— Я боялась, что вы не приедете.
И оправданно. Объективно говоря, эти двое ничего мне не были должны, а жизнь при Доме обещала быть куда более сытой и спокойной. Уверена, Арлит их не прогнал бы, пристроил бы к какому-нибудь делу, но магиня и оборотень предпочли последовать за мной в неизвестность.
Кажется, одну семью в стылых землях я уже обрела.
— Ариша, поднимись наверх и переоденься во что-нибудь удобное. — Разве Эт мог надолго оставить меня в чужих объятиях? — Скоро выезжаем.
Ну-ка, кто у нас чемпион по количеству испорченных моментов?
Однако к саням за брючным дорожным костюмом, а потом в комнату я шла с улыбкой. О да, ничто не изменилось…
За беготней и торопливыми сборами обменяться новостями мы с Нирой смогли только в санях. Мужчины предпочли передвигаться верхом, Рито, как я поняла во время прощания, вообще было запрещено появляться в столице, нас же закутали в меха и строго наказали хоть немного поспать. Именно это я и собиралась сделать, но тут магиня стала расспрашивать о моих приключениях… В общем, эту ночь можно было смело отнести к разряду бессонных.
Когда речь зашла про Вирсайна (без запретных подробностей, разумеется), огневица не смогла скрыть завистливого вздоха.
— Жаль, что меня там не было. Я знаю, как будить огненный дар.
— По опыту?
Откуда же еще? Я улыбнулась и умиротворенно вздохнула. Надеюсь, то место, куда так стремительно неслись сани, станет нам всем настоящим домом.
— Когда огонь начал проявляться, мне уже четырнадцать было. — Да уж, поздновато. А впрочем, кто бы говорил. Я сама травницей стала почти в восемнадцать. — И целый год силу набирал. А у нас в приюте еще одна девочка жила, мелкая еще совсем, так ее вообще сожгло.
Я поежилась.
— Что, вот так взяло и сожгло?
— С огневиками так иногда случается.
Помолчали. Тяжело мне с ней временами, слишком уж в разных мирах мы жили прежде. Но как-то странно спокойно. Как с Этельвином. Вот вроде бы точно знаю, что человек опасный, такому мало кто рискнет довериться, а сердцем чувствую — не обидит. Ну и где тут здравомыслие?
— Как же тебя из приюта в школу взяли? — полюбопытствовала я. — Обычно они знатных выбирают.
И без того резкие черты магини словно закаменели. И теплые искорки в карих глазах потухли.
— У нас настоятельница была из ваших, — пояснила девушка, нервно покусывая губы. — Благородная, в смысле. Она при храме приют открыла и убогим вроде меня помогала. Когда сила прорезалась, завалящего учителя привела. Это потом, когда он Ларвинку прошляпил и она сгорела, настоятельница его выгнала. А меня в школу пристроила. В документах своей дочерью назвала, маги и поверили. Я тогда так радовалась… дурында.
— Так, может, ты и правда…
Должно же в ее жизни быть хоть что-то хорошее!
— Не может, — разбила мои иллюзии Нира. — Я своих родителей помню, голубых кровей там точно не было. И даром их пользоваться не учил никто. Отец способности в кузнице применял, пока вместе с той кузницей не сгорел. А мама свечки в доме зажигала.
Я болезненно сглотнула и крепко обняла подругу. Несмотря на бушующий в ней огонь, хотелось ее обогреть, чтобы забыла про все беды. Они давно в прошлом, а будущее будет совсем другим.
Но тему надо было срочно менять, иначе расплакались бы обе.
Стараясь говорить как можно медленнее, я поведала подруге, как Эт забрал меня у похитителей и привел в тайный дом, о молчаливых и собранных тенях, о встрече с Арлитом в заснеженном саду и об одной причине ненавидеть Лурдена. При воспоминании о последнем сердце обожгло, будто во мне не ледяная магия просыпалась, а огненный дар.
— Нира?
— Мм?..
— Я хочу его смерти. Это очень плохо? — Сейчас я чувствовала себя маленькой девочкой, которой просто важно услышать, что все обязательно наладится. Пусть даже это и утешительная ложь.
— Если бы твои желания имели свойство мгновенно воплощаться, было бы хорошо.
Кажется, мы все-таки задремали. Сани скользили плавно, так что движения почти не ощущалось, меха согревали, а бархатистая темнота за окном убаюкивала. Близость Эта и друзей действовала успокаивающе, обо всем прочем я запретила себе думать.
Будет еще время для треволнений.
В первый раз меня разбудил стук в покрытый серебристыми узорами бок саней. Рядом сонно закопошилась Нира, но век не разлепила.
Придержавший поводья Эт тихо сообщил, что мы только что покинули Джаанд и теперь находимся в землях, принадлежащих лично великому князю. Признаться, это деление на уделы и правящие дома находило во мне мало понимания. Слишком сложно все. Слишком много князей и прочих власть имущих. Неудивительно, что северяне без конца воюют между собой.
Так что я безмолвно выслушала новость, кивнула и уложила голову магине на плечо.
А какое-то время спустя меня разбудил возглас Элиана:
— Ничего себе столица! Правильно наши делают, что не строят городов!
Я встрепенулась, заозиралась по сторонам.
И это город? Возникло непреодолимое желание ущипнуть себя и проснуться. Повсюду грязь, месиво из снега, дороги в колдобинах. А по сторонам — руины, развалины, стройка.
— Не стоит забывать, что многолетняя война, проходившая большей частью на нашей территории, закончилась всего несколько месяцев назад, — спокойно возразил безопасник. — А междоусобицы до сих пор не прекращаются.
Клыки еле заметно проглянули в улыбке барса, но ввязываться в спор он не стал.
Мне подурнело. Неужели придется в этом жить? Видеть кругом разруху, каждое утро провожать любимого на службу и весь день мучиться мыслью, а вернется ли он? Дрожь, охватившая разомлевшее от сна тело, оказалась такой сильной, что даже Нира почувствовала и окончательно проснулась.
А в следующий миг я уже улыбалась. Потому что поняла, что ни единая частичка души не стремится вернуться. Выходит, мое место действительно здесь, рядом с Этельвином.
— Честное слово, все не так страшно, как может показаться на первый взгляд, — догадался о моих мыслях Эт и тут же поспешил успокоить.
Ближе к центру выяснилось, что он целиком и полностью прав. Здешнюю архитектуру, конечно, не сравнить со старинным замком Арлита, но дома были достаточно большими и удобными. И, что в данный момент казалось важнее всего, целыми.
Но вот странность — ни на одном из охранных постов главу тайной службы великого князя не узнали. Эвин неизменно ехал впереди нашего небольшого отряда, протягивал совершенно стандартные документы (интересно, что в них написано?), дожидался равнодушного позволения двигаться дальше, и мы продолжали углубляться в город. Пару раз я замечала пятерки магического патруля, но они тоже странным образом игнорировали начальство.
Любопытство грызло изнутри, но не расспрашивать же его при всех?
И те, кого я мысленно называла тенями, вроде бы утратили всю свою безликость и ничем не отличались от большинства мужчин среднего достатка…
— Как называется ваша столица? — Я все-таки нашла, что позволительно спросить.
— Пока никак, — отозвался один из сопровождающих. — Ее только построили, когда начались боевые действия. Потом разрушили почти до основания, теперь вот заново отстраивают. Князь обещал, когда все наладится, устроить грандиозное празднество в честь открытия города.
Где же тогда будет проходить бал Зимнего солнцестояния? Но задать этот вопрос вслух я посчитала неуместным и смиренно затихла.
Тем временем сани замерли у аккуратного трехэтажного особнячка из серого камня. Сада здесь не было, забора тоже — только сам дом успели построить. Взгляд пробежался по стройным рядам новых зданий вдоль улицы. Наверное, здесь живут знать и прочие приближенные великого.
— Ну как? — напряженно поинтересовался моим мнением Этельвин.
Он подал мне руку и повел к крыльцу, Элиан помог выбраться из саней Нире.
— Пустынно. — Я сжала его руку и робко улыбнулась. Надеюсь, мои слова не обидят.
