Пока готовилось мясо, нанизанное на ивовые прутики, куратор переговорил с каждым, уходя глубоко в лес, так, что мы не могли ни слышать, ни видеть, о чем идет речь. Возвращались все собранными и на удивление спокойными. Наверно, четкое понимание своей роли в этом кошмаре, могло дать такой эффект.
Перед тем как мы ушли из лагеря, нас все обняли на прощание, даже Ада. Она подходила ко мне последней, и я чувствовала, как ее трясёт. Не представляю, как она вообще держится.
— Сделай это быстро, пожалуйста. Я не хочу, чтобы он мучился — я сглотнула вставший в горле комок, но слова сказать ничего не смогла, только кивнула и обняла подругу посильнее.
Держись подруга, все скоро кончится. А вот их прощание с Заком было долгим. Лисичка никак не могла выпустить своего любимого из объятий. Он склонился над маленькой хрупкой девушкой и что-то шептал, гладил по волосам и спине. Я не могла на это смотреть, подступающие слезы душили. Не оглядываясь, я отправилась к алтарю. Мне еще нужно подготовится
Я даже представить не могла, насколько умен наш куратор. Он просчитал все наши поступки наперед, он знал заранее и мои планы тоже. Наверно, я никогда не стану достойна этого, потрясающе умного и расчетливого мужчины. Куда мне до его опыта? Я еще глупое и наивное дитя. Дракон был прав!
К тому моменту как подошёл Зак, у меня было всё готово. Я расчистила подходы к камню, начертила прямо на земле двойной круг защиты и вписала нужные символы, часто сверяясь с записями и пояснениями от куратора. Дроу — наш золотой мальчик, окинул все мои старания взглядом.
— Только кинжал оботри. Я, знаешь ли, всегда был брезгливым — я удивленно посмотрела на Зака, не замечала раньше за ним сарказма.
— Не переживай, он стерилен — я провела над ритуальным клинком ладонью, очищая его заклинанием — мне тоже придется вены резать.
Глупый какой-то разговор, неправильный, я даже плечами передернула.
— Что мне делать? — Зак был собран и спокоен, но резкие движения выдавали его истинные чувства.
— Ложись на камень, по центру так, чтобы не задеть символы по краям и … — я запнулась.
— Прости за всё. И… прощай, наверное — смотреть на парня я боялась, вдруг увидит что-то неладное в моем взгляде.
— Лори… Мне жаль, что все так сложилось, но это моя судьба и мой выбор. Жаль, что у тебя выбора нет, жаль, что никто из нас не может тебя заменить, но ты должна быть сильной. — Зак осторожно подошёл и чуть приобнял меня за плечи.
— Не кори себя, мы все понимаем, что другого пути нет и все пойдем до конца. Еще не известно, как нас встретит светлая сторона и не поляжем ли мы все в новой войне.
— Что? Какая война? Ты о чем? — я опешила от слов друга, что еще я пропустила?
— Лори, ты же не думала, что все радостно кинутся обниматься и праздновать объединение? Мы долгое время жили порознь, со своим укладом жизни, законами и т. д….
— Но там мирные жители, там не с кем воевать — я боялась даже представить, что будет. Получается, что, сняв проклятие, я отдам свои родные земли на растерзание?
— Лор! Лори! Посмотри на меня! — он встряхнул меня за плечи, вглядываясь в лицо. — Вспомни, из-за чего, и из-за кого, ты тут оказалась. Так ли беззащитна светлая империя?
Я вздрогнула. Мой побег, война, верный пес Вилларда и гончие света. Вот только никакие они не гончие света, это гончие смерти, изобретение некромантов, как они оказались в империи? Наверно Зак прав, но там много и простого мирного населения. Как быть?
— Лори, мы не собираемся нападать первыми, но если ты вспомнишь историю, то многие расы спасались тут от гонений ордена света. — я кивнула. Историю я помнила, даже два ее варианта.
Как же все сложно! Мало мне было переживаний, еще и это. Великая богиня Намму, я же не задумывалась о последствиях, я была так погружена в свои переживания за друзей, что пропустила приготовления к войне. Когда я уже перестану быть такой глупой и невнимательной? Зак отпустил меня, надеясь, что я сделаю правильные выводы и не сомневаясь в моем решении. Он аккуратно прошел к камню, не задев ни одного символа, начерченного мной на земле вокруг, и легко на него запрыгнул.
А есть ли у меня выбор? Его просто нет, меня обложили со всех сторон. Друзья, которые надеются на меня, их кланы и семьи, ждущие крушения границы. Богиня тоже не оставила выбора. Да и проклятье сведет меня с ума всё равно… Веселые и радужные перспективы. Вот и рухнули все воздушные замки, не правда ли, Лаура Вемпер? О чем я мечтала, оставшись живой и убежав от жениха? Отомстить, быть счастливой? Ничего не изменилось, все давно решено за тебя. Ты ничтожество, признай это и уже сделай хоть что-то по своей воле.
Я решительно полоснула себя по запястью и начала читать речитатив заклинания. Каждый знак на камне получал свою порцию крови. Когда я сделала полный круг против часовой стрелки, напитав последний знак своей кровью и закончила заклинание, символы вспыхнули и я, не задумываясь, перехватила ритуальный клинок и направила его в свое сердце.
Вдруг мою руку перехватили, больно сжав кулак. Я распахнула глаза от удивления, кто посмел?
— Прости, Лори, но умирать сегодня я не готов. — услышала я шепот на ухо, и увидела, как Кель отводит мою руку и под неудобным углом вонзает клинок в грудь дроу.
Время как будто остановилось. Я вижу, как вздрагивает всем телом Зак, как вырывается из его рта беззвучный крик и повернув к нам голову он одними губами произносит “Спасибо, Кель“. Его тело выгибает дугой, символы еще сильнее вспыхивают и Зак замертво падает на холодный бездушный алтарь. Сердце пропускает удар, удары, я забываю дышать. Зачем?! Почему он?! Это я обуза! Как я посмотрю в глаза Аде.
Из этого подобия транса меня выводит голос Келя “Лори, заканчивай ритуал, иначе его смерть напрасна!“ я вздрагиваю и пытаюсь вытащить кинжал из груди дроу. Но брат останавливает меня “Оставь, возьми мой“ и, не дожидаясь моей реакции, сам вкладывает мне в руку ритуальный клинок.
— Что-то не так, Кель! Приняв жертву алтарь должен был наделить меня силой, а он тянет её с меня — я уже взяла себя в руки, Кель прав, надо закончить.
Если бы я была жертвой, все закончилось бы само. Я не зря торчала в библиотеке, оказалось, был еще один выход — прервать род. Я последняя из рода Вемпер, последняя ведьма, да и прабабка успела мне передать свою силу и дар. С моей смертью всё бы оборвалось само и хватило бы первого этапа ритуала. Когда я это читала, я откинула этот вариант как “крайний случай“, и только когда успокаивала подругу, решила, что это он и есть. Я не смогу убить Зака.
— Потому что одной жертвы мало — я оглянулась. За защитным контуром стояла бледная, как мел, Ада и не отрывала глаз от мертвого тела любимого.
— О чем ты? — почему Арен не уследил, как отпустил ее сюда?
— Куратор сказал, что скорей всего одной жертвы будет недостаточно. Прошлый ритуал может быть не завершён — в голове пронеслись воспоминания Миры: круг, ритуал, проклятье, она заносит клинок, но, прежде чем ввозить его в свою грудь — сливается с миром, хочет убедиться, что ее задумка сработает и понимает, что беременна. Совсем маленький срок, всего неделя, но именно это знание пугает ее, и она не может пронзить свое сердце, унося с собой жизнь своей дочери. То, что это будет девочка, она не сомневается, и решает, что отдаст долг позже, когда родит ни в чем не повинное дитя.
— Жертва должна быть добровольной. Я согласна. — у меня все размывает перед глазами, я не вижу лицо подруги. Смахиваю накатившие слезы и вижу, как Ада, не отрывая глаз от Зака, подходит к алтарю, нежно гладит его руку, трется об его кисть щекой.
Она маленькая, худенькая и ей хватает места лечь рядом. Их пальцы переплетены, как будто они просто держатся за руку. И снова Кель приводит меня в чувство.
— Лори, не тяни, иначе у тебя совсем силы закончатся. — и правда, силы утекают, но что делать? Повторять все второй раз?
— Лори, куратор сказал, что будет достаточно последней части, ее нужно повторить. — голос подруги был спокоен и умиротворён. Она, и правда, шла на это добровольно, вслед за любимым.
