себе. Мирча научил ее доверять своим инстинктам, если дело касалось охоты на чудовищ, но, когда она посмотрела на поверхность озера, оно было темным и спокойным.
В глубине этого озера никто не мог жить.
Во всяком случае, никто таких размеров.
А она видела дреки в небесах.
— Нашла, — сказала она, обнаружив огромный отпечаток в камышах у края воды. Жители деревни говорили, что мальчики стояли здесь, когда на них напали. Хотя дождь смыл все их следы, брюхо дреки практически уничтожило камыши, оставив в глине большую и глубокую полосу, которая точно в ближайшее время не исчезнет.
Слегка нахмурившись, Алина прошлась вдоль края озера.
— Он пришел от воды. Возможно, он… пил, когда они на него наткнулись.
Мирча посмотрел на озеро, его напряженная рука покоилась на рукояти меча, висевшего на поясе.
— Тут нет следов когтей.
— Что?
— Видно, где тело этого существа проползло по камышам, но в грязи нет отпечатков когтей, — пояснил он, посмотрев на глубокий след, рядом с которым она присела. — У дреки есть передние и задние лапы. Они удерживают их вес над землей, и если бы это был дреки, то остались бы следы от когтей.
— Было дождливо.
Он указал на желоб в грязи.
— Когти крошат камни и вырывают дерн из земли, эти ямки были бы сейчас полны воды. Если дождь не смог до конца смыть след от движения этого существа, то и отпечатки когтей все еще были бы видны.
Алина подошла ближе и, присев, присмотрелась.
Он прав. Следов от когтей не было. И огромная канава, оставшаяся после существа, свидетельствовала о том, что оно ползло по грязи.
В этом не было смысла.
— Алина? — тихо окликнул он.
— Оно должно быть где-то здесь. И я его найду. Посматривай на небо. Я хочу поискать, есть ли еще следы.
Где-то на этом берегу должны быть следы от когтей.
Потому что она видела в небе дреки. И, хотя в тот день она ударилась головой, Алина точно знала, что ей это не привиделось.
После нескольких часов блужданий по холодной грязи Алина ощущала голод и разочарование. Они не нашли на берегу больше ничего, кроме тех первоначальных следов, и были вынуждены вернуться в гостиницу, чтобы обдумать план дальнейших действий.
Алина приняла в гостинице ванну и тихо спустилась вниз в общий зал, где, по опыту, ее должен был ждать Мирча. Ему нравилось слушать чужие разговоры, и он часто задавал вопросы о местном фольклоре данного региона.
Он действительно был там.
Она остановилась в дверном проеме и улучила момент, чтобы пристально рассмотреть своего спутника, пока он смеялся у очага в компании старика, державшего высокую оловянную кружку с элем.
В свете огня оливковая кожа Мирчи казалась золотистой, и ему удалось избавиться от темной щетины, покрывавшей его подбородок, — значит, он тоже принимал ванну. Алина невольно посмотрела на его губы, и Мирча, словно ощутив это, поднял на нее взгляд.
В его глазах не было удивления. Он знал, что она находится в зале. И огонь в его взгляде свидетельствовал о том, что ему было известно, что она его пристально рассматривает.
Внезапно Алина вновь ощутила на губах вкус того обжигающего поцелуя.
— Это старик Эмиль, — окликнул ее Мирча, указав на своего нового друга. — Присоединяйся к нам.
Алина вежливо поприветствовала Эмиля, заметив его мутные глаза. Она немного помнила его по своему детству, хотя ребенком мало обращала внимания на старших в деревне. Иногда ее мать относилась ему рагу. Она говорила, что если Бог ослепил человека, то добрые соседи должны ему помогать.
Эмиль повернулся к ней.
— Мирча говорит, вы охотитесь на озерное чудовище.
— Озерное чудовище? — переспросила Алина. — Я думала, это дракон. — Она искоса взглянула на лицо Мирчи. — Или дреки.
Эмиль отпил из своей кружки.
— А, вы слышали истории о местном принце дреки. Он не убивал тех мальчиков. Он защитник озера, а не кровожадное чудовище. Нет, как я уже сказал Мирче, это кто-то другой.
— Вы, похоже, в этом уверены.
— Да. Я когда-то давно встречал этого дреки. Он пришел в эту самую таверну в поисках компании и укрытия от грозы. — В голосе Эмиля послышалось благоговение. — Это был крупный, высокий мужчина…
— Как он выглядел? — требовательно спросила Алина.
— Уверен, как обычный человек, — сказал Мирча.
— Ага, — согласился Эмиль. — Хотя дреки всегда можно распознать по его глазам…
Мирча громко фыркнул.
— Ага, а также по его рогам и размеру члена…
Эмиль рассмеялся.
— Что ж, такие рассказы я оставлю для дам. Я, со своей стороны, ничего такого не заметил, а вот его глаза… — Он поежился. — Он совершенно точно не был человеком. Когда он моргал, его зрачки были узкими, как у кошки, а гроза пришла вместе с ним и закончилась, когда он ушел.
«Кошачьи глаза». Она выхватила у Мирчи кружку, мысленно отложив этот факт, чтобы подумать позже.
— Что он тут делал?
— Он хотел эля и доброй еды и, похоже, был не прочь скоротать время, слушая мои рассказы. — Эмиль помолчал. — Мне кажется, ему могло быть одиноко. Поговаривали, что его видели в этих местах в течение нескольких столетий — свирепое черное создание, правителя небес — но только его одного. Других никогда не было. — Старик потер подбородок. — Но и его уже много лет не видно… В последний раз я о нем слышал…
— Может, он уехал, — встрял в разговор Мирча.
Алина сердито на него посмотрела. Почему он постоянно перебивает? Это было совсем на него не похоже.
— Может, нам стоит послушать то, что хочет рассказать нам Эмиль?
— Десять лет назад или около того, — продолжил вспоминать Эмиль. — Довольно близко. Я точно не помню, но в последний раз его видели тем летом, когда у озера погибли родители той бедной девочки Драгавей.
Алина застыла.
— Восемь лет.
— Что?
— Это было восемь лет назад, — медленно проговорила она.
— Ага, вы говорили с местными. — Старик кивнул. — Хотя мне жаль. Он был интересным созданием, и мне часто хотелось снова поговорить с ним, пока я не умру. Хотя, наверное, его нельзя винить за то, что не вернулся к нам.
— Неужели? — Алина заставила свой голос звучать менее мрачно.
— Я слышал от проезжего коробейника, что когда они находятся в человеческом облике — это единственное время, когда они по-настоящему смертны.
— Их нельзя убить в обличье дреки?
Она почувствовала на себе взгляд Мирчи, но это было важно. Почему он никогда не рассказывал ей, как убить дреки? Обо всех остальных монстрах он явно знал практически все.
