Мы вышли во двор. Я осмотрелась, по обыкновению проверяя, нет ли кого поблизости. Да, я понимала, что Шейн контролирует ситуацию. Верила, что не станет мной рисковать. Но привычка! От нее не избавиться.
Из куста на тихий свист Шейна внезапно выступил арвол. От неожиданности я шарахнулась назад, чуть не запустила атакующей магией и заодно очутилась в объятиях Шейна. Лорд вовремя накрыл мои руки, развеивая атаку.
– Все хорошо. Это арвол.
– Вижу. Не ожидала просто. Сколько раз проходила мимо этих кустов. И ни разу из них арвол не вылезал!
Шейн тихонько засмеялся.
– Все бывает в первый раз. Ну, подойдешь? Он тебя не укусит.
– Знаю, – фыркнула я. И все-таки шагнула навстречу.
Арволы – ездовые животные, похожие на лошадей. Но у них длинная шерсть по всему телу, тонкий хвост, заостренная морда и шип на подбородке. А самое главное, крылья! Почти такие же шерстяные, как все тело.
Я подошла к арволу, провела рукой по боку. Мягкий. А на крыльях должна быть более жесткая шерсть. Проверила, погладив сложенное крыло. И правда жесткая.
– Куда-то полетим? – я повернулась к Шейну.
– Да. Куда-нибудь, где ты сможешь расслабиться и не вздрагивать от каждого шороха.
– Я не могу показываться людям на глаза. Во мне могут узнать принцессу, – я качнула головой.
– Я это учел.
Шейн улыбнулся, подошел ко мне. В одно мгновение обхватил за талию и усадил в седло. Арвол всхрапнул. Видимо, тоже не ожидал. Но Шейн не дал времени опомниться ни мне, ни арволу. Запрыгнул в седло вслед за мной, натянул поводья и дал команду взлетать.
– Нас не увидят из окон? – с опозданием спохватилась я.
– Ни одна спальня не выходит на эту сторону, сама знаешь. Я все предусмотрел.
И правда, предусмотрел.
Арвол разбежался, взмахнул мощными крыльями и взлетел. Ветер ударил в лицо. Я затаила дыхание, наслаждаясь полетом. Арвол достаточно быстро выровнялся, набрав высоту, и полетел над верхушками деревьев. А я во все глаза смотрела по сторонам. Никогда не видела академию с высоты полета!
Шейн взял поводья в одну руку, второй обнял меня. Его тело вплотную соприкасалось с моим. И это будоражило чуть ли не сильнее, чем сам полет.
– Не боишься? – спросил Шейн, губами почти касаясь моего уха. Но только почти.
– Не боюсь. Ты ведь знаешь.
– Знаю. Но ты хотела, чтобы я спрашивал о твоих чувствах.
– О чувствах – да. Об ощущениях… не знаю. Тебе не сложно? Постоянно создавать видимость нормального общения, когда на самом деле ты все прекрасно знаешь?
– Тебя интересует, важно ли мне быть самим собой?
– Да… Я ведь просила не отвечать на мои мысли. Все ради моего удобства. А каково тебе? Синяя магия – неотъемлемая часть твоей жизни. Скрывать ее ради моего удобства…
– Ради твоего удобства я на многое готов, – перебил Шейн. От его голоса, от этих слов по моему телу побежали иголочки. И внутри сделалось как-то уж очень волнующе.
– И все же?..
– Мне всю жизнь приходится скрывать часть своей сути.
В словах Шейна послышалась горечь. А еще мне снова вспомнилось о маске. Я так привыкла к Шейну, такому, какой он есть, что почти перестала замечать эту маску. Но что же он скрывает?
– Тогда давай попробуем… Не скрывай свою суть. Не молчи, если хочешь ответить на мысли, – тихо предложила я. Но даже если Шейн не расслышал мои слова из-за ветра, он услышал их в моих мыслях.
– Попробуем, – заверил Шейн.
Далеко мы не улетели. Миновав пролесок, остановились на невысоком холме, откуда открывался вид на озеро. Арвол сложил крылья, повинуясь воле хозяина. Шейн помог мне спуститься. Мимолетные объятия снова спутали мысли и вызвали приятное, теплое чувство.
– Как тебе здесь? – спросил Шейн отстраняясь. – Поблизости никого нет. Никто не узнает о нас. Никто не увидит тебя.
– Пожалуй, – я улыбнулась, обводя взглядом красивый, посеребренный луной пейзаж, – здесь я смогу немного расслабиться.
Шейн снял жакет и положил его прямо на траву.
– Присаживайся.
– Тебе не будет холодно в рубашке?
– Как-нибудь справлюсь, – он загадочно улыбнулся.
Как Шейн собрался справляться с холодом, я поняла почти сразу. Едва мы уселись на жакете, Шейн притянул меня к себе.
– Буду греться о тебя, – шепнул на ухо.
У меня аж дыхание перехватило. Но усилием воли заставила себя сохранять спокойствие.
– Ты обещала расслабиться.
– Точно, – выдохнула я. – Попытаюсь.
Какое-то время мы сидели молча, просто наслаждаясь близостью друг друга, красотой ночи и уединением. Всю жизнь меня учили держать лицо, потому что у меня лицо принцессы. Потому что от моих слов и поступков зависит репутация принцессы. И как хорошо в этот момент никого не изображать, просто быть собой.
– Ты не задумывалась о том, что быть двойником – это вовсе не твоя судьба? – неожиданно спросил Шейн.
Я вздрогнула. Помолчала какое-то время.
– Отвечаешь на мои мысли?
– В некотором роде. Я давно чувствую твои сомнения.
– Плохой из меня двойник, правда? – Я повернулась так, чтобы видеть лицо Шейна. – Я не должна сомневаться.
– Очевидно, именно так тебе и говорили. Но сомневаться – это нормально. Особенно, когда на кону вся твоя будущая жизнь.
– Меня с детства готовили к тому, чтобы быть двойником принцессы. Жить ради нее. Подменять, когда это необходимо. И отходить в тень, когда опасности для Рисы нет.
Шейн проницательно смотрел на меня.
– Ты пытаешься убедить саму себя.
– Да, пытаюсь! – вспылила я. – Потому что это очень важно.
– Для кого важно? Для твоих преподавателей? Для Меларисы?
– Для всех! И для меня тоже. Чего ты добиваешься, Шейн? К чему все эти разговоры? Если я начну еще больше сомневаться, это ничего не изменит.
– Почему же? Ты разговариваешь с синим магом. Меня пригласили провести четвертый этап. И на пятый тоже приглашают меня.
– Ты… придешь, чтобы сделать нашу связь с Рисой нерушимой?
– Я еще не дал своего ответа. Не хочу видеть, как ты рушишь свою жизнь. И не хочу способствовать этому.
Мне стало обидно. Как будто я просила именно о такой жизни.
– А что ты предлагаешь?! Какой выход знаешь?
– Я много думал, Мел. Думал с тех пор, как познакомился именно с тобой, а не с принцессой. – Шейн все так же проникновенно смотрел на меня. В темно-синих глазах отражался свет звезд. – Не хотел пугать, пока ты не была готова. Я и сейчас не уверен, что ты готова. Но оттягивать дальше нельзя – остается мало времени. Я принял решение. Если ты захочешь отказаться от жизни двойника, если захочешь обрести свою самостоятельную жизнь, отдельно от Меларисы, я готов разорвать связавшие вас узы. Но это возможно только до пятого этапа. Теперь выбор за тобой.
Я потрясенно смотрела на Шейна и не могла поверить, что он все это говорит.
– Ты готов нарушить правила. Возможно, тебя в этом случае ждет наказание. А может, ты найдешь, как выкрутиться. Но что ждет меня? Какая жизнь с лицом принцессы? Меня не отпустят!
– Твое родное лицо вернется. Постепенно. Если разорвать ваши узы.
Кажется, земля выскользнула из-под меня. Весь мир перевернулся несколько раз. И закрутился с бешеной скоростью.
– Откуда ты знаешь?
– Двойников создают на стыке двух видов магии: магии теней, которую практикуют ваши наставники при помощи ритуалов, и синей магии. Она тоже нужна, когда идет этап создания ментальной связи.
– Четвертый этап.
– Да. В основном четвертый. Но на пятом тоже требуется немного синей магии. Я изучал этот вопрос, Мел. Изучал прежде, чем согласиться помочь Академии Двойников. Если ты освободишься от уз, ты обретешь свое истинное лицо. И никто не станет тебя преследовать.
– Возможно, даже не узнают… – задумчиво предположила я.
– Не узнают. Ты можешь стать свободной.
– Ну, хорошо. Я стану свободной. А дальше что? Пойду побираться? Или, может, в наемницы подамся? У меня ничего нет! Даже одежда копирует одежду Рисы. Своего у меня нет ничего.
