— И что же ты предлагаешь?
— Убить Эрика. На границах будут посты с боевыми магами — они будут патрулировать вверенную им территорию.
— А где гарантия, что не найдется еще один такой же умник, как твой братец, и на пожелает уничтожить империю? Где гарантии. что не захотят свергнуть меня? Фанатиков много, Эдриан, а уж врагов у меня столько, что можно со счета сбиться.
— И кто в этом виноват, позволь узнать? — сложив руки на груди, поинтересовался Брайт.
— Не зарывайся, друг мой, не забывай, с кем разговариваешь. — угрожающе раздувая ноздри, прошипел император.
— Я не забыл.
— Значит так, слушайте мой приказ: прорывов больше не должно случиться! Как вы этого добьетесь — меня не волнует, так что…
Договорить Ардан не успел — прозвучал оглушительный взрыв, от которого у меня заложило в ушах.
Я смотрела по сторонам, пытаясь понять что же произошло, когда взгляд выловил одну фигуру в длинном черном плаще и капюшоном на голове. В руке незваного гостя находился длинный черный жезл с темно-зеленым камнем в виде черепа с разинутой пастью и длинными клыками на навершии, от которого исходило яркое свечение. На руке мужчины красовался массивный перстень с точно таким же темно-зеленым камнем.
Что-то в этом незнакомце показалось мне знакомым, я бы даже подумала, что это явился Эрик, если бы не одно "но" — этот мужчина был крупнее и шире в плечах, да и походка немного другая.
Незнакомец обвел всех взглядом, явно наслаждаясь произведенным эффектом неожиданности, когда взгляд его зеленых глаз не остановился на мне.
— Живая, — прочла я по губам. И Мужчина уверенно направился ко мне, с явным намерением убить — слишком сильно исказилось в ярости его лицо.
Когда до меня ему оставалось буквально несколько шагов, на пути возник человек. Подняла взгляд. Передо мной стоял Эдриан, выставив перед собой свои острые клинки.
Мужчина остановился.
— Думаешь, ты сможешь меня остановить? — насмешливо поинтересовался незнакомец.
— Если не смогу, то точно попытаюсь. — Прорычал Эдриан, крутану в правой руке клинок. — Кто ты такой?
— А ты не знаешь? — удивился мужчина. — Тогда смотри.
И он скинул с головы капюшон.
Я не знаю, как не закричала!
Перед нами стоял Эрик, только… Только сильно изменившийся!
Некогда привлекательное лицо мужчины теперь походило на обожженную головешку, на голове вместо волос — лысина и шрамы, вместо носа — две прорези, вместо губ две тонкие полоски от шрамов, в области гортани зияла пустота.
— Ну что, узнаешь родного брата?
— Эрик? — На лице мужа отобразились шок, неверие, непонимание и сочувствие.
— Да, я, братец. — усмехнулся он. — Как тебе мой новый облик?
— Что с тобой произошло? — вопросом на вопрос ответил Эдриан, не сводя с брата внимательного, настороженного взгляда.
— Такова плата за великую силу, брат!
— Силу? — не понял мой муж.
— Да, ничего не дается даром.
— Демоны… — тихо прошептала я, похолодев, моментально осознавая масштаб грядущей катастрофы.
— Демоны? — не понял Эдриан, не оборачиваясь.
— Умная шибко, да? — яростно прошипел Эрик. В глаза клубилась жгучая ненависть ко мне. — Все из-за тебя, дрянь! Если бы ты не вмешалась, то мне не пришлось бы платить столь огромную цену за величие.
— Я? — недоумевала я, с ужасом взирая на брата Эдриана.
— Ты разрушила все мои планы! Эдриан должен был сдохнуть, но твоя жалость к духу-хранителю помогла брату выжить! А если бы он умер, то его место занял бы я, выжидал бы удобного момента, а затем нанес сокрушительный удар по империи, уничтожить правителя! Но ты, — он ткнул обожженным пальцем в мою сторону, — ты все испортила! Я должен править! Я! Лишь я достоин! Я самый сильный из ныне живущих! Я…
— Ты сошел с ума, Эрик. — перебил его Эдриан.
— Не-ет, — протянул тот, обнажая зубы, точно в хищном оскале. — Я не сумасшедший. Просто я понимаю, что империя станет сильнее лишь с по-настоящему сильным лидером, коим я и являюсь!
— Ты не силен, раз связался с демонами, братец. А это выглядит жалко. — Эдриан брезгливо поморщился и сплюнул на землю рядом с ногой Эрика.
— Жалко?! Это я-то жалок?! — взревел тот. — Ну что ж, брат, ты сам предрешил свою участь — ты сдохнешь, как и твоя дрянь-жена!
— Ты доберешься до нее только через мой труп! — взмахнув клинками, ощерился муж.
— Так тому и быть! — заключил Эрик, кидаясь в атаку.
И в этот самый момент на границе произошел прорыв, из которого сотнями хлынули низшие демоны, бросаясь на своих врагов.
87
Выпад, уклонение, резкий поворот к врагу, чтобы встретить ответный удар, снова выпад… промах!
Эрик двигался стремительно, нанося удары с такой скоростью, что было сложно отследить — движения казались смазанными, но и Эдриан от него не отставал, нанося свои колюще-режущие атаки, от которых его брат удачно уклонялся или парировал черным жезлом ч темно-зеленым камнем на навершии.
— Что-то ты медлителен, братец, — усмехнулся Эрик, продолжая атаковать, — что, все силы растратил на молодую жену?
— Закрой свой рот! — огрызнулся мужчина, делая обманный маневр и заходя не стой стороны, с которой ожидал враг, но тот словно почувствовав опасность, в последний момент увернулся от острого клинка.
Я не видела ничего вокруг — лишь сражение дорогого мне человека с чудовищем. Кажется, я забыла как дышать.
Взмах, кувырок, удар… промах, резкий поворот, рубящий удар сверху и тут же резкий выпад второго клинка снизу… Враг извернулся, парировав один удар и уйдя от второго, чтобы тут же нанести свой.
Обманная подсечка, чтобы выбить почву из-под ног моего мужа, а затем ударить острым наконечником прямо в область груди.
Эдриан пошатнулся, но все же сумел отбить острие, направленное на него.
— Что, уже и земля из-под ног уходит? — веселился Эрик, кружа вокруг брата, точно выжидая удобного момента, пока тот совершит роковую ошибку.
— Смотри, как бы она у тебя из-под ног не ушла. — спокойно ответил ему Эдриан, не спуская с брата взгляд.
Эрик оскалился и снова бросился в атаку, раскрутив жезл так, что он превратился в сплошное размытое пятно. Эдриан отступил на шаг, прищурившись, но все же пропустил тот момент, когда брат вынул из-под полы своего плаща кинжал с обоюдоострым лезвием. Обманный маневр, выпад острым наконечником жезла в плечо врага… промах и резкая боль в левом могу — кинжал врага сумел достичь своей цели.
Эдриан отшатнулся, скривившись, но оружие не опустил.
— Слабак, — довольно оскалился Эрик. — Ты всегда был слабее меня, и то, что ты до сих пор живой — недоразумение. Если бы я не спас тебя в младенчестве, то сейчас все было бы иначе! Это я самый сильный маг…
— Хватит нести чушь! — прорычал мой муж, выставляя клинки перед собой.
— Чушь? — усмехнулся Брайт. — Ну-ну.
Он покрепче ухватился за жезл и, прикрыв веки, что-то прошептал — камень на навершии засиял ярче, а затем… Яркая вспышка ослепила, заставив крепко зажмуриться, но как только все закончилось, я, открыв глаза, подавила крик ужаса, оглянувшись по сторонам.
Повсюду царил настоящий хаос: орки, люди, эльфы сражались плечом к плечу с монстрами! У каждой твари светились глаза, и нанесенный ран сочилась зеленая жижа. Их убивали, но они снова поднимались, что убивать своих врагов. И повсюду кровь! Много крови!
Одна из тварей напала на молодого эльфа-лучника, но тот сумел увернуться, пустив гадине стрелу прямо в глаз и свалив ее с ног, а вот другая, выждав удобный момент, напала на него сзади, вцепившись клыкастой пастью у шею. Через мгновение на земле лежал красивый парень с остекленевшим взглядом.
По другую сторону от меня сражается пожилой боевой маг, нанося своему противнику смертельные ранения. Рядом с ним еще один маг, но уже помоложе: он вздыбливает землю, дезориентируя противника, вытаскивает из-под земли корни, пронзающие тварей насквозь, заставляя тех пронзительно визжать и падать замертво. Но одно неосторожное движение, и демон нападает на молодого мага, одним ударом когтистой лапы, раскроив череп надвое. Эльфийская стрела пронзает тварь насквозь и та падает замертво… чтобы через пару минут снова возродиться и продолжить свой кровавый поход.
