Я зажмурилась и медленно сосчитала до десяти. Смелее, Ариадна. Решение принято, отступать некуда. И выбор сделала я сама. Почему же тогда сердце кровоточит, а тело до сих пор помнит ровное тепло, которое исходило от Арлита, когда он меня обнимал?
Окончательно окунуться в безрадостные раздумья помешал растаявший портал. Для меня растаявший, потому что княжича рядом не было. Следовательно, он остался внутри.
В холодном свете редких фонарей мерцал серебристый сад. В груди стало тяжело. Как же я, оказывается, соскучилась! По наследнику, по Дому, по Розе. Да даже по хрусту снега под ногами! Улыбнулась, утерла тыльной стороной ладони горячие дорожки на щеках и шагнула в синеватую дымку серебристых сумерек, чтобы в последний раз надышаться прохладным воздухом этого места, напитаться его особым волшебством.
Арлит сидел на скамейке возле статуи. А рядом с ним лежала шуба.
Ни слова не говоря, наследник поднялся и укутал меня в меха, улыбнулся грустно, коснулся чуть теплыми пальцами мокрой щеки. И все. Точно плотину прорвало. Не в силах сдерживаться, я расплакалась, уткнувшись лицом ему в шею.
— Ари… Ну что ты?.. — Маг успокаивающе гладил мою спину.
Слезы текли все сильнее.
— Прости… — Наверное, слов должно было быть больше. Следовало как-то объяснить, подобрать выражения, но в тот момент я смогла выдавить только это.
Он обнимал. Долго, пока я не успокоилась окончательно, пока даже всхлипов не осталось, только тупая боль глубоко в груди. Мы стояли среди сияющего сада перед статуей прародительницы Дома, будто просили благословения. Уютно вцепились друг в друга, прощаясь навсегда.
Конечно, мы еще встретимся. И скоро! Наверное, к тому времени мы будем намного ближе, чем сейчас, родственниками, но бесконечно чужими.
— Все хорошо, Ада, — заговорил наконец Арлит. — Ты пошла за сердцем и правильно сделала. Поверь, я поддерживаю твое решение.
Только сейчас у меня достало сил отстраниться.
— Скажи, что не будешь ненавидеть меня. — Я с мольбой заглянула в ясные голубые глаза.
Льер светло улыбнулся.
— Ты ведь знаешь, что нет. — Он взял меня за руку и повел в глубь сада по узкой извилистой дорожке. — В этом мы с братом не похожи.
Всеми фибрами души я впитывала атмосферу чудесного места, чуть было не ставшего мне домом. Припорошенный снегом замок, темнеющие рядом с ним хозяйственные постройки, сад, искрящийся серебром, черная паутинка дорог, пустующие торговые ряды и величественный лес. С каждым вдохом душу наполняло умиротворение. Точно анестезия.
— Обещай, что не женишься на ком-то вроде Амиры? — Шагов через сто я решилась на улыбку.
А вот льер ответил кислой миной:
— Если бы не обязанности перед Домом, я бы вообще к браку не стремился. А так придется заняться поиском подходящей девушки. Ари, скажи, а твоим сестрам сколько лет?
— Руки прочь от сестер! — Я шутливо стукнула его по плечу и рассмеялась.
— Ревнуешь? — вернули мне шутку.
Немножко.
— Ты заслуживаешь лучшего. Самого лучшего.
Тут разговор как-то внезапно сошел на серьезное.
— Ада, ты точно решила? — В прозрачно-голубых глазах появилась надежда и тут же растаяла, спряталась за корочкой льда.
— Да.
Соблазн ответить иначе был велик, но я держала себя в рамках. Мои метания никого до добра не доведут.
— Что ж, берегите друг друга. — Наследник остановился и снова обнял меня. В этот раз тепло, но как-то отстраненно. Как женщину брата. — Я говорил, что не стану мешать.
Говорил. И я еще тогда поверила.
— Поражаюсь твоему благородству, — тихо выдохнула я, выскальзывая из объятий. И мы продолжили путь.
— Это не благородство, Ариадна. Эгоизм чистой воды. Я хочу быть счастливым в браке, а разве это возможно с той, которая меня не любит?
От сердца немного отлегло. Кажется, мы все делаем правильно. А Арлит не только благородный, но и мудрый для своих двадцати с небольшим.
Темная дорожка обогнула припорошенные снегом, но все равно цветущие клумбы и нырнула в заросли заиндевевших деревьев.
— Вы уже решили, что станете делать с пробуждающейся магией? — спросил вдруг Арлит.
Я изумленно моргнула.
— С чьей магией?
— Твоей, Ари. — Северянин остановился и обеспокоенно глянул на меня. — Только не говори, что не в курсе!
Как угодно, могу и промолчать. Но дабы хоть как-то выразить свое отношение к происходящему, я моргнула еще раз, растерянно и непонимающе.
— Духи побрали бы все это! — простонал Арлит. Впрочем, быстро взял себя в руки и попытался хоть что-нибудь объяснить: — Ариадна, тут такое дело… Дом не признавал тебя хозяйкой, с ним в последнее время вообще непонятно что творится.
Ну вот, дошло до того, что он вместо меня признается в грехах…
— Я знаю. Прости, что не сказала.
— Дослушай! Я проверил чашу, выходит, что то, что произошло в Хрустальных горах, не было вызвано отторжением между нами. К тому же твоя внешность меняется, ты бледная, и волосы… Ари, а холода внутри случайно нет? — И он посмотрел на меня с видом заправского исследователя. Того и гляди, сейчас с каким-нибудь хитрым заклинанием в душу полезет, холод этот самый искать.
Стало слегка не по себе. Не из-за Арлита, ему я доверяла, просто он угадал, и это нервировало.
— Появляется иногда, — опасливо созналась я и на всякий случай отступила на шаг.
Спина тут же уткнулась в шершавый ствол дерева, на этом побег и закончился.
— Что и требовалось доказать, — удовлетворенно подытожил льер. — В тебе просыпается ледяная магия. Стихийно и слишком поздно.
Надеюсь, это шутка?
— Быть того не может! — испуганно помотала я головой. — Откуда?!
Увы, ответить на этот вопрос ему было не под силу.
— Об этом у матери спрашивай. А сейчас надо срочно решать возникшую проблему. Этельвин тут тебе не помощник, это не его сфера.
Что есть, то есть. Эт наверняка заметил, что со мной что-то не так, и, я уверена, пытается разобраться, как с этим быть. А не сказал, скорее всего, потому, что пугать не хотел. Безопасник мой то еще сокровище, но меня действительно любит и вряд ли станет сильно рисковать.
От этих мыслей стало спокойнее, даже кое-какое решение придумалось.
— А ты? Кто лучше справится с ледяной силой, чем один из сильнейших магов Севера? — Да, я пошла по пути наименьшего сопротивления.
Но неожиданно на ровной, казалось бы, дорожке возникло препятствие. Льер печально покачал головой.
— Исключено, Ада. Были бы мы совсем чужие, тогда да, но в нашем случае мое вмешательство создаст сильнейшую привязку. Тогда тебе придется выйти за меня замуж, потому что ни с одним другим мужчиной близких отношений уже не получится.
Нет, все-таки он очень благородный. Вот что стоило умолчать об этом и повернуть ситуацию в свою пользу? Эт бы точно так и поступил.
— Ладно, я поговорю с Эвином.
Вернулась я в тайный дом с легким сердцем, без венца и в шубе. И тут же угодила в крепкие объятия.
— Поговорили?
— Теперь я готова двигаться вперед.
Некоторое время мы так и стояли, обнявшись, перед медленно исчезающим порталом. Рито проявил редкостную тактичность и высовываться не стал. Я зарылась носом в ослабленный ворот светлой рубахи, вдохнула аромат чего-то терпкого, спиртного и травяного. Надо же… Когда оставшиеся от вихря снежинки перестали осыпать плечи, стало жарко. Пришлось передернуть плечами, чтобы меха упали на пол.
Этельвин шумно вздохнул.
— Я тут тоже времени не терял. К утру из замка прибудет все, что ты заказала. — Мужчина отстранился, взял с каминной полки кувшин с подогретым вином и наполнил кубки. Один протянул мне.
Ясно. Отсыпаться буду уже по дороге в город. А я-то, наивная, добравшись до Джаанда, была просто-таки уверена, что мытарствам настал конец!
— На самом деле я хотела взять с собой только Ниру и Элиана, — произнесла немного виновато и сделала осторожный глоток. Эти двое, пожалуй, самое ценное, что я приобрела, приехав на Север. — Но Арлит настоял, чтобы я и вещи тоже забрала.
