том, что если мне что-то не понравится… — я дотронулась до шапочки.
— Я просто хочу с ней поговорить, — сглотнул вампир. — Просто поговорить… Я понимаю, что по сравнению с принцем я… Впрочем, тут и сравнивать нельзя.
Вздохнув, я подобрала юбку и подошла к двери, осторожно открывая ее. Темнота Академии уже не пугала. Сейчас она была лучшим другом.
— Вы что? — обалдела я, чувствуя, как ко мне под юбку залетает летучая мышь. — Я белье не надела!
— Я — джентльмен, — произнес вампир, полузадушенным голосом. — Я закрыл глаза.
Что-то кольцо совсем притихло. Я попыталась его снять, но оно крепко держалось за палец. Ладно, сначала к Виннифред, а потом решать вопрос с кольцом. Неизвестно, что бабка надумает!
Темные коридоры сменяли один другой. Я пряталась от случайных рисковых студентов, которые решили прогуляться из комнаты в комнату. Мимо меня прошла стайка студентов, выставив заклинания во все стороны. Эдакий боевой ежик, ощетинившися сразу на всех. Шли они медленно, осторожно, вглядываясь в темноту.
— Что с ними? — прошептал вампир. — Я чувствую ауру страха.
— Нас ловят, — усмехнулась я, ныряя в темноту очередного коридора.
Я услышала тяжелые шаги и голос Конрада.
— Я закрыл крыло с участницами по приказу принца, — произнес инквизитор очень уставшим голосом. — Вы все проверили? Чудовища там нет?
— Так точно! — послышались голоса, а я от досады стиснула зубы. Нет, ну надо же! Этого-то я не учла.
— Девочки не подготовленные. Поэтому встречаться с чудовищем не желательно! — произнес Конрад, шумно вздохнув.
Конрад прошел мимо, пока я вжималась к колонну с ужасающей горгульей. Следом за ним шел целый патруль.
Я дождалась, когда алые плащи скроются за поворотом, а их шаги стихнут. И тут же направилась к двери. Будем надеяться, что вампир умеет открывать магические двери.
Дверь была массивной, словно ворота. Огромные створки были украшены зловещими рисунками. По ним то и дело пробегала магическая искра.
— Ну, жених, — шепотом усмехнулась я. — Иди, открывай двери. Просто магией не владею…
Летучая мышь вылетела у меня из-под юбки, врезалась в стену и стекла по ней.
— Простите, — заметил вампир. — Я просто решил временно не открывать глаза…
Он обернулся человеком, закатал кружевные манжеты, взмахнул бледными аристократическими руками, а я на всякий случай отошла в сторону. Прямо как пианист, который собирается сыграть симфонию.
— Не выходит, — обреченным голосом произнес лорд Карвер. Он посмотрел на свои руки. По ним скользнула сеточка, словно паутина.
— Что же делать? — выдохнула я, понимая, что более глупой ситуации и представить нельзя! Я подошла к двери, подергала ее, как вдруг магия погасла, и дверь открылась.
Я смотрела на свои руки, а потом на двери.
— Ничего себе! — заметил вампир. А я и сама не верила в то, что у меня получилось. А у меня ли? Может, дверь закрыли слабо? А может и не закрыли вовсе! Или дело в кольце? — А я смотрю, вы — довольно мощный маг.
— Да нет во мне никакой магии, — вздохнула я, глядя на свои пальцы. — И не было никогда…
Я вошла в коридор, видя одинаковые двери.
— Итак, в какой здесь Виннифред? — напряглась я, видя больше пятидесяти комнат. — Есть предположение?
Кондрашка слетел с шапочки и юркнул в дверную щель. Потом следующая дверь. За ней еще одна. И вот, возле одной двери, он остановился. Пушистик несколько раз дернулся к двери. Казалось, тут все понятно!
Я думала постучать, а потом поняла, что лишнее внимание нам ни к чему. Но все же…
— Тук-тук-тук! — постучала я тихонько по двери.
Ответа я не ожидала. Но тут послышался осторожный голос: “Кто там?”.
— Я, — я не нашла ничего умнее, чем сказать самое банальное. И тут же добавила. — Распорядительница отбора.
Послышались робкие шаги, дверь открылась, а на пороге стояла Виннифред. Я шагнула в комнату, которая по роскошному убранству не дотягивала даже до гостевой. Обычная комната с кроватью и без излишеств. Виннифред выглядела или сонной, или заплаканной.
— Я хотела поговорить с тобой, — шепнула я, прикрывая двери. — Ты знаешь лорда Карвера?
Виннифред побледнела. Это нехороший знак.
— Да, он мой бывший жених и… — замялась она. — И…
— Хорошо, если я скажу тебе, что он здесь, чтобы забрать тебя с отбора, — произнесла я осторожно.
— Он здесь?! — задохнулась Виннифред. — Неужели?!
Я не понимала. Радуется она или боится.
— Да, если я скажу тебе, что он пробрался в замок, чтобы похитить тебя, — произнесла я, видя как Виннифред оседает на кровать.
— Где он? — задохнулась она. — Или… это какое-то испытание? Да?
— Я здесь, — произнес голос из-под моей юбки.
Ну вот кто тебя за язык тянул друг мой перепончатокрылый!
— Ах, — осела Виннифред, очутившись в объятиях. — Ты пришел за мной? Пробрался через инквизицию… И это после того, как я … как я… О, как мне стыдно! Сначала я сбежала от тебя, потом… Ты вправе ненавидеть меня…
Она залилась слезами, повиснув на шее у вампира. Тот положил голову ей на макушку.
— И что теперь мне с вами делать? — спросила я, видя сияющие глаза Виннифред.
— Помочь сбежать, — твердо произнес лорд Карвер, повернувшись ко мне лицом.
— Ага! С отбора! — послышался голос старой ведьмы. — Ну-ну! Я посмотрю! Я, между прочим, участвовала в отборе к деду нашего принца. И, в отличие от вас знаю, что с отбора сбежать не выйдет! Так что поцеловались, обнялись и все!
— Это почему не выйдет? — спросила Виннифред, глядя на окна.
— Особая магия отбора вас не выпустит, — заметила старушенция. — Все, кто попал на отбор, но не вылетел, должны идти до конца! Такова магия! Или вас не предупредили об этом?
— Нет, — помотала головой Виннифред.
— Хочешь сказать, что у тебя даже метки нет! — усмехнулась она.
Виннифред покраснела, а потом опустила глаза.
— Метка есть, — прошептала она, спустив рукав. На ее предплечье была татуировка дракона, объятого пламенем.
Ого! Я про метки даже не знала!
— Ну, может, я придумаю испытание, а она его торжественно не пройдет? — спросила я, глядя на Виннифред и ее вампира.
— Не тебе решать, кто пройдет, а кто нет. А если принц решит, что она должна остаться? А вдруг она ему приглянулась? — усмехнулась старушенция, выглядывая из кольца.
Меня обожгла ревность. Словно пламя внутри она выжигала меня, пока я старалась не подавать виду. Виннифред от неожиданности ойкнула, прячась за своего дважды бывшего.
— Бабка принца, между прочим, хуже все в отборе показала себя. Однако, отбор прошла! Это потому что понравилась! Это сейчас многие скажут, что это все ерунда. Она лучше всех справилась с испытаниями. Но я-то была там. Я знаю!
— И почему же ты
