— С такой охраной даже муха на вашу добычу не сядет, — усмехнулся Хайдар. — Что с вами поделаешь, сторожите. С Занданом договорюсь. Но учти, к концу срока должен будешь явиться, иначе в дезертиры запишут, никаким золотом не откупишься!
Отмахнувшись от клятвенных заверений, что в назначенный день Жамьян будет в Цитадели еще до рассвета, Хайдар обратился к девчонкам. Ни одна из них не пожелала уезжать. Он встретился глазами с Анпилом, и Лизе показалось, будто по лицу Великого Мастера пробежала тень. Неужели все-таки сердится?
— Уверен? — коротко спросил он. Анпил кивнул. — Ну, раз так — завтра утром выдвигаемся. Со мной едут Дара и Анпил. Вам взамен оставляю Лайжита за старшего. Опытный подрывник не помешает. Кстати, Лайжит, среди девушек есть алхимик, она до тебя работы вела. Если хорошо попросишь, поможет.
— Добро, — ответил гном с переломанным носом, и скривил лицо в своей жуткой улыбке. — Алхимик нам до зарезу нужен, я на такую удачу и не надеялся. Думаю, сговоримся.
— Тогда у меня все. Вопросы есть?
Вопросов не было. Хайдар позвал Дару, Тагара и нового главу экспедиции и направился в свой шатер. Остальные поговорили еще немного и разошлись по делам. Намечался прощальный вечер, и к нему нужно было подготовиться.
Лиза улучила минутку, поймала Анпила за рукав и отвела в сторонку.
— Хайдар на тебя зол? — спросила она. — Не хочет, чтобы ты ехал?
— Ничего, поругается немного и остынет, у него кроме меня дел полно, — легкомысленно отозвался Анпил. — А я тебя хочу проводить.
— Из-за этих проводов могут быть проблемы. Оно того не стоит.
— Стоит, — возразил он уверенно. — Не волнуйся, мы будем осторожными, ведь правда?
Он дружески похлопал ее по плечу и отошел. Лиза прикусила губу. Конечно, она была бы счастлива остаться с ним подольше, но ведь все равно придется расставаться. Наверное, легче сделать это сейчас, сразу, а не отсчитывать дни до конца.
“Все равно что отрубать хвост по кусочкам”, — подумала она, но радость против воли поднималась в сердце теплой волной. Завтра он будет рядом. А потом — будь что будет, еще дожить надо.
День пролетел незаметно. Сборы в дорогу, хлопоты, бесконечные разговоры с девчонками, Юмсун, увязавшаяся хвостом в надежде уговорить ее остаться… Лиза боялась, что до самого отъезда ее так и будут уговаривать, но, к счастью, Балсан пришла на выручку и отчитала подругу, велев не путаться под ногами и заняться лучше ужином, пока Аяна не спалила весь лагерь.
Сама она подхватила Лизу под локоток и потащила купаться. Как раз вовремя: вечером будет не до того, а с утра и подавно. Нужно хоть голову перед отъездом вымыть.
— Значит все-таки решила уйти? — спросила Балсан, когда они выбрались из воды и грелись на солнышке. — У тебя еще есть время передумать, даже когда в город приедешь — не поздно. Мы будем рады, если вернешься.
— Мне вас очень будет не хватать, но не передумаю. Ты же сама понимаешь.
— Это из-за него?
— Не только, — Лиза повернулась и посмотрела на нее. — Мне правда жаль, что так вышло. Прости.
Балсан улыбнулась, достала гребень и принялась расчесывать ей волосы. Прохладные капли падали из-под зубьев гребня на сорочку, расплываясь мокрым пятном. Ничего, сегодня солнечно. Высохнет.
— Не вини себя, не надо. Я рада, что познакомилась с тобой, а остальное… Пустяки, все образуется.
Лиза подумала, что Балсан наверняка до сих пор любит его, невозможно вот так, за несколько дней, взять и разлюбить. Захотелось сказать, что все еще можно исправить, простить, вернуться, но она бы и слушать не стала. Лиза не была уверена, что сама на ее месте стала бы.
Они сидели еще долго, сушили волосы и лениво наблюдали, как высоко в небе кружит хищная птица. Было жарко и сонно, сейчас подремать бы немного и не думать о грустном. Но в лагере ждали, и пришлось возвращаться. Лиза напоследок напилась из ручья, стараясь запомнить это мгновение: вкус холодной родниковой воды, запах нагретых солнцем трав и шелест ветра в ивах.
Вечером было шумное застолье. Выставили вино, девчонки расстарались, как могли, и стол ломился от блюд. Благо, в этот раз в припасах недостатка не было — Хайдар снабдил их как следует, можно было не экономить.
Вино быстро развязало языки и прогнало остатки скованности. Даже присутствие Хайдара и троицы ревизоров больше не сдерживало ребят. Все говорили одновременно, стараясь друг друга перекричать, шутили, спорили и смеялись, а старшие лишь взирали на них немного высокомерно, но добродушно.
Хайдар вскоре и вовсе ушел из-за стола, пообещав присоединиться к ним позднее. Лиза и не заметила, что после этого Дара тоже исчезла — Идама сообщила, украдкой кивнув на пустое место.
— Кажется, у них что-то все-таки налаживается, — шепнула Лиза сидевшей рядом Балсан.
— Еще бы! Против Дары никто не устоит, она как лавина. Если понеслась — не остановишь.
Юмсун, расположившаяся по другую руку, хихикнула и закрыла рот ладошкой. В отличие от практичных подруг она нисколько не сомневалась, что Хайдар полюбил Дару без оглядки, и для их чувств не существует никаких преград.
Понемногу Лиза заразилась всеобщим весельем и позабыла о том, что этот вечер для нее здесь последний. Будто они не расстаются навсегда, просто утром она отправится в очередную вылазку. Вино ударило в голову, и она смеялась вместе с подругами и подпевала очередным непристойным куплетам, коих Удбал знал немало.
Хайдар и впрямь вернулся довольно скоро. Они пришли вместе, не таясь, но никто, казалось, ничего не заметил — разве что Жамьян удивленно уставился на Аюну, но та ответила таким красноречивым взглядом, что он предпочел промолчать. Охотница была права — на Великого Мастера не смели косо посмотреть. Дара вроде бы тоже поняла это и выглядела спокойной.
Разошлись перед рассветом, когда даже самые стойкие начали зевать и клевать носом. Уютно устроившись между девчонками, Лиза уснула, едва сомкнула веки. И показалось, будто Дара ее растолкала уже через минуту.
— Просыпайся, — шепнула она. — Пора.
Лиза потянулась, оглядела подруг — спят. Будить их она не стала, пусть отдыхают, все равно простились накануне. Но когда она возвратилась с ручья, весь лагерь был уже на ногах.
— Не могли же мы не проводить тебя, — широко зевнув, пробормотала Аяна.
— А может, все-таки передумаешь? — спросил Ган. Он придерживал охотницу за талию, а та привалилась к нему, положив голову на плечо. Вид у обоих был помятый, и Лиза с трудом сдержала улыбку. — Пойдешь к нам, в разведку, вон как здорово получилось же! Не примут в работники, запишем тебя как оборудование. Ценный прибор!
— Вот еще! — хмыкнула Лиза с притворной обидой. — Сам ты оборудование. Насчет ценности только не уверена.
Аяна отлепилась от него и подошла обниматься. Прошептала на ухо, что они приготовили ей подарок-сюрприз, и если случится беда — придут на помощь, в каком бы мире Лиза не оказалась.
— Спасибо! Но мне пора научиться справляться самой.
— Ты справишься, — подмигнула Аяна. — Ты гораздо сильнее, чем думаешь.
“Я даже не знаю, как мне справиться с тоской по всему этому, — подумала Лиза. — И не жалеть до конца жизни о своем решении”.
Девушки окружили ее, и начались объятья, слезы и прощания. Все желали ей счастья, а она в ответ обещала, что не забудет их никогда-никогда, навсегда останется другом. Когда Хайдар потерял терпение и скомандовал выдвигаться, Лизе порядком намяли бока, и от подошедших парней она инстинктивно шарахнулась.
— Не бойся, ты же все-таки ценная, — расхохотался Ган и оторвал ее от земли, словно невесомую. — Прощай, Лиза. Надеюсь, тебе было весело?
— Еще бы! — ответила она. — Иногда просто до слез.
Она обнялась с Удбалом и Тагаром, а когда очередь дошла до Жамьяна, он чмокнул ее в щеку, для чего коротышке пришлось встать на цыпочки, и сунул в руки увесистый мешочек.
— Держи вот, чтоб в своем мире не бедствовать.
— Но… Не стоило, мне ведь оплата причитается, — растерянно проговорила Лиза, заглядывая внутрь. Там явно было все золото, которое он успел раздобыть. — Я не могу это принять!
