Сегодня оказалось на диво прохладно, несмотря на оптимистичный прогноз. Все прогнозы врут, кроме астрологического, как заявляет Нина, и в данный момент я не могла с ней не согласиться. Но прояснившееся звездное небо над головой было поистине прекрасно, хоть мороз и забрался под тонкое пальто, заставляя зябко ёжиться, когда я остановилась, запрокинув голову, чтобы поймать ртом одинокую снежинку. Благо, улицы совершенно обезлюдели, и некому было косо посмотреть на внезапно впавшую в детство тётеньку.
Поймав снежинку, я заторопилась домой, к теплому мурчащему коту. Усесться в кресло на кухне перед маленьким телевизором, укрыть ноги пледом, положить кота под бок, налить себе горячего чаю и смотреть сквозь двойной стеклопакет на ледяное царство, тайно злорадствуя над теми, кто пока не достиг того же уровня комфорта… В холодильнике меня дожидался йогуртовый торт и любимый салат с кальмарами, так что не буду думать о плохом. Пока что.
Пробегая мимо остатков буквально недавно ещё сияющего неоновыми огнями бара, я в очередной раз удивилась. Странно, но заведение, в котором я познакомилась пару месяцев назад с необычным рогатым мужчиной, работало всего одну единственную ночь и сгорело каких то пару часов спустя, после того, как мы покинули бар. Заполыхало, перебудив пожарной сигнализацией всю округу. Теперь вместо симпатичного здания с призывно светящимися окнами и неоновой вывеской остался лишь мрачный черный остов, и никто не мог сказать, что послужило причиной трагедии. Не иначе как несчастный случай. Или же неблагодарные клиенты. Хотя, их можно было понять. Ну ещё бы! Подобного рода коктейли вообще должны быть запрещены на государственном уровне! Именно они послужили причиной всех тех галлюцинаций, не иначе. Не было никакого демона и никаких желаний, и кот не убегал, и сережка не пропадала. Это всё проклятые коктейли! Хотя, присутствовала одна несостыковка: демона я встретила до того, как попробовала тот коктейль… И тем не менее, восприятие могло исказиться уже после, перемешав мысли и воспоминания. Да запросто! Я ведь не знаю, что туда подмешали и как оно вообще действует…
Много долгих дней я твердила самой себе, и наконец-таки убедила, что то самое знакомство было ни чем иным, как вызванная некачественным алкоголем галлюцинация. Ибо никак иначе это было не объяснить. И хорошо, что обошлось лишь галлюцинацией, хоть и довольно реалистичной. Стоило мне глубже задуматься о правдивости своей версии произошедшего, как я тут же себя одергивала. Галлюцинация! И точка. И даже несмотря на то, что хозяйка огромного дога с тех пор всегда тщательно убирала за своим питомцем, а любовь Батона к улице резко поубавилась. Так просто не бывает. Не существует демонов и монстров. Обычно они ютятся в человеческих душах, выходя наружу только в виде отвратительных поступков, а не крыльев, рогов да жутких алых глаз. Так что… Уверена, что такой человек, как например, Демид Князев, наверняка полон подобных демонов под завязку…
Я успела отшагать не больше пары сотен метров, когда за спиной раздался шум колес. Таки нашелся владелец танка, решившийся на риск. Не иначе как горошек для салата забыл прикупить, хе-хе. Однако в следующий момент мне стало не до смеха, когда длинный черный внедорожник с колесами высотой мне по пояс притормозил рядом, обдав снежной пылью. Тёмное стекло пассажирского сиденья опустилось, оттуда свесилась рука с сигарой, а следом показалось неприятно знакомое насмешливое лицо.
– Подвезти? – поинтересовался у меня Демид Князев, лениво выпуская изо рта струйку сизого дыма.
Лёгок на помине, чтоб тебя!
Еще секунду назад я в буквальном смысле мёрзла, но сейчас мне вдруг стало нестерпимо жарко от страха. Он растекся липкой волной по всему телу, сконцентрировавшись неприятным комком где-то в животе. Что этому типу от меня надо? Неужели он специально дожидался… А, что, если меня решили сделать козой отпущения, первой жертвой, ярким примером того, что будет с теми, кто откажется разорвать договор?! Это значит… что? Какая судьба меня ожидает?! Убьют, искалечат, поглумятся?! И моё имя первым окажется в сводках криминальной хроники в списках праздничных жертв на следующее утро... Тяжело сглотнув, я постаралась отмести судорожно заметавшиеся негативные мысли. Однако те лезли сами собой, не желая униматься и заставляя паниковать пуще прежнего.
– Нет, благодарю, – отозвалась я вежливо, но не сбавила шага, – мой дом уже рядом и меня встречают.
Ведь ему вовсе незачем знать, что встретит меня только кот, да и тот у порога, а до дома еще топать и топать. Как будто эта моя наивная отговорка могла меня спасти…
Мафиози улыбнулся так, как будто только и ждал моего отказа. Распахнув дверь, он в считанные секунды оказался рядом.
– Я всё же настаиваю, – улыбнулся Князев, а следом меня по-хозяйски подхватили под локоть и бесцеремонно запихнули в машину.
*
– Вы не имеете права покидать Запретный мир… – прошептал привратник побелевшими от страха губами.– Что? – переспросил демон, насмешливо склонив рогатую голову.
Не хватало еще выслуживать от прислужника. Только что он выдержал долгий и нудный разговор с братьями вместо того, чтобы лишь уведомить о своём уходе. Пришлось даже настаивать, обломав пару рогов да выбив пару клыков. Собственная сломанная рука срослась очень быстро, а раны вскорости заживут, и демон не жалел ни секунды, наблюдая расширившиеся при виде его окровавленной фигуры глаза младшего демона.
– Вы…
– Высший, – уточнил он, нависая над куда более скромным по размерам демоном, – а значит могу позволить себе пройти сквозь Врата по собственному на то желанию.
Привратник судорожно сглотнул и залепетал, хоть как-то пытаясь вразумить одного из сильнейших властителей Запретного мира:
– Но… Правила едины для всех! Вам придётся искать подходящее тело, ведь сейчас не время для истинной формы… У вас не будет крыльев. К тому же вас могут наказать за самоволие и… Вы лишитесь сил и не сможете раскрыть свою личность никому из смертных! А ещё…
Взгляд демона стал нетерпеливым, хищно полыхнув алым, и тогда трясущийся от страха привратник решил не испытывать больше судьбу, и распахнул Врата, решив про себя незамедлительно доложить об инциденте остальным, дабы вразумили отчаянного собрата. Ведь может еще не поздно спасти его от этого опрометчивого поступка. Выход из Запретного мира в неурочный час мог грозить страшными последствиями! Что такого он мог там обнаружить, что решил пожертвовать всем и нарушить правила? Неужели…?!
Глядя на просвет, за которым забрезжила долгожданная цель, Демон удовлетворенно выдохнул и с готовностью шагнул в приветственно растворившиеся створки.
Разрешения ему не требовалось. Да, он нарушил правила, да, будет наказан, ну и что? Подумаешь, проход через врата в неурочное время сулит адскую боль, подумаешь, братья отказались прийти на Зов, если возникнет необходимость. И что теперь? Дейм готов был пойти на риск. Он чувствовал, что дольше оттягивать нельзя. Его Светлая была в опасности, а медлить означало возможность потерять её навсегда.
3
Я сидела напротив мафиози в прокуренном салоне внедорожника, изнутри похожего скорее на карету, нежели автомобиль. Князев задумчиво разглядывал меня в упор, продолжая дымить своей отравой, а мордоворот, занявший место неподалеку от меня, нагло жрал из пакета мои эклеры.
– Куда едем?
Конечно, я могла впасть в истерику, начать метаться, кусаться и орать благим матом. Очень хотелось, если честно. Но не уверена, что это хоть как-то исправило бы ситуацию. Так что я оставила этот план на крайний случай. А пока изображала вежливо-холодный интерес, вдруг пронесёт, и Князев всё-таки решил о чем-то договориться, а не сделать меня девочкой для битья?
– Подвожу тебя до дома, – осклабился тот, откидываясь на сиденье. Я не поверила ни единому слову и оказалась права. – Сразу после того, как заедем погреться, – добавил он следом, внимательно наблюдая за моей реакцией. Подобные люди любят и чувствуют страх, так что я очень старалась не давать ему лишнего повода для радости.
