Эви. – Как вы быстро! Как теперь? Телепортом?
– Пока пешком. Если Бальтазар все-таки решит нас догнать, он почувствует остаточную магию портала и сможет восстановить переход.
Эвелина хотела спросить, что же теперь станет с отрядом егермейстеров, с самим магистром, но не решалась.
– Парни подчинялись моему приказу, – ответил магистр Куин на невысказанный вопрос. – Им ничего не грозит. Правитель Ферранда жив, здоров и лишь слегка уязвлен. А я… все равно собирался уходить в отставку.
Он протянул руку Эвелине.
– Артефакты. Как договаривались.
– Да-да…
Мейджи сгрудила в ладони магистра все пять камней.
«Вы все слышали сами! Неужели судьба мира вас не волнует? – кричала Эви над бесчувственным телом Дегара. – Если не верите ему – заберите артефакты. Он сам об этом попросил!» Магистр Куин развернулся и вышел из палатки, Эвелина бросилась на землю рядом с Дегаром и разрыдалась от отчаяния. Начальник отряда егермейстеров отсутствовал почти час. Когда вернулся, сел на корточки возле Эви и сказал: «Артефакты будут у меня. Если демон задумал недоброе, я сумею его остановить. А теперь слушай… Времени у нас мало!»
Заклинания и настойка Стосила совершили чудо: раны затянулись и воспаление спало. Правда, Дегар потерял много крови, но нездоровая бледность была даже на руку.
«Тебе предстоит самое трудное, – хмуро проговорил магистр. – Остаться с Бальтазаром один на один. Справишься?»
Эви посмотрела на Дегара – хрипы в легких исчезли, дыхание выровнялось, болезненное забытье сменилось целительным сном – и кивнула. Дегар был таким сильным, значит, и она сможет! Ничем не выдаст себя, не испугается Бальтазара. Хотя от одного воспоминания о нем сердце начинало колотиться в груди как бешеное.
Перед уходом Эвелине не удалось перекинуться с демоном и словом. Она надеялась, что план магистра Куина сработает, но перед внутренним взором стояло осунувшееся лицо Дегара, его подрагивающие ресницы. Очнется ли он? Только об этом и думала, глядя в глаза ненавистного правителя Ферранда. Может, именно поэтому была так убедительна?
Дегар мягко отстранился и сам занялся пуговицами. Быстро разобрали мешки, закинули на плечи. Пристегнул к поясу короткий меч. Предстоял путь в направлении Ашхатара.
Договорились, что несколько часов пройдут пешком, переночуют под покровом леса, а утром магистр Куин построит портал прямиком в центр пустоши, на которой расположилось королевство демонов.
– А твои нас не прирежут с перепугу? – на всякий случай уточнила Эви. – Когда трое людишек свалятся им как снег на голову.
– Они ждут возвращения Привратника, пусть даже в человеческом обличье. Они поймут, кто я. Нам понадобится их помощь.
– Надеюсь, ты знаешь, что говоришь, – проворчал магистр. – Если нас насадят на копья, выйдет неловко.
Дегар расхохотался своим замечательным громыхающим смехом. А после демон и егермейстер углубились в чащу, заставив Эвелину идти посередине.
– Не надо за мной приглядывать, не маленькая, – пробурчала она для вида.
Но на самом деле ей нравилось, что она под защитой, и нравилось чувствовать себя маленькой за двумя широкими мужскими спинами.
Дегар и магистр Куин мирно беседовали, как два добрых приятеля, на время забыв о распрях и непримиримой вражде.
– Теперь-то скажешь, как ты выжил после смертельного заклятия? – Командир отряда егермейстеров не сумел спрятать за безразличным тоном жгучего интереса.
Эви тоже навострила уши: Дегар говорил, что он особенный демон. И как же любопытно узнать – почему!
– На каждого Привратника наложена магическая защита от Теней. Для обычного смертного встреча с ними всегда заканчивается гибелью души, Привратники же могут выдержать один-два удара. Ваше смертельное заклятие тоже, как видишь, не справилось.
Эви на ходу сжала пальцы Дегара, чтобы снова убедиться, что он идет рядом – живой и здоровый.
Магистр Куин надолго задумался, видно, мысленно заносил этот факт в картотеку Магистериума. Что же, информации теперь хватит не на одну научную работу!
Темнело. Путники вышли на берег спокойной неглубокой реки и решили располагаться на ночлег. Эви давно привыкла обходиться малым – был бы костерок да сухая трава для подстилки. Хорошо бы пожевать перед сном корку хлеба, но радовалась и глотку чистой воды. А нет воды, что же, уснет и на пустой желудок. Теперь же она чувствовала себя богачкой: у каждого в рюкзаке теплое одеяло и смена одежды, сыр, ветчина, хлеб и крупа. В мешке у Дегара обнаружился котелок, быстро сварганили похлебку, наелись до отвала.
Магистр Куин обошел привал по кругу, плетя заклинания. Теперь случайный путник – хотя откуда им взяться в этом диком краю – не увидел бы костра, не услышал бы голосов. Закончив с делом, развалился поверх спальника, глядя вверх. Эви тоже задрала голову. На черном бархате неба мерцали крупные звезды. Уютно потрескивал костерок, пряно пахло травами.
– Ложитесь! – приказал магистр Куин. – Завтра понадобятся силы.
Но Эвелина и Дегар сидели, переплетя руки, и глядели в небо. Оба знали, что завтра – решающий день. Последний день.
– В твоем мире такие же звезды? – тихо спросила она.
Дегар пожал плечами.
– Единственный мир, который я знаю, – этот. Я здесь родился и вырос.
А ведь правда… Мир людей стал для пришельцев родным домом. Когда все закончится, надо учиться как-то уживаться друг с другом.
– Когда все закончится… – прошептала Эвелина. – Как мне выбрать?
Она зажмурилась и закрыла лицо ладонями. Что бы она ни решила, тупая боль в груди больше никогда не утихнет.
Дегар мягко опустил ее руки и тронул за подбородок.
– Посмотри на меня. Ты не должна выбирать, Арасаар. И не станешь. Это тело мне не принадлежит. Я обещал освободить Раулара, как только закончу свою миссию, и выполню обещание.
– Дегар!.. – всхлипнула-вскрикнула Эви, утыкаясь лбом в его шею. – О нет, нет, нет… Я не хочу жить без тебя!
Дегар тихонько встряхнул ее за плечи.
– Не вздумай говорить такое, огонек! По ту сторону смертной тени меня будет согревать только память о тебе, только мысль о том, что ты жива, счастлива и спокойна. Постарайся, Арасаар. Моя любимая. Ради меня.
Магистр Куин приподнялся на локте и молча посмотрел на Дегара. Потом встал, чтобы подкинуть в костер несколько сухих веток, которые затрещали и полыхнули жаром. Вверх взвились искры, и на миг показалось, будто звезды осыпались на землю мерцающим дождем.
– В том селении, откуда я родом, существует красивая легенда об огне и воде, – сказал он, любуясь на языки пламени.
– В селении? А как же ваша алая накидка?
– Мое дворянство не родовое – выслуженное. Вся моя высокородность в клочке земли, который выделил Магистериум, и в этой накидке, – усмехнулся магистр Куин. – Все, что я получил за годы службы.
Эви прислонилась к плечу Дегара, а он обнял ее, согревая. Мейджи подумала о том, что магистр Куин на самом деле очень одинок, он ничего не сказал о доме, о семье. Да какая семья при такой волчьей работе?
– Расскажите легенду, – попросила она.
– Я слышал ее ребенком и многое успел позабыть. То была сказка о Пресветлой богине и огненном боге… Забыл, как его звали.
