пустынной дороге въехали во двор, вся жизнь, похоже, была тут. Внутри замка располагался целый город!
Сновали люди — все по-старинному одетые, примерно как Осир. Ездили всадники…
Осир уверенно начал править куда-то вглубь замка, по уходящей вверх мощеной дороге. Некоторые встречные мужчины и женщины узнавали его, глубоко кланялись («А мой спаситель-то явно не последний человек в этом государстве», — подумала Мика). С интересом поглядывали на нее.
Наконец, они въехали на небольшую площадь, где Осир спешился и снял с коня Мику. В тот момент она замерла, затаила дыхание, чтобы навсегда запомнить уверенное прикосновение его сильных рук. Кто знает, повторится ли это еще…
И тут же к ним кинулся какой-то мужчина в зеленом берете.
— Младший распорядитель отбора Пурсен! — шепнул Мике Осир. — Сделай ему книксен.
Мика понятия не имела, как правильно его сделать! Видимо, Осиру не пришло в голову, что в каком-то из миров не приняты никакие книксены. А сама Мика не догадалась спросить о подобных нюансах. Сперва шок от попадания, потом… потом она упивалась его обществом. Глупо, конечно, но этого уже не изменить. Придется ориентировать на ходу.
Памятуя, что она пока еще в длинной шубе, Мика отставила одну ногу назад (вроде так?) и как бы присела. Все одно нюансов никто не увидит.
Бросив на нее быстрый взгляд, вертлявый Пурсен остановился перед Осиром.
— Ах, лорд Осир, мое почтение! — он сделал глубокий поклон. — Неужели девушку привезли на отбор? Ах-ах, как хорошо, что сейчас! А то уже все прибыли, вы чуть не опоздали.
— Да, Пурсен, это Микаэла. Изволь устроить не хуже, чем других. Микаэла прибыла к нам из другого мира. Называется Земля. Ее послал их главный… как ты говорила, у вас называется кто-то вроде короля?
— Президент, — ляпнула Мика.
Хоть вообще-то она этого Осиру не говорила…
— Ах, как интересно! — снова осмотрел Мику Пурсен. Кажется, даже одобрительно, хотя шуба скрывала особенности фигуры. — К нам снова присылают претенденток из других миров? Как в прежние времена. Откуда только узнали об отборе?.. Впрочем, поторопимся, леди Микаэла. Построение уже началось. Вы последняя.
— Иди за ним! — шепнул Осир.
Мика, не чуя под собой ног, пошла за распределителем, который засеменил ко входу в здание. Едва поспевала — вертлявый Пурсен и верно торопился.
Что же… Похоже, на отбор она попала. Не придется голодать и замерзать. Или еще нет? Предстоит еще какой-то экзамен?
И тут что-то в ней лопнуло.
Она оглянулась, не могла не оглянуться. И плевать, что нужно спешить!
Осир еще не уехал…
Он стоял с Лисенком у правой ноги и как-то задумчиво смотрел ей вслед.
— Подождите, пожалуйста, умоляю вас! — крикнула Мика Пурсену.
И, на ходу снимая с себя шубу, бросилась к Осиру.
Добежала под его взглядом, ставшим немного сердитым.
— Что такое? Хочешь опоздать?!
— Шуба! Ваша шуба! — запыхавшаяся Мика впихнула объемную шубу ему в руки. — Вы ведь едете в мороз и холод! Я не могу вас отпустить без нее. А мне тут дадут одежду…
На самом деле ей хотелось еще несколько мгновений побыть рядом с ним. Посмотреть в глаза, поблагодарить.
— И спасибо за все… Я… буду ждать вас! Через неделю!
— Что же… — Осир ласково посмотрел ей в глаза. — Тебя и верно оденут. И… я приеду. Ты, главное… замуж не выйди до Нового Года. Все, беги, а то не успеешь на «построение»! А правила Зимнего Принца нарушать нельзя.
И подтолкнул Мику.
— Какой у вас интересный наряд! — сказал Пурсен, обводя взглядом ее обнаженные ноги. — Хм… Вы можете заинтересовать принца. Сильный ход, юная леди.
«Ох, вот только этого и не хватало!» — подумала Мика. Но ей бы все равно не позволили быть на «построении» в шубе…
* * *
В большом зале с барельефами на стенах шеренгой стояло около двадцати девушек. Одни были одеты богато, другие — проще. Две нарядились «восточными красавицами». Мика мельком подумала, что, наверное, это неоднократно упоминавшиеся южные принцессы.
Невысокий полный мужчина в расшитом золотом камзоле шел с одного конца шеренги и останавливался перед каждой из девушек.
— Идите вот сюда, в конец. Первый распорядитель — лорд Бамбар — увидит и подойдет.
Распорядитель заметил прежде. Обернулся.
«Вот сейчас меня и выкинут на мороз», — подумалось Мике, и сердце громко забилось от волнения.
— Еще одна участница? — удивленно поднял брови лорд. Наткнулся взглядом на голые ноги, и брови поползли еще выше. — Хм… Ммм… Почему опаздываем?
— Простите, я заблудилась, добраться мне помог лорд Осир, — вежливо ответила Мика. Подумала, что сейчас тоже нужен книксен, и на свой страх и риск повторила пируэт ногами. Кажется, кто-то из девушек в шеренге тихонько прыснул смехом.
— Ах, лорд Осир… — доброжелательнее сказал Бамбар. И указал ей на место в конце шеренги. — Вставай, скоро подойду.
Мика выдохнула и решительно направилась куда указали. Подняла подбородок повыше, чтобы не опустить голову от смущения. Ведь, разумеется, девицы тоже разглядывали ее наряд и уже начали перешептываться, насмешничать. Кажется, и змеиное шипение послышалось…
— Разговорчики в строю! Кто будет… шалить — оставлю без сладкого! — вдруг рявкнул Бомбар. Девицы тут же замолчали. Видимо, оставаться без сладкого никому не хотелось.
Мика оказалась возле девушки в неприметном черном платье. С простой прической. Выглядела она далеко не аристократкой.
Она скосила глаза и улыбнулась Мике.
«Не все змеи!» — подумала Мика и шепнула ей:
— Здравствуй.
— Добрый день, леди! — почтительно ответила девушка. — Не берите в голову. Надо мной они тоже смеялись…
— Почему? — очень тихо переспросила Мика.
— Я не из их круга и одета… слишком немодно и скромно, — ответила девушка. — Я… гувернантка.
— А я вообще из… — решила поделиться Мика. Откровенность за откровенность!
— Разговорчики! — снова рявкнул Бамбар и сурово поглядел на Мику с бывшей гувернанткой. И тут же склонился в глубоком поклоне, потому что из боковой двери вдруг решительно вышел высокий стройный мужчина.
Черноволосый — все, что успела разглядеть Мика, прежде чем гувернантка дернула ее за руку — мол, нужно склониться. Мика почти автоматически повторила то, что делали девушки рядом — опять ногу назад, только приседаем ниже и низко опускаем голову…
Мужчина поднял руку (насколько можно было видеть, когда стоишь, склонив голову).
— Приветствую, дамы, — бросил он достаточно резким голосом. — Прошу поднять лица. Лорд Бамбар, продолжаем смотр. Я пойду с той стороны, — и быстро направился в другой конец колонны.
«Уфф…» — почему-то подумалось Мике. Хоть вообще-то стоило насторожиться. Совсем скоро — как только до нее дойдет очередь — ее будет осматривать сам холодный принц.
Вот этот, который командует девушкам и лорду, словно солдатам
