— Мы в ловушке. Всё племя. Никто не улетит отсюда. Нас не выпустят.
— Увы. Не хочу обманывать, уверяя в обратном.
— А… Кристофер? Или он… не хочет больше меня видеть?
— Высадив вас здесь, я сразу полетела к замку, поскольку сомневалась, что мне тут же закроют доступ. Поэтому, пока пожирающий был занят другими делами, я успела передать твоё послание мальчику. Он был готов мчаться к тебе на выручку, но я напомнила, что это не самая удачная идея.
Он ничего не смог бы сделать против целого племени, но сама мысль, что Кристофер хотел её спасти, разливалась теплом в сердце.
— Также я сказала, что по возвращению пожирающий уберёт меня из списка желанных гостей Белль. Кристофер просил передать, что помнит о своём обещании и что обязательно вызволит вас.
Обещание? Ах да, Кристофер обещал найти того, кто сделал это с ней… с ними. Но его не надо искать. Этот страшный человек — отец Кристофера. Каково Амелии жить с правдой о родной отце, и узнает ли Кристофер о роли Холдана-старшего в произошедшем?
— Вас? — повторила Крисельда.
— Думаю, он имел в виду тебя и сестру.
— Он собирается выкупить нас обеих?
— В детали он не вдавался, сказал только, что приедет сегодня или завтра.
— Сегодня в племя приехали только послы из объединённых корпусов.
— А, тогда ясно, почему они медлят, — заметила Эльга. — Если пострадают ведуны из постороннего корпуса, будет скандал, замять который по-тихому не удастся. Так бы Холдан забрал дочь, а вместо стоянки племени к утру остался бы выгоревший пустырь и никаких больше претензий.
— Ничего не выйдет.
— Почему?
— Райнер может согласиться, но Алдрэд и совет никогда не отдадут жену вождя и рабыню, особенно после того, как отдали ещё двух, — покачала головой Крисельда.
— Принцесса, люди ещё и не на то соглашаются, будучи на прицеле.
Возможно. Однако лорду Холдану нужна лишь дочь, ради бывшей невесты сына он и пальцем не шевельнет. Чтобы избавиться от неё, этот человек продал её в рабство к кочевым! Разумеется, он не станет забирать её из племени и Кристоферу не позволит. Будет проще, если принцесса Рейны и дальше останется мёртвой.
— Ты уже улетаешь?
— Не совсем. Надо ещё кое-какие дела завершить, но через день-два да, — Эльга подняла голову, отступила, расправляя крылья. — Если за это время надумаешь плюнуть на всё и бежать, зови, с удовольствием подброшу в более благодатные края.
Убежать бы с Кристофером…
Пустые мечты.
— — –
— Уверена? Профессиональный менталист надёжнее.
— Где его искать-то? И я всё равно могу умереть, так что хуже ты вряд ли сделаешь.
— Не скажи, — вмешался Фрэнг.
— Именно, — поддержала дракона Рин. — Оказаться запертой в собственном сознании, не в состоянии контролировать своё тело — участь хуже смерти.
Я отмахнулась. Помирать так помирать!
Фрэнг и Рин переглянулись, и подруга взяла мои руки в свои. Я закрыла глаза. Вдох-выдох, посторонние мысли прочь. Рин начала говорить на родном языке, красивой, напевной речи Воздушного мира. Ни слова не понятно, но ласкает слух, и успокоиться легче. Я сосредоточилась на голосе подруги, позволяя ей дуновением ветерка проникнуть в моё сознание. Мира вокруг не существует, есть лишь подобная старинной песне речь, нежный голос и ощущение скользящего по телу шёлка.
Жар. Огонь и вода, хотя кажется, будто две эти стихии не совместимы в принципе. Хаос губ и рук и каждое прикосновение отзывается где-то внутри новой вспышкой пламени…
Эм-м, это не совсем то!
Извини. Немножко промахнулась. И ты первая о нём подумала.
Я?! Даже мысли не было!
Ладно-ладно!
Сжавшая горло белая рука с чёрными когтями, жизнь, по капле уходящая из тела.
Он стар.
«Крис говорила, их называют Белыми тенями».
Да, это имя пришло вместе с ними из мира Огня. Среди демонов они чаще других посещают человеческие миры. Возможно, потому, что и в родном они изгои.
«Почему?»
Высшие демоны похожи на аристократов, только ещё хуже. Для них сама мысль питаться энергией каких-то ничтожных человечков кажется грязной и кощунственной, не говоря уже о порождении деток. Связать свою чистую демоническую кровь с человеческой, быть навеки соединенным с убогим низким существом.
«А с миром Воздуха?»
Считается, что это противно природе, нашей и их.
Пожирающий же привязал меня к себе. Думать надо, Шерессу тоже…
Для Белых теней кровные связи с людьми привычны. Ты права, скорее всего, в Шерессе тоже есть споры.
«И никто ведь не заметил…»
Никто не проверял.
Да, и Сир тоже предупреждала держаться подальше что от Алдрэда, что от его супруги…
Сир?
«Я же рассказывала о фамильяре погибшей ведуньи».
Я помню. А где он сейчас?
«Кто её знает? Я уже дня два Сир не видела».
Вы не связаны в полном смысле этого слова.
Может, и не должны. В конце концов, не я же призвала этот вредный клок тумана.
«— Ищешь новую хозяйку?
— Ищу. Не то чтобы очень хочется, но… В этом мире подобные мне не могут подолгу обходиться без привязки к физическому объекту, желательно воодушевлённому и разумному, поэтому выбора у меня нет».
Обычная на первый взгляд серая кошка с золотистыми глазами, в полном соответствии с кошачьей традицией гуляющая сама по себе.
Интересно…
«Что?»
Я попробую поискать её через тебя.
«Зачем?»
Призывая духов, люди на самом деле никогда не знают наверняка, какой дух откликнется и откуда он придёт. И дух вряд ли расскажет свою биографию. Это одна из причин, почему в корпусах строго запрещено баловаться призывами кого бы то ни было.
Да? Но я думала…
Леди, шухер!
Предупреждать надо! Так резко влезать в мысленный диалог всё равно что подкрасться и неожиданно заорать над ухом!
Рывок. Ощущение словно утянули под воду, а ты не успел набрать воздуха побольше. Барахтаешься, изо всех сил стараясь вынырнуть, но не получается, увязаешь всё глубже, вокруг смыкается тьма и нечем дышать. Где-то далеко-далеко слышались возмущённые крики, но слов я не различала. А потом возникла знакомая пульсация.
Не считая того, что каждый вдох давался с трудом, будто я действительно тонула, боли не было. Белая сфера вытянулась в овал, померцала и вдруг сложилась в человеческий силуэт. Судя по характерным очертаниям тела — силуэт женский. Женский? Пожирающий ищет человека?! А как, по мнению демона, я должна выносить человека?!
— Руки убери! Нельзя так прерывать ментальный контакт, или ты хочешь, чтобы она ещё и с ума сошла?!
Вообще-то сумасшествие в мои планы пока не входит.
— Ей вредны такие нагрузки, или ты не заметила, что у неё отток?
Отток чего? Энергии? Неужели пожирающий всё-таки сделал глоточек-другой?!
— Заметила. Но я бы ей не повредила. И хорошо бы выяснить, откуда он взялся, и кто эта пиявка.
Пиявка? О чем Рин и Райнер вообще толкуют?
— Я думал, он появился после первого нападения пожирающего, но Йен заверил, что энергию начали тянуть раньше, — видимо, Рин так выразительно посмотрела на вождя, что тот счёл нужным прояснить ситуацию. — Знакомый ведун сказал, что отток небольшой, но стабильный. Выявить источник он не смог, однако заметил, что на физическом здоровье и магическом уровне последствий быть не должно, по крайней мере, пока.
— Пока? А потом что?
— Потом я узнаю, кто это.
Что значит — тянуть энергию? Нормально я себя чувствовала, ни слабости, ни снижения и без того хилого иммунитета, уровень в пределах нормы. Я, конечно, не колдовала активно, тут уж ничего сказать не могу, но стандартных признаков, указывающих на прогрессирующий вампиризм, не заметила. Будто мало мне спор…
— И когда должно было произойти данное знаменательное событие? — саркастически вопросила Рин. — До или после момента, когда могучему вождю кочевых надоест новая игрушка?
