Я не боюсь битв, не боюсь сражаться или оказаться с противником лицом к лицу. Меня не пугает темнота или холод, я могу охотиться с голыми руками или беседовать о последних новостях. Могу ругаться как грон или же мило щебетать. Ну… насколько это возможно.
Но вот сейчас, подходя к акифу Игенборга, чувствовала, как мелко дрожат пальцы. Хотя с чего бы? Я видела его прежде. Правда, тогда не смотрела на него как на отца Ясарата.
Разряженные придворные вокруг пытались пронзить меня взглядами. Да, да, понимаю, тут многие мечтали, что наследный принц обратит внимание на их дочь. Но он выбрал степнячку. Представляю, как изливали свой яд те, кто считает нас грубыми и необразованными…
Я сильнее сжала пальцы Ясарата, он ответил пожатием. Мы медленно приближались к акифу. За нами двигались лучшие воины, оставившие оружие у дверей в знак почтения.
Я сглотнула. Роскошь вокруг так отличалась от сдержанной красоты Степи. Золото, камни, роспись яркими сочными красками, изысканные наряды и запахи благовоний… Акиф и его жена казались мне сверкающими статуями. Пришлось пару раз сморгнуть, прежде чем смогла разглядеть их лица.
Да, Ясарат пошел в отца, смуглокожий и темноволосый. Его мама казалась воздушным, неземным созданием с огромными зелеными глазами. Родители мужа выбрали в одежде игенборгские цвета: зелень и серебро. Ясарат предпочел темно-синие оттенки с легкими всплесками золота. Я же надела что-то среднее между платьем Игенборга и нарядом Степи. Длинное платье цвета песка, но с разрезами по бокам, а под ним узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. По поясу и подолу шла изящная золотая вышивка. Ни о какой корфе я и слышать не хотела, но волосы спрятала под вышитым буртусом.
– Отец, – Ясарат поклонился акифу, – я вернулся. И не один. Боги благословили меня истинной парой. Это Эсфер – моя жена. Наследница повелителя Степи.
После этих слов, эхом отразившихся от стен, наступила тишина. Полная. И в ней я тоже отвесила акифу поклон. Не изящный реверанс, а поклон. Я не только жена его сына, я еще и воин. И пока еще наследница. Да и вообще единственный представитель власти Степи здесь.
Но пальцы все равно дрожали.
– Степь и Игенборг решили породниться… – промолвил отец Ясарата, нарушив тишину, которая мне уже начала казаться чуть зловещей.
Его темные, как и у сына, глаза внимательно меня разглядывали. Я на взгляд ответила смело. Мне скрывать нечего, как и бояться.
Мать Ясарата, кажется, едва сдерживала улыбку.
Но вот и на губах акифа мелькнуло нечто похожее на нее.
– Игенборг принимает новую дочь, – добавил он после паузы.
Мысленно я выдохнула. И ответила:
– Степь принимает нового сына.
Подданные вокруг все еще переваривали новость. Лица некоторых девушек стали откровенно несчастными. Я просто вот ощущала, как их взгляды скользят по мне, пытаясь понять, что принц такого нашел в степнячке.
А мать Ясарата понимающе улыбнулась мне, и я вернула ей улыбку. Если вольнолюбивая эльфийка чувствует себя здесь хорошо, то, возможно, и мне понравится? На улицах все сильно изменилось с тех пор, как я была здесь. Корфы если и остались, то почти все прозрачные, кокетливые. Созданные больше для того, чтобы не прятать лицо, а подчеркнуть его.
– Нам о многом надо побеседовать, дети, – снова заговорил акиф. – А вечером устроим торжество в честь возвращения сына и его прекрасной жены.
Счастье-то какое, а то все эти взгляды порядком подбешивали. Правда, никто бы не догадался: я продолжала мило улыбаться и спокойно стоять. Но когда мы оказались в той части дворца, куда придворным ходу нет, Яр мне тихо шепнул:
– Ты едва не раздавила мне пальцы. Нервничаешь?
– Нам придется многое объяснить твоим родителям, – ответила я.
Да, нам пришлось. Акиф и его жена явно жаждали услышать наши объяснения. Потому обедали мы тесным семейным кругом: я с Яром, акиф с женой и… все. Даже слуги, молча расставив блюда, куда-то исчезли.
– Мы желаем знать все. – Голос акифа звучал сурово, а в глазах мелькала озабоченность. Преподнесли мы им сюрприз своим браком… – Все, начиная с того момента, как ты, сын, покинул Игенборг. Что-то подсказывает мне, что рассказ выйдет занимательным.
– Думаю, принцесса Эсфер добавит ярких красок повествованию, – весело проговорила Риналлия. Вот кто был действительно рад известию, что сын обрел свою истинную пару.
Да уж… Я прикусила язык в прямом и переносном смысле. Думаю, не стоит рассказывать акифу и эльфийке о том, каким было наше первое знакомство. Потому я лишь скромно улыбнулась и заверила, что всецело доверяю рассказ супругу. Судя по одобрительному взгляду акифа, сказала все правильно.
Ясарат рассказал все… ну, без некоторых подробностей. Когда речь зашла про Храм Судьбы, акиф помрачнел. А вот Риналлия, напротив, выглядела очень заинтересованной.
– В эльфийских трактатах истории есть сведения об этом Храме, – сказала она, когда Яр сделал передышку, чтобы выпить холодного вина. – Наша раса всегда старалась обходить его стороной. Не то чтобы мы боимся найти истинную пару, вовсе нет. Просто это… сложно. Знать, что твой любимый не истинный, где-то есть твоя половина, но не обязательно, что вы встретитесь. Коварное это место. Вам повезло, дети. Вы прошли по краю очень опасной игры с судьбой.
– Не думаю, что наследнику Игенборга дозволено так рисковать, – проворчал акиф.
– Отец, мы даже не думали…
– Да, именно это ты и делал, – покивал акиф. – Не думал. Впрочем, я не вправе осуждать тебя, ибо в свое время тоже много чего делал… не подумав. Особенно когда дело касается любимой женщины.
Я поняла, что начинаю краснеть, хотя смущения за собой обычно не замечала. Ну да, с точки зрения других, раз мы истинная пара, то должны таять при виде друг друга. А мы на самом деле только начинаем узнавать один другого.
– Приготовления к свадьбе уже идут. Приглашения не нужно отменять, дату переносить не будем. Ничего страшного, что сменилась невеста. Истинная пара – одно это уже не требует никаких объяснений, – прощебетала Риналлия. – О, я просто уже вижу, как оно будет! Поговорю с Диантой, она поможет сотворить волшебный наряд для жениха и невесты.
– Мама… – мягко проговорил Ясарат, а я подобралась.
Мы так-то подошли к самому опасному моменту разговора. Ладно, возьму его на себя. Надеюсь, ахана Риналлии, которая сидит за ее спиной, не решит меня порвать на клочки.
– Торжество будет отпраздновано в Степи. – Я старалась говорить как можно более твердым голосом.
Яр стиснул мою руку. Риналлия замерла на полуслове. Акиф же… он молчал. Наверное, минуту или две. Я уже начинала не на шутку нервничать, но держала лицо, а рука Яра стискивала мои пальцы все сильнее. Начала стискивать в ответ, намекая, что если продолжит, то раздавит мне руку.
Но вот акиф провел рукой по бороде и поинтересовался:
– Почему?
Отличный вопрос. Коротко и по существу.
– Позволь мне все объяснить, – повернулась я к Ясарату, решив взять огонь на себя, раз в этом есть моя часть вины.
Принц развел руками.
– Нам пришлось действовать быстро. – Ох, как сложно подбирать слова! – Особого плана не было, время уходило и нужно было предупредить об опасности вашего старшего сына. К Храму Судьбы мы могли попасть лишь как пара. Вот мне и пришлось при всех сказать, что я беру Ясарата в мужья и… кхм… связать его.
Яр молча прижал пальцы ко лбу, глаза его мамы округлились, да и лицо акифа на миг перестало выглядеть таким… величественным.
– Ты забыл упомянуть об этом, – сообщил он сыну.
– Разве это важно, где мы проведем торжество? – парировал тот. – Первое пройдет в Степи, а второе – здесь.
– То есть, – обратился ко мне акиф, – провести свадьбу в Степи – это все равно что подчеркнуть ваши слова о том, что Ясарата взяли в мужья вы. Именно ваше слово было первым.
– В общем и целом да. Так как я являюсь…
– Я знаю, кем вы являетесь, принцесса. Но и Ясарат – не один из жителей Степи.
