— Про хищников тебе лучше не знать, — покачала головой Эймердина и продолжила путь. — Мы держимся густой части леса. Здесь им сложно продраться. Но лучше поторопиться. Чаща большая, а мы просто обязаны до сумерек добраться к шоссе. Так что… будем надеяться и верить.
И она прибавила скорости.
Я двигалась за Эймердиной, стараясь не отставать. Переступала через поваленные стволы, проскальзывала между слишком близко растущими деревьями. Теперь стало ясно — мельранка нарочно выбирала такую дорогу, опасаясь нападения зверей.
Я где-то читала о том, что местные леса — по сути, заповедники. И хищники и крупные травоядные здесь жили себе как миллиарды лет назад, до того как появилась и захватила господство на планете разумная раса. В отличие от Земли, где многие опасные виды почти вымерли. И сколько ни старались экологи, сколько ни применяли новые технологии, поделать с этим пока ничего не могли.
Словно ответом на мои опасения откуда-то издалека раздался рев. Яростный, грудной, мощный он напоминал медвежий и тигриный одновременно. У меня аж дыхание перехватило, сердце ушло в пятки, а колени подогнулись.
Эймердина замерла, обернулась и приложила палец к губам. Мы застыли статуями и тревожно прислушались. Чуть глубже в чаще заскрипели ветки, зашуршали кусты, затрещали поломанные стволы.
Эймердина суматошно оглянулась, осторожно шаг за шагом подошла к двум поваленным деревьям и присела, рукой подзывая меня к себе. Я медленно, стараясь не делать резких движений, и не шуметь подкралась к ней, опустилась на корточки и замерла.
Рев раздался совсем близко, ударил по ушам и по нервам. Стая зелено-красных птиц взмыла ввысь, громко шурша крыльями. Небо взорвалось встревоженным птичьим гомоном — пернатые предупреждали об опасности. Несколько серых зверьков, вроде лисиц, с черными полосками на спине, пронеслись мимо с поразительной скоростью.
Уши прижаты, хвосты между задних лап. Да-а-а. К нам пробиралось что-то очень страшное.
И вот не успела я так подмать, как совсем рядом, в паре шагов, затрещали ветки и между деревьями просунулась громадная черная морда. Зверь и впрямь очень напоминал медведя. Массивный, косолапый, косматый, с маленькими ушками у висков, щекастой мордой и умными зелеными глазами.
Он встал на задние лапы, полоснул когтями по воздуху, раздвигая колючий кустарник и утробно зарычал. Эймердина даже не шелохнулась. Я тоже старалась не двигаться. Даже дышать перестала. Только пульс гонгом гремел в ушах, да руки и ноги совсем заледенели. Эймердина сжала губы до синевы, кулаки — до белизны в суставах.
Зверь принюхался, вытянул шею, облизал влажный коричневый нос ярко-розовым, шершавым языком и двинулся в нашу сторону, шумно втягивая запахи.
Эймердина до крови закусила губу, а у меня душа ушла в пятки. Я зажмурилась, как всегда, когда ожидала страшного исхода. Сжалась, обхватив колени руками, и оцепенела.
Дыхание хищника раздавалось совсем близко. Шумное, рваное, жадное. Наш запах явно дразнил его, приманивал.
Рруу… От рева почти над самым ухом я едва не рухнула навзничь, соленый привкус крови появился во рту прежде, чем ужасно заболел язык — незаметно для себя я прикусила его.
Зверь заревел снова, и я ощутила зловонье из его пасти. Не знаю, как близко подобрался хищник, но на лице оседал запах протухшего мяса, ржавчины и чего-то еще, не менее мерзкого, похожего на прогорклое молоко.
Желудок скрутило холодным спазмом, ледяная волна спустилась от темечка до копчика, тошнота комом подступила к горлу. Меня передернуло. Рядом едва слышно застонала Эймердина, и нас снова с ног до головы обдало зловоньем.
Ну, все, это конец, подумалось мне.
Сколько раз за сегодня мне приходила эта мысль? Трижды? Четырежды? Казалось, за этот длинный день я прожила несколько маленьких и очень страшных жизней.
Внезапно откуда-то издалека послышался другой рев. Чуть более высокий, чуть более звонкий и какой-то зовущий.
Наш зверь ответил — басисто, заливисто, почти радостно.
Я приоткрыла один глаз.
Хищник уже развернулся к нам спиной, показывая куций хвост, похожий на заячий, вытянул шею, принюхался, недолго помедлил и двинулся прочь.
Приостановился, оглянулся, втянул носом запах, заставив меня еще раз прикусить язык и вздрогнуть от страха и боли.
Но продолжил удаляться, ломая ветви, продираясь сквозь кустарник, прислушиваясь ко все новому и новому далекому реву и отвечая на него тем же.
Не прошло и нескольких минут, как мощная спина хищника уже едва виднелась между деревьев, а утробный зов еле-еле долетал до моих ушей.
В последний раз мелькнула черная точка вдалеке, раздалось тихое, протяжное Ррууу… и все стихло.
Кажется, я только тогда вспомнила, как дышать, ощутила, как одеревенели ноги. Эймердина вытерла рукавом пот со лба и почти ровным тоном сообщила:
— Кропот. Что-то вроде вашего гризли, только больше и опасней.
Я вымученно кивнула и плюхнулась на лиственный ковер, стараясь привести себя в порядок.
Эймердина поступила также. И несколько минут на поляне раздавалось только наше натужное дыхание, да чириканье птиц в кроне какого-то дерева.
— Хм. Нас все еще поддерживают, — первой нарушила затянувшееся молчание Эймердина.
Я метнула в нее удивленный взгляд.
— У самок кропота брачный период закончился месяца три назад, — вымученно улыбнулась спутница. — Сейчас они прячутся от самцов, а не зовут их.
Пшш… Кто-то спрыгнул на землю со ствола неподалеку — я успела лишь ухватить взглядом пушистый серый хвост и задние лапы в «меховых шароварах».
Мы еще немного посидели, обменялись обелегченными улыбками, тяжело поднялись, опираясь на палки, и возобновили путь.
Эймердина ускорилась сильнее, явно опасаясь очередного хищника. Я заторопилась следом.
Казалось, конца и края не будет нашей дороге. Я давно перестала понимать — как ориентируется Эймердина, замечать — где и какие растут грибы. Меня хватало лишь на то, чтобы не отставать от спутницы, старательно минуя препятствия. Я делала это словно в каком-то полусне, почти бездумно.
Пригнулась над слишком низкой веткой, и та полоснула острыми концами по воздуху над самым лицом. Подскочила, чтобы не споткнуться о громадное поваленное дерево, обогнула очередную яму.
Быстрая ходьба по пересеченной местности болью отзывалась в икрах и бедрах, но я старалась не сбавлять темп. Жажда наждачкой царапала горло, голод скручивал желудок узлом. Но я сосредоточилась на дороге. Надо выбраться до темноты. Кто знает, какие беды принесет в лес ночная мгла?
