class="p1">Между афалиями упала саламандра. Благо, растопыренные конечности с острыми когтями и закрученный хвост притормаживали падение, пока не вылетела в чистую от льда трубу. Огромная голова полете развернула тело, и она плавно вошла в воду, расцарапав зевак на пути. Толпа замерла в нерешительности, провожая взглядом, пока не скрылась в пучине. Никто не стал ловить ее, во-первых, боялись приблизиться, во-вторых – в горячих водах она оттает быстрее, если осталась капелька жизни в ее заледеневших глазах.
Получив ответ в виде бантика из набедренной повязки, афалии вздохнули с облегчением. Снова потянулись мучительные ожидания.
– Что там у них? Молчат.
– Аполлон, не волнуйся, – улыбнувшись, произнес Клавдий. – Или Принц на белом скате? Как вы предпочитаете?
– Для кого как, – задумчиво, не обратив на подколку, ответил страж.
– Может, энергию берегут, вот какую толщу надо пробить.
– Так-то оно так, но в курсе держать обещали, до сих пор болтали обо всем. Давай доставим сюда наш эхолот, попробуем сами о себе напомнить, может, их бур барахлит.
Притащили аппарат, но не успели сделать все приготовления, как образовавшийся солидный воздушный пузырь в сотни метров вокруг Лона всосало во внутрь колодца.
– Я обещал им поставить клапан! – в сердцах крикнул Клавдий. – Гоните плот с эхолотом под трубу.
Сотня скатов, ухватив за веревки, потащили громадину, но снова опоздали: его перекосило углом к трубе.
– Не успели! Ледышкой в жопу, – выругался Граций.
– Все, они мертвы, потоком воздуха разнесет их по всей поверхности, без энергии можно ставить на всем крест, – Верховный жрец осмотрел всех присутствующих. – Это моя вина, первым делом я должен был установить клапан.
– Но от них не было распоряжений, что они будут предпринимать. Это все Софэлла, она сама себе на уме, могла вытворить, не посоветовавшись.
– Она сделала правильно, когда ушла на прокладку пути. Я должен был предусмотреть и предупредить катастрофу, – Клавдий повернулся к находящимся здесь членам Сейма. – Уважаемый Сейм афалий, я снимаю с себя полномочия Верховного жреца и ухожу к Центру Мира.
Афалий снял с себя диадему и передал Старшему смотрящему.
– Не торопись, они еще не ответили, если они в корабле, то они далеко отсюда. Дождись ответа. Смотри, кажется, и скорость всасывания воды уменьшилась на порядок.
– Нет, я принял решение. Я не выполнил данные обещания, надеясь на благополучный исход, на их всемогущество. Впрочем, я знаю, как искупить запятнанную честь высшего афалия, – с этими словами он прихватил массивный трезубец, символ власти, и нырнул в водоворот под трубой, издав боевой клич на ультразвуковой волне.
Ничего не подозревая об опасности, за ним на зов последовали пять верных королевских ската. Пройдя по туннелю, Клавдия раскрутило, многочисленные ушибы покрыли тело, нога неестественно вывернулась. Рука, как хвост ската, кружилась в потоках воды, но правая из последних сил прижимала трезубец к груди.
– Пора, – скомандовал себе, когда головой и попой ударился в противоположные стенки сузившейся трубы. Резко повернул трезубец, острием упершись в лед. Рука хрустнула, и он продолжил восхождение дальше в потоке, оставив после себя надежную перемычку. На последним атоме кислорода в крови всплыл на поверхность бурлящей воды, через мгновение появились куски плоти скатов, их на скорости разорвало пополам о расклинившийся трезубец.
«Снова бесполезно, никчемный я руководитель, а от бывшего лучшего спасателя Мира вообще ничего не осталось» – мелькнула мысль и ушла вместе с сознанием.
. . .
Софэ, пропищи вниз, высоко ли вода поднялась, далеко ли от нас? – попросил Архимед, открывая люк в Лоно, который снова прилег на место, прикрыв дыру наполовину.
– Сам пищи, а я провожу эхолокацию, – обидчиво зыкнула в ответ.
– Ну, будет тебе серчать, я тебя так долго искал и вот нашел на свою голову, стервознее прежней виртуальной, еще одна капризуля.
– Ладно, держи бластер, что я, оруженосец тебе?
Архимед взял бластер, подсветил вниз.
– Мама! – воскликнула девчонка.
– Да, твою мать!
В колодце, в ста метрах, на поверхности воды плавали куски мяса, а на них лежал человек.
– Это, если память меня не изменяет, сам Верховный жрец перед нами. Лицо не видно, но между ног кристалл сверкает – символ власти, – истолковала увиденное Софэлла. – Дернулся, кажись, живой!?
– Мои глаза не столь зорки, чтобы рассмотреть чужие символы, – Архимед наклонясь вглядывался в темноту. Выпрямился, осмотрелся по сторонам. – Софэ, ты где?
Ее рядом не оказалось, в колодце булькнуло, и она всплыла рядом с Клавдием.
– Переломан изрядно, но пока жив. Скорей вытаскивай.
– Как?
– Держитесь крепче, – вмешался в разговор Тёма и на мгновение открыл шлюз наверх.
Вода дернулась навстречу и остановилась в четырех метрах от края люка.
– Еще чуть-чуть.
– Не могу, только на пятнадцать секунд, а это триста кубов. Открыть? Будешь ходить по колено в воде в коридорах. Думаю, не стоит, сгоняй лучше за веревкой.
– Ждать опасно, вдруг это спасительные минуты, – Софья напрягла свои рецепторы через виом. – Пульс на гране клинической смерти, дивно, как еще сознание не покинуло.
– Архимед, лови мои ноги, – крикнула Софэ и исчезла в пучине.
Подобрав хвост ската в виде багра, она вылетела из воды, взвилась в воздухе, сделала кульбит, чуть не закатив мне пяткой в лоб, за собой подцепила багром за набедренную повязку афалию. Не ожидая такого акробатического трюка, он интуитивно ухватил ее за щиколотку. Медленно перебирая руками по телу Софэ, вытянул всех вверх.
Верховный резко выпрямил позвоночник, руки и ноги согнулись пополам.
– Бедняга, он не выживет, – всхлипнула Софэлла.
– Скорее в бочку, в них я не раз поправлял здоровье.
Не глядя на переломы, ухватил жреца под мышки и забросил себе на плечо. Голова его выкрутилась на сто восемьдесят градусов.
– Тёма, готовь аквариум!
– Уже готово к приему амфибий.
Пробежались по коридору, Софэлла, стараясь подхватить за ноги жреца, сама растянулась на полу. Архимед забросил его в бочку, как мешок с песком и отрос руки.
– Порядок, через месячишко сам вылезет.
– Он сказал спасибо, – вытирая слезы, произнесла Софэ.
– Он?
– Да, он был все время в сознании. Высшие чины умеют терпеть боль, загоняя ее в глубину. Но в шахте он ее испытал по-настоящему, когда сломался шейный позвонок и осколок резанул нерв, поэтому он потерял сознание.
– Сломал шею и выжил?! – удивление Софьи заполнило помещение.
– Как он туда попал? Очень любопытно.
– Он не смог пережить, что не сдержал слово Старшего афалия, не установив вовремя клапан на вход в туннель, решил своим телом перекрыть поток.
– Но это просто самоубийство, на такой скорости это невозможно.
– Возможно все, он прихватил трезубец власти и установил его в наименьшем сечении, за ним плыли верные королевские скаты: первые разрезались об него, оставляя
