лица, а когда разглядела – пошатнулась от облегчения.
– Нис… – беззвучно произнесли мои губы.
– Вот и я! – сказал он капризным, совсем не похожим на свой голосом. – Когда уже начнется праздник? Сколько можно сидеть в комнате? Тоска. Скука! Ты уже идешь переодеваться, надеюсь?
– Да…
Я моргала от удивления и слепящей пестроты его камзола.
– Я провожу!
Он по-хозяйски приобнял меня за талию и неодобрительно прищурился на Амера.
– Так, а это что еще за фрукт?
– Никто, – пролепетала я.
Амер фыркнул и развел руками.
– Пока никто, – процедил он. – Но все впереди!
Нис сказал: «Ха!» и потащил меня в коридор.
Нис, тебя что, околдовали? Наложили проклятие? Почему ты такой странный? Если я останусь одна против всех этих людей, не лучше ли мне сразу сдаться?
Мы поднялись на два пролета лестницы, и тут Ларнис остановился и обнял меня. Он ждал, давая мне время опомниться, гладил по волосам и негромко объяснял:
– Не пугайся. Я вижу, ты испугалась, Лети. Камзол я надел для отвода глаз – стащил в комнате одного напыщенного василиска. Половина гостей видели лишь сверкающие стекляшки, а другие, все-таки признав меня, решат, что теперь смогут без труда различить меня в толпе на маскараде.
– Нис, я чуть с ума не сошла! – Я тихонько толкнула его кулаком в грудь. – Где ты был все это время? Ты так долго не появлялся!
Ларнис улыбнувшись моей горячности, покрыл мое лицо поцелуями. Наши губы встретились, и мы, казалось, вечность не могли разорвать отчаянный поцелуй. Кто знает, может быть, последний в нашей жизни.
Наконец Нис со вздохом выпустил меня.
– Пойдем, Лети. Нельзя терять времени.
– До маскарада еще час, но барон сказал, что меня позовут позже, когда будет готов сюрприз.
– Пожалуй, не будем дожидаться сюрприза, – хмуро произнес Нис, но тут же улыбнулся, подбадривая. – Все хорошо, Лети. Я нашел кристаллы. Правда, не все, но большую часть. Теперь мы сможем пробиться сквозь поле. Как только все гости соберутся в парадном зале, мы ускользнем через черный ход.
Пока Ларнис говорил, мы как раз добрались до спальни. На кровати лежал какой-то сверток. Нис встряхнул его и продемонстрировал короткие брюки, вышитую желтыми узорами сорочку, меховую безрукавку и широкую шляпу – традиционную одежду гоблинов.
– Тоже стащил?
– Обстановка плохо на меня влияет, – пошутил он, – превращаюсь в преступный элемент.
Я хихикнула. Когти страха, терзавшие мое сердце, потихоньку разжимались. Нис рядом, он все придумал! Все получится!
– Ты наденешь этот костюм, а я всего лишь сниму камзол. Маски у нас будут самые обычные – черные, их у входа раздают всем, кто забыл прихватить маску с собой. Когда гости отправятся в парадный зал, мы прошмыгнем на половину слуг.
– А если барон спохватится?
Я посмотрела на золотое платье, застывшее в углу. Как я радовалась этому платью, и как оно теперь меня пугало!
– Он пришлет горничную, которая должна помочь мне переодеться. Если она не найдет меня в комнате, то забьет тревогу!
– Барон будет слишком занят сначала, а когда ему передадут, что ты пропала, мы будем уже далеко. Одевайся скорей!
Я натянула на себя костюм гоблина, который пришелся как раз впору, меховая жилетка надежно спрятала грудь, а шляпа скрыла длинные волосы. Ларнис свернул камзол и засунул под кровать. Мы надели черные бархатные маски – абсолютно одинаковые, многих гостей сегодня будут такие. Пора уходить!
Летиция
Мы решили, что переждем, спрятавшись в пустой комнате в конце коридора, в нише, за гобеленом. Нис обнаружил ее, пока скрытно передвигался по дому, разыскивая кристаллы. Много раз ему чудом удалось ускользнуть из-под самого носа гостей или слуг, которые могли бы задаться вопросом, почему друг Лети не сидит в комнате, а рыскает по этажам имения.
Как только приглашенные соберутся в парадном зале, мы потихоньку переберемся на половину слуг и выйдем с черного хода. Защитный купол еще держится, но теперь ослаб, и мы сможем его пробить.
Затаившись в тесном пространстве, пропахшем застаревшей пылью, так что в носу нестерпимо чесалось, мы слышали отдаленный гул голосов, шаги внизу и звуки лютни и флейты: музыканты настраивали инструменты. Но вот напольные часы в гостиной глухо пробили пять раз.
– Пора, – сказал Нис.
Он нехотя разжал объятия и поправил маску на моем лице.
– Лети, держись смело и спокойно иди вперед. Если прислуга заметит нас, они решат, что мы лишь припозднившиеся гости. Поняла?
Я кивнула и облизнула губы. Ничего, скоро все будет позади! Мы обогнем деревню, по обочине тракта доберемся до ближайшего маленького городка, там сядем на почтовую карету, отправляющуюся в Ройм. В столицу они ходят часто и выезжают с разных станций, так что наш след затеряется. Доберемся до академии к утру и окажемся в безопасности!
Мы вышли в сумрачный коридор: на улице стемнело, и имение погрузилось в полутьму. Лишь на первом этаже горят светильники, а наверху сейчас тихо и темно – нам на руку!
Мы старались ступать мягко и неслышно. Хорошо, что вместе с традиционным костюмом гоблина Нис раздобыл мне войлочные тапочки. Надеюсь, служанка, которой они прежде принадлежали, не слишком опечалится, обнаружив пропажу. Ларнис, хоть и превосходил меня в росте и весе, шел очень тихо. Повернись я к нему спиной – и не почувствовала бы движения.
Второй этаж мы миновали незамеченными, спустились на первый. Оставалось пройти через гостиную, где я провела столько часов, не вставая с кресла. Я увидела его издалека, и спина разболелась от одного воспоминания.
Нис на всякий случай отпустил мою руку – сейчас я была не девушкой, а худощавым молодым человеком в костюме гоблина. Хотя кто увидит? Гостиная пуста.
Увы, так казалось только на первый взгляд. От камина отделилась тень и превратилась в мужскую фигуру в красном плаще, накинутом поверх черного костюма. Сквозь прорези алой маски смотрели светло-карие глаза. Из-под капюшона выбивались черные кудри. Не представляю, как мне удалось не вскрикнуть от неожиданности и страха! Ведь нам навстречу вышел не кто иной, как Амер Ви’Грин.
– Заблудились? – приветливо спросил он, ничем не выдавая, что он нас узнал. – Хозяин имения попросил указывать дорогу всем заплутавшим гостям. Вы, похоже, последние. Я сам вас провожу.
Узнал? Или не узнал? По его лицу, скрытому под маской, невозможно было что-то понять. По пальцам Ларниса побежали искры: он готовился применить то самое заклинание, которое оглушило налетчиков в переулке. Если он вырубит Амера, то придется бежать со всех ног, пока нас не заметили.
Но тут за спиной раздался пьяный хохот, грохот
