У меня просто не было выбора.
Из портала мы вывалились на каком-то поле. Холодно, ночь, снег под копытами поскрипывает и чвакает. Из-за редких облаков выглядывает полная луна, отлично освещая бугристую местность. Смотрится так, будто тут долго и очень тщательно копали окопы. Наши кони спотыкаются, семенят, я пару раз чуть не вывалилась из седла и, когда привыкла к сумраку, с трудом удержалась от крика.
Это были не окопы. Это были люди. Точнее, мертвецы. Рыцари, придавленные облачёнными в доспехи конями, лучники в серых накидках, копейщики, кое-где попадались чёрные плащи колдуний - как у Камиллы. И мы ехали по этому полю, над которым стаей кружилось вороньё. Медленно, осторожно переступали через тела, а те смотрели на нас или в небо мёртвыми глазами с отголоском предсмертного ужаса. Ужас - да, это было у всех. Я не видела ещё такого у трупов, а местный бог знает, я на многих насмотрелась!
- Джоан… Джоан, что это? - проблеяла я, заслоняя рот полой плаща. Запах стоял убийственный - несмотря на морозную погоду.
Побледневшая принцесса, тоже прикрывавшаяся плащом, бросила странный взгляд на меня. Но ответить не успела.
Земля дрогнула. Раз. Другой. Лошади, испуганно заржав, шарахнулись в сторону, наша с Аленом споткнулась, чудом не завалилась на бок.
“Бум! - раздалось в застывшем зимнем воздухе. - Бу-у-ум!”
- Катрин! - в голосе Джоан явственно звучала паника. - Скачи!
Они с Аленом почти одновременно пришпорили коней, и те помчались, стремительно переходя на рваную рысь и, чуть погодя, на не менее рваный галоп.
Дрожала земля. Бухала, стонала, звенела. Слава богу, препятствий в виде мертвецов стало попадаться всё меньше и меньше, да ещё и впереди замаячил жиденький лесочек, куда мы и повернули.
Вцепившись в мальчишку не хуже утопающего - в соломинку, я рискнула оглянуться.
За нами - медленно, но отмахивая за один шаг добрые сто метров - шло нечто. Нечто было громадным, больше похожим на гору, но, приглядевшись, я смогла рассмотреть неуклюжие руки и столбы-ноги.
Амулет Джоан на мне светился. Пара алых молний - от него или от Алена - ударила существу прямо в макушку, но оно даже не шелохнулось, продолжая методично брести за нами.
А потом, когда лошади чуть сбавили шаг, взбираясь на холм, протянуло руку, оказавшуюся каменной. Среди неуклюжих, точно вылепленных малышом-дошкольником, пальцев затрещали, ломаясь, деревья, наша лошадь вильнула, что-то пискнул Ален - и мы всё-таки влетели вслед за Джоан на холм. Существо, разочарованно взревев и удушающе воняя прелой землёй, выпрямилось и неожиданно совершенно потеряло к нам интерес.
Лошадь хрипела. Ален, спрыгнув на землю, потянул вниз и меня, а, когда я спешилась, принялся водить её по кругу. Джоан кинула ему поводья своей и, подойдя ко мне, усмехнулась.
- Видишь. Я говорила правду.
Я, не в силах оторваться, смотрела на бредущие по полю громадные рваные силуэты.
- Что это?!
- Големы, Катрин, - вздохнула принцесса. - Мы редко их призываем, уже больше ста лет не приходилось, - и, проследив за моим взглядом, кивнула. - Да. Они идут к фрэснийской столице. Угадай, что будет, когда дойдут.
Я тяжело сглотнула.
- Где там твой круг? Который Древний.
Принцесса, слабо улыбнувшись, оглянулась.
- Вон он. Мы приехали. Почему ты думала, они не стали нас преследовать?
Это меня как раз сейчас не волновало. Меня волновало, что будет с Эдвардом, когда эти громилы до столицу дойдут. И я не хотела это представлять. Совсем не хотела.
- Привяжи лошадей, - приказала принцесса Алену. Тот вопросительно глянул на меня, и я кивнула. А Джоан, хмурясь, добавила. - Дальше мы пешком. Тут недалеко. Правда же..? Как там тебя? Ален?
Метаморф бросил на неё ненавидящий взгляд и пристроился позади нас. Вздрогнул, когда я поймала его за руку. Но вырываться не стал.
Круг оказался руинами. Древними, да. Походил на замок, который долго и основательно бомбили. В итоге в более менее живых осталась только главная башня, а в ней - холл.
Лезть по камням в платье было жутко неудобно, и здесь мы с Джоан, вроде бы, оказались, заодно. Она, во всяком случае, бубнила что-то на альбионском и вряд ли это была молитва.
- Катрин… медальон, - задыхаясь, потребовала она, стоило добраться до “холла”.
Я молча сняла амулет, кинула ей, а когда попыталась шагнуть за принцессой к плоскому камню в центре “круга”, Ален вдруг так крепко вцепился в моё запястье, что я вскрикнула.
- Ален! Что ты делаешь?! Пусти меня!
Мальчик послушно отпустил, но смотрел так, что если бы не голос Джоан, дальше я бы не пошла.
- Катрин, ну что там? Мне понадобится твоя помощь!
- Какая ещё помощь? - предвкушая нечто неприятное, отозвалась я, идя к ней. Тихонько хнычущий Ален, дрожа, засеменил следом.
Да что с ним?
- Моему другу здесь не нравится.
- Это Древний круг, тут магия на каждом шагу, - отозвалась принцесса, - неудивительно, что твоему метаморфу это не по вку…
Договорить она не успела. Мы только-только подошли к камню, а Джоан успела положить на него амулет, как этот (итак подозрительный во всех отношениях) валун вдруг засиял.
- Джоан! - успела крикнуть я, когда пространство вокруг сжалось и тут же с хлопком выплюнуло нас, но уже в совершенно другом месте.
Больше всего оно напоминало гробницу. Гроб точно имелся - каменный постамент, как местные любят. На нём лежал скелет в ржавых латах, сжимая костлявыми пальцами меч. Но не он меня впечатлил - да и стоял гроб почему-то сбоку, что весьма нехарактерно для гробниц, а больше для склепов.
Зато посреди круглой залы - причём, строго посредине - возвышался постамент с чашей. Явно древней и грубой работы, но очень красивой. На неё, конечно, падал лунный свет - из отверстия в потолке - и потому она мягко светилась, но было что-то в ней ещё, что-то, заставлявшее трепетать, мешающее отвести взгляд и не дающее дотронуться - потому что это было бы кощунством, после которого, наверное, не захотелось бы жить. Не знаю, почему.
- Ну наконец-то, сестра, - выдохнул знакомый голос, и альбионский принц-наследник шагнул из тени. - Ты принесла мне свой фамильный медальончик? О, отлично, ты и моего метаморфа привела. Я счастлив.
Принцесса, хватаясь за цепь медальона, крикнула что-то яростное на альбионском, а Ален, скуля и плача, бухнулся на колени и пополз к принцу.
- Не смей! - отмерла я, кидаясь наперерез. - Не смей его…
- О, Катрин, - улыбнулся Эрик, и я, задыхаясь, засучила ногами, зависнув в воздухе в метре над полом. - И ты тут? Я-то сестрёнку посылал только за медальоном… Может, ты не так и бесполезна, а Джоан?
