теми молодчиками, которых мне удалось рассмотреть, он был безоружен.
— Какой демон? — крикнул мужчина.
Я не ответила. Просто стояла у дерева, некультурно распахнув рот, и пялилась на этого красавчика. Почти все его кожа была покрыта татуировками, а глаза мерцали алым. Такого эффекта не добиться, даже если разориться на самые крутые цветные линзы.
— Кто тебя послал? — повторил вопрос он, теряя терпение.
Я отмерла и махнула рукой в сторону калитки.
— Демон. Он уже ушел. Сказал, что мне тут место.
— А в Лазар как попала? — вздохнул мужчина.
— Меня культисты похитили, — пожаловалась я. — Проснулась на алтаре, вокруг козлиные головы. Главный что-то про Хаос орал.
— Леди, это не культисты, — усмехнулся он. — Здесь их называют гуманистами.
Я рассмеялась. Но незнакомец не шутил.
— Погодите, что значит “гуманист”?
— Демон, который поклоняется людям, как первым детям Хаоса.
— А? — только и смогла выдавить я.
Незнакомец пристально посмотрел на дерево за моей спиной и махнул рукой людям. Стальная черепаха быстренько расформировалась в простенький полукруг. Меня собирались окружить.
— Меня зовут Кеддикай Стараг. Я ректор Всемирной Академии, хотя некоторые называют ее Адской. Я дракон.
— Не похоже, — ляпнула я. — Где хвост? Где гора золота?
Ректор горестно вздохнул и прикрыл глаза ладонью. Похоже, ему было стыдно за мою дремучесть.
— Вы меня убить собираетесь? — повторила я свой любимый вопрос за последние несколько часов. — Сжечь? Казнить? Или домой все-таки отправите?
— Никто не будет вам вредить, если вы не нападете первой, леди. У меня есть к вам предложение, — сказал ректор. — Давайте мы пройдем в мой кабинет и все обсудим.
Я плюхнулась на древесный корень, подперла щеку кулаком и крепко задумалась. Всемирная Академия. Ректор. Это что же, мне еще
