подняла голову.
– Лара?
– Я здесь! – с тревогой откликнулась та.
– Я не смогла…
– Дорогая, меня бы никто не убил!
– Честно?
– Конечно! Я нужна им живой.
Взгляд сестры опустился на цепь с металлическим шаром у ног Лары.
– Это из-за меня!.. – Задыхаясь от рыданий, Лархен повалилась на постель. – Я одна во всём виновата!
– Пошли. – Хансен дёрнул Лару за локоть.
– Нет, – остановила его рыжеволосая ведьма. – Пусть побудут вместе хотя бы четверть часа.
– Она скоро сама успокоится!
– Сразу видно, что у тебя нет детей, – укорила женщина.
– Тогда завяжи девчонке руки, – велел Хансен.
– От этого она совсем с ума сойдёт. Ничего плохого не случится. Мы вернёмся через пятнадцать, а лучше через двадцать минут. Пойдём, я налью тебе кофе.
Посомневавшись, Хансен кивнул. Колдуны ушли, и Лара осталась с сестрой наедине.
«Может, мне и впрямь перестать сопротивляться, чтобы Лархен ничего не боялась и была в безопасности?» – задумалась она.
Гремя своими цепями, Лара приблизилась к кровати.
– Милая, всё будет хорошо… Канцлер хочет сделать меня своей племянницей. Ты будешь жить со мной… Ты хочешь со мной жить?
Лархен обратила к ней красное заплаканное лицо.
– Сестра… как могла ты надеть мужскую одежду?
Лара даже рот открыла.
– Это всё, что тебя беспокоит?
– Наш пастор говорил… – всхлипывая, начала девочка. – В общем, я слышала, что женщина, которая носит мужское платье и показывает фигуру… она впускает в себя нечистого духа.
Только цепи мешали Ларе схватиться за голову.
– Я как-то видела нечистого и ничего такого ему не позволяла, – честно призналась она.
– Сестра, ты ведьма?
– Н-нет.
– Но ты колдовала?
Мысли тяжело заворочались в её голове.
– Насколько твоя… наша семья набожна? – спросила Лара.
– Мы строгие лютеране.
– Значит, ты и в церковь ходишь?
– Да, каждое воскресенье мы ходим с папенькой и братом. В церкви светло, и мне там очень нравится.
Лара ответила вздохом досады.
– Потому что это единственное время на неделе, когда я могу отдохнуть и не быть виноватой, – тихо добавила сестра.
Гнев поднялся в душе Лары, как вода в час прилива.
– Господи, Лархен…
– Иногда я слушаю, что рассказывает пастор, но чаще опускаю голову и дремлю.
С гулким эхом подкатив свой шар, Лара села на кровать около сестры.
– Как мне жаль, что тебе пришлось расти в такой семье без меня… Я бы никому не позволила тебя обижать, и я больше не позволю! Мне хочется тебя обнять, но я не могу…
Лархен обняла её сама.
Сердце заныло от нежности и злости на проклятые кандалы. Вдруг Лара почувствовала, что от сестры исходит нездоровый жар. У неё были холодные ладошки и пылающее лицо. Лара прижалась к её лбу губами – кожа буквально горела.
– Лархен, у тебя жар!
Девочка отстранилась.
– У меня ещё живот болит…
– Что ж ты раньше не сказала, что тебе дурно?! – заволновалась Лара.
Сестра смотрела на неё, не понимая.
«Она просто не привыкла жаловаться», – осознала Лара и вскочила на ноги.
– Тебе нужен врач!
Лара потащилась к двери, чтобы постучать ногой и позвать на помощь, но внезапная мысль погасила крик на её губах. Она опустила занесённую для удара ногу, бормоча:
– Пока танцуешь, ты молод… Пока молод… танцуешь?
– Что? – слабым голосом спросила Лархен.
– Пля – как пляс, плю – как плюс… – Лара обернулась. – Раздевайся!
Глава 21
Трудности притворства
– Зачем? – захныкала Лархен, подтягивая к себе одеяло. – Меня и без того знобит.
Лара подтолкнула свой шар обратно к кровати.
– Так надо, милая. Ты отнимешь у меня десять лет, а я сделаю тебя на десять лет старше, чтобы выдать за себя!
– Я чародействовать не стану! – потрясённо отозвалась сестра.
– Тебе уже довелось колдовать по прихоти злого человека. Но теперь твоё колдовство будет во благо – ты спасёшь не только себя, но и меня!
– Как же я тебя спасу? – удивилась Лархен.
Лара села на край постели.
– Опыт в столовой показал, что ты способна околдовать лишь одного человека. Моя ценность в том, что я околдовываю сразу семерых. Но стоит канцлеру решить, что из-за болезни я потеряла свою силу… Тогда, возможно, нас отпустят.
Сестра заморгала опухшими от слёз глазами.
– А если нет?
– Мы должны попробовать, – настаивала Лара.
– Сестра, я боюсь…
– Я не дам тебя в обиду!
– Обещаешь? – стуча зубами, спросила Лархен.
– Тебе становится хуже, – засуетилась Лара. – Скорей учи заклинание, чтобы сделать меня девятилетней! Ши-ги-шин-вос-та-ди-пля…
– Но в январе мне исполнится одиннадцать. Ты будешь выглядеть младше.
– Я уже в детстве была рослой. Даст бог, никто не заметит разницы. Повторяй за мной – ши-ги-шин… вос-та-ди-пля.
– Ши-ги-шин… вос-та-ди-пля.
– Повезло, что у тебя цепкая память. Не то что моя, – с грустью улыбнулась Лара. – Теперь протяни руку. Сосредоточься, как учила ведьма, и, не сводя с меня глаз, скажи заклинание.
Лархен справилась со второго раза.
Когда Крэх прибавлял Ларе десять лет, она не испытала неудобства, но теперь… Давящая боль была похожа на ту, какой сопровождалось её превращение в кошку. Только длилась недолго – не успела Лара осмыслить это знакомое чувство, как боль отпустила.
Заклятие значительно укоротило ей рост, одежда Андреаса повисла безразмерным мешком, шляпа лезла на глаза, ботфорты достигали паха, из-за пояса выпала верёвка… А самое главное – с её запястий спали кандалы. Паркет отозвался грохотом, напугав их обеих.
«Нас могут услышать!»
К счастью, никто не пришёл. Лара скинула шляпу и посмотрела на руки – не больше, чем у сестры.
– Раздевайся, Лархен! – Даже голос у Лары сделался выше. – Надо обменяться одеждой.
Сестра, ещё поражённая тем, что натворила, распустила шнуровку своего чёрного корсажа. Лара помогла ей стянуть юбки, сорочку и шерстяные чулки, чтобы надеть всё это на себя.
– Как же… как? – не смея коснуться мужской одежды, шептала Лархен.
– Одевайся, потом не получится!
– Боже, прости меня…
Лара, постоянно носившая мужское, поняла, что юбки стали ей непривычны. Ещё непривычнее было иметь такие крохотные руки и детское тело…
– Похожа я на тебя? – нарядившись маленькой протестанткой, спросила Лара.
– Похожа, – кивнула Лархен, – но не как близняшка.
– На полное сходство я и не надеялась. Когда я тебя превращу, ты по возможности тоже лицо скрывай.
Лара намотала на руку верёвку, которую канцлер повязал ей на шею после превращения в кошку, и одёрнула рукав. Сестра так и сидела на постели, утопая в одной лишь рубашке Андреаса.
– Давай помогу! – Лара впопыхах напялила на неё штаны, чулки и камзол. Ботфорты кинула у кровати.
– С меня всё сваливается, – пролепетала Лархен.
– А ты ляг! Подожди, сейчас всё станет по размеру. Но сперва
