– Риса стала вашей приманкой? – выдохнула я потрясенно. – Поиск женихов для Меларисы – это все ради поимки Дариса?
– Нет конечно. Я на самом деле желаю счастья Рисе. Я желаю, чтобы она вышла замуж за Шейна. – Король смерил меня проницательным взглядом.
Потребовалось все мое самообладание, чтобы не выдать эмоций. А ведь мне неприятно слышать об этом! Потому что… я сама хочу быть вместе с Шейном. Пора бы это признать. Хотя бы свое желание.
– Но поиск женихов стал прекрасным поводом, чтобы привлечь внимание Дариса, – продолжал Алор. – Расчеты оказались верны. Даже не потребовалось его приглашать – Дарис сам захотел познакомиться с Меларисой. Ну а я не стал препятствовать.
– Постойте… но если у Дариса есть артефакт, он может читать мысли! И должен был знать о ловушке.
– Нет. Все не так просто. Чтобы пользоваться артефактом, нужно носить его с собой. Но Дарис слишком осторожен. Мои люди следят за ним. До сих пор Дарис ни разу не брал с собой артефакт. Он бережет его. На крайний случай.
– Дарис не мог подействовать артефактом на Рису? Чтобы влюбить ее в себя?
– Нет. Дарис не воздействовал на Рису, за этим мы тоже следим. К сожалению, моя дочь влюбилась в образ, как только увидела голубоглазого блондина. А Дарис с удовольствием ей подыграл.
Ну, пожалуй, не с таким уж удовольствием. Если Тоард видел, как принца раздражает Мелариса.
– Я не понимаю, ваше величество. В чем суть плана?
– Суть плана проста. Заставить Дариса воспользоваться артефактом. Чтобы Дарис взял артефакт с собой, а мы получили возможность его перехватить. Все могло закончиться гораздо раньше. Да, признаю, я совершил ошибку. Просчитался. Я надеялся, что Шейн очарует Рису на первом же свидании.
– Очарует… вы имеете в виду… синюю магию?
– Если потребуется. На время. Совсем немного синей магии. Для безопасности самой же Меларисы. Шейн не сказал мне ничего, а я решил, что все получилось, и действовал по плану. Устроил два свидания одновременно. Риса должна была захотеть снова увидеться с Шейном. А на встречу с Дарисом должна была пойти ты.
Мы были правы в своих подозрениях. Алор специально выбирал крайне неприятных лордов для знакомства. Чтобы выбора почти не осталось. Чтобы Риса обратила внимание на Шейна.
– Вы поставили меня под удар? – как можно спокойнее спросила я. Чтобы не подумал, будто я осуждаю. В конце концов, не имею права. Ни как подданная Алора, ни как двойник принцессы.
– Отчасти – да. У нас есть синий маг – Шейн, так что влюбленность до конца своих дней тебе не грозила. Но план был в том, чтобы Дарис увидел тебя. Понял, что ты не в восторге от него. И в следующий раз взял на встречу артефакт, чтобы влюбить тебя при помощи артефакта. Он ведь не мог упустить такой шанс.
– Но если бы я не захотела еще раз увидеться с ним, он бы ничего не смог предпринять.
– Он бы нашел возможность встретиться с тобой. Даже если бы это было не свидание. Но все пошло не по плану. Риса отправила тебя на свидание с Шейном, а сама встретилась с Дарисом и влюбилась в него без всякой магии. Я был в ярости, Мел. Был в ярости, потому что испугался за Рису. Потому что сам, своими руками, отправил ее к этому чудовищу. А главное, не добился цели – Дарис не воспользовался артефактом.
– Что же теперь? – тихо спросила я.
– А теперь у нас осталось два варианта. Мы все равно должны добраться до артефакта. Нельзя, чтобы эта мощь оставалась в руках жаждущего власти принца. Нельзя особенно теперь, когда он нацелен на трон Ирола. Но ты можешь помочь. Выполнить долг перед Иролом и перед Меларисой – защитить ее от этого чудовища. Первый вариант – ты все-таки выманиваешь у Дариса артефакт. Создаешь такую ситуацию, при которой он захочет им воспользоваться. Я знаю, это возможно. Судя по всему, ты зацепила Дариса. Он хочет тебя заполучить и ни перед чем не остановится, чтобы добиться цели. Ну а второй вариант сложнее. Ты вместо Меларисы идешь к алтарю, становишься женой Дариса, отправляешься к нему домой и уже там находишь артефакт.
Некоторое время я потрясенно молчала, пытаясь осмыслить слова короля. Сильнее всего в шок повергла его фраза об алтаре.
– Но я двойник… я не могу заменить Рису у алтаря.
– Можешь. Как бы там ни было, все сложилось таким образом, что Риса в опасности. Если ты пойдешь к алтарю, ты ее защитишь. А это – главная задача любого двойника, – жестко сказал король. – Но я понимаю. Ты видела истинное лицо Дариса и не хочешь жертвовать собой ради высшей цели. Все можно решить проще. Если ты выманишь у него артефакт в ближайшее время.
– Постойте, ваше величество, – я замотала головой. Его слова никак не укладывались у меня в голове. – Неужели нельзя обратиться к хранителю синего кристалла? Это в его компетенции – забрать артефакт с частичкой синего кристалла.
– Он не поможет.
– Почему?
– Об этом, пожалуй, стоит спросить самого хранителя. Я уже обращался к нему. Но помощи от хранителя в данном вопросе не будет.
– Может… это как-то связано с историческими событиями? Этот артефакт использовали в попытке свергнуть хранителя…
– Может быть. Сейчас нет смысла гадать. Важнее другое. Придется рассчитывать на свои силы.
– А как Дарис хочет заполучить трон?
– Ты уходишь от темы?
– Я всего лишь пытаюсь разобраться! – вспылила я. Но тут же заставила себя говорить спокойно и вежливо: – Ваше величество.
Он не стал наказывать меня за неподобающий тон – только смерил строгим взглядом.
– Дарис полагает, что мы не знаем об артефакте. Вероятно, после свадьбы он планирует устранить Тоарда и меня, чтобы Риса стала единственной наследницей трона. Ну а править будет он, как муж королевы.
И правда… Как я об этом не догадалась. Если убить правителя и его наследника, останется только Риса! Но это ужасающий план. Чудовищный.
– Учитывая, что на стороне Дариса мощная синяя магия, он сделает все так, чтобы не осталось ни одного свидетеля. Все будут считать, что мы с Тоардом погибли из-за несчастного случая. Какого-нибудь.
– Это ужасно… – прошептала я.
– Да. Ужасно. Но пока Риса не вышла за Дариса, ничего этого не произойдет. А ты можешь сделать так, чтобы еще до свадьбы все разрешилось. Пойди Дарису навстречу. Побывай у него в гостях или, что еще лучше, вынуди его применить к тебе магию артефакта.
– Но я отказала ему. Дарис уже должен был захотеть обратиться к артефакту. И если это не стало достаточным поводом, значит, он не будет обращаться к артефакту из-за меня.
– Мел, что ты такое говоришь. Тебя учили в академии. Очень многому учили. Есть множество вариантов. Да, сейчас Дарис еще контролирует себя. Но если ты сделаешь вид, будто соглашаешься на его предложение, он немного расслабится. А потом ты ударишь. Снова откажешь. Он придет в ярость и уже не сможет себя контролировать. Обратится к артефакту, чтобы раз и навсегда подавить твою волю. Но ты не поддашься артефакту. На тебе защита.
– Какая защита? – Я ведь не могла сказать, что знаю. Знаю и о том, что защита Шейна не может оказаться сильнее такого артефакта!
– Не имеет значения. Защита от воздействия синей магии. Очень мощная. Она тебя защитит.
Да вы врете, ваше величество!
– Но как вы можете быть уверены, что я не поддамся синей магии? – я цеплялась за соломинку. Потому что король хотел сбросить меня в пропасть, откуда выхода уже не будет. – Что если все-таки поддамся? Я стану марионеткой Дариса! Возможно… возможно, такая жертва допустима, – мне хотелось топать и кричать, но я держалась. В конце концов, нас и правда хорошо обучали. – Но тогда ведь я не смогу выполнить ваше задание.
– Спокойно, Мел. Я же не идиот. И мои помощники – не идиоты. Все просчитано наперед. Дарис не сможет на тебя воздействовать. По крайней мере, у тебя будет небольшая фора. Как только почувствуешь, что начинаешь сдаваться, это станет сигналом – у него артефакт. Нужно как можно скорее забрать артефакт. Но… – сделав многозначительную паузу, Алор жестко добавил: – Вероятно, безопаснее другой вариант. Если ты выйдешь замуж за Дариса и обыщешь его дом.
