class="p1">— Если удача богов будет на твоей стороне, девочка, — сказал Эмиль. — Их чешуя крепче любого щита, они дышат огнем, и у них очень мало уязвимых мест. Нет, единственное время, когда они по-настоящему уязвимы, — это когда они принимают человеческий облик. Хотя должен сказать, что желаю удачи, если захочешь убедить кого-то из них так рисковать.
Когда забрезжил рассвет, Алина выбралась из постели и оделась, хотя совсем не отдохнула.
Она проворочалась всю ночь и наконец разобралась в хитросплетениях истории своей страны.
Мирча. Так звали брата Влада Колосажателя.
Значит, принца дреки, охранявшего озеро, тоже звали Мирчей.
И он мог принимать человеческий облик.
Она невольно бросила взгляд на широкую спину своего спутника, когда они сделали лошадей. В этой части страны это было обычное имя. И зрачки у него были нормальными, хотя цвет глаз был скорее золотистым, чем карим. Она всегда считала его глаза необычными, но они никогда не казались ей нечеловеческими.
Это глупое подозрение возникло из-за того, что озерного дреки не видели уже восемь лет. Именно столько времени Мирча ее сопровождал.
Алина прокрутила в голове эту мысль. За время их совместных странствий она ни разу не видела дреки в небесах. И зачем бы этот озерный дреки стал нападать на ее родителей, оборачиваться в человека и потом следовать повсюду за осиротевшей девушкой?
На это у нее не было ответов, хотя она не могла избавиться от неприятного внутреннего ощущения, что что-то не так.
Должно быть, это простое совпадение.
Они достигли озера, и Алина долго смотрела на мутную поверхность.
— Ты рассеянна, — сказал Мирча, подходя к ее стремени. — Ты не можешь позволить себе отвлекаться. Только не здесь.
Она спустилась с лошади.
— Я плохо спала.
— Знаю. — Вместо того, чтобы освободить ей место, он не стал отходить, и она оказалась в плену его золотистых глаз. — Почему?
Алина проскользнула мимо него, задев его бедро, и привязала Белу к дереву. Может, настала пора задать ему несколько прямых вопросов.
— Почему ты предложил научить меня сражаться с чудовищами? Ты говорил, что проводишь меня до дядиного дома в Брашове, но в ту ночь, когда должен был уехать, ты предложил мне отправиться с тобой. Почему?
— Не понимаю, почему это вдруг тебя так озаботило.
Алина резко обернулась к нему.
— Ты говоришь, что ты наемник, который охотится на монстров за деньги. Почему ты захотел, чтобы с тобой поехала глупая юная девчонка? — Она выдавила смешок. — Тем летом я, наверное, тысячу раз плакала. И я не умела обращаться даже с ножом, не говоря уже о мече. Почему же ты захотел меня учить?
Во всем этом не было смысла.
Почему он спас ее той ночью?
Почему предложил сопроводить к дяде?
И почему, когда им пришло время расстаться, он неожиданно сделал ей новое предложение, дав Алине возможность отомстить за себя и свою семью?
Начал накрапывать дождик, значит, скоро его волосы закудрявятся. Алина смотрела на Мирчу, тяжело дыша, и в отчаянии ожидала ответа.
Его веки опустились, скрывая правду в золотистых глазах.
— Ты никогда не была глупой юной девчонкой. Ты была расстроена. Была рассержена. Одинока. И я это почувствовал. Я тоже такое пережил. И если бы ты замкнулась в себе в доме дяди, то позволила бы всему этому сожрать тебя изнутри.
— Но какое тебе было до этого дело? Я ведь была просто случайной встречной. И ты никогда не интересовался…
— Интересовался? — Его голос стал более хриплым.
— …мной, — закончила она, горделиво подняв подбородок.
— Сначала нет. — Он тщательно подбирал слова. — Не… не в этом смысле. Как я сказал, ты была поглощена своим горем.
— Тогда почему?
Мирча выругался себе под нос.
— Сейчас не время для этого…
Не время?! Ее охватили сомнения. Она ударила его ладонями в грудь. Затем еще раз. Он схватил ее за запястья, и, несмотря на то, что он был гораздо больше и сильнее ее, она попыталась снова его ударить.
Пошел сильный ливень.
— Ты был незнакомцем, который вошел в мою жизнь однажды в грозовую ночь, когда я думала, что все потеряно, — сказала она Мирче. — И я только сейчас осознала, что не слишком много о тебе знаю.
— Ты знаешь все, что важно.
Еще один уклончивый ответ. Готова ли она задать вопрос напрямую?
— Я знаю, что прошлым вечером Эмиль сказал мне, что дреки могут принимать человеческий облик, и я всю ночь размышляла о совпадениях… В день смерти родителей я видела в небе дреки, а потом в моей жизни появился ты. Человек, который охотится на монстров этого мира. Человек без прошлого. Без друзей. Без семьи. Человек, который знает столько интересных фактов о мире и его созданиях. Человек, который упорно настаивает на том, чтобы оставаться рядом со мной.
У него на щеке заиграл мускул.
— Что ты пытаешься сказать?
— Проклятье, я ничего не пытаюсь сказать! Я спрашиваю. Почему ты поехал со мной? Почему я? Дай мне хоть одну причину.
Такую, которая не касалась бы мифических тварей.
Не потому же, что он убил ее родителей и обнаружил интерес к ней.
Такого не могло быть.
Потому что такая правда не просто разобьет ей сердце, но и разорвет его на части.
Голос Алины опустился до шепота:
— Почему ты поцеловал меня прошлой ночью?
Мирча снова чертыхнулся и привлек ее в свои объятия.
— Я поехал с тобой, потому что уйти от тебя было сродни тому, чтобы отрезать себе руку. В тот момент, когда я впервые тебя увидел, я узнал… огонек внутри тебя. — Он провел рукой вверх по ее спине и обхватил ладонью затылок, однако коснулся губами только лба. — Ты была слишком безутешна, чтобы между нами что-то было. Слишком зла на этот мир. Однако с момента нашей встречи тебе было суждено стать моей.
Он легонько потянул ее за косу, чтобы она посмотрела ему в глаза.
— А поцеловал я тебя, потому что многие годы представлял себе, каковы твои губы на вкус.
Его легкое дыхание снова коснулось ее губ.
— Ты просто ушел.
— Я был вынужден. — Желание превратило его глаза в расплавленное золото, и он коснулся большими пальцами ее щек. — В следующий раз, когда мы будем целоваться, такого не будет, Лина.
— А будет следующий раз?
— Следующий раз точно будет. — Его ресницы отчасти скрыли обжигающий жар его взгляда. — Но не сегодня. Не сейчас. Не во время охоты. Тебе нужно завершить свои поиски. Нужно узнать правду, чтобы ты могла наконец отпустить прошлое.
Алина закрыла глаза и
