и обзаводилась уникальными экземплярами. Рух, которую ей удалось приручить, была средних размеров, если не сказать, что мелких. Но в пустыне даже озеро – море. Гигантская пичуга обладала размашистыми крыльями рыжего оперения и была чуть меньше двухэтажного дома. Почти птенчик. Пламенная Рух, даже будучи малышом, все же представляла собой угрозу, если ее владелец вдруг решил пустить пташку в бой!
Джинн понимал, что ему не справиться с Рух, даже если он будет наворачивать бесконечные круги по побережью, тренируя ноги и легкие. Единственный способ устранить грозного противника – это прервать связь между птицей и Самирам. Разумом Рух управляла волшебница, значит придется пойти на очередную хитрость и нанести удар со спины. Вот только цена таких манипуляций была высока.
Джинн с горечью бросил взгляд в сторону пляжа, где волны скрывали Эмили и Рашида, сделал глубокий вдох и поплыл обратно к окаменевшим великанам. В ближайшее время выбраться на береге, видимо, не удастся!
Когда над головой чародея раздался лязг крыльев, он остановился, колыхаясь буйком на волнах. Одна рука волшебника все еще была в воде, а вторая выпустила череду молний в далекую фигурку Самирам. Тело Джинна пронзила нестерпимая боль, накрывая его разум тьмой. Волны подхватили волшебника, утягивая его на дно, а следом за ним в кипящий океан рухнула мифическая птица, вознамерившаяся в предсмертной агонии придавить неприятеля.
Самирам просчиталась! Она надеялась, что Рух разорвет полукровку на части и тот вернется в кувшин, но враг провел ее. Джинн совершил стратегический маневр. Выпустив молнии в волшебницу, он на мгновение парализовал ее. Этой заминки было достаточно, чтобы разорвать связь между Самирам и Рух.
Оставшись без ментальной поддержки хозяйки, пернатый мутант упал в морскую бездну, прямо на волшебника. Огненное оперение превратилось в тяжелый металл, предрешив судьбу птицы.
– Я уничтожу тебя!!! – истерично взвизгнула Самирам, когда паралич спал. – Уничтожу, как твою мать и эту никчемную девчонку!
Ладони волшебницы взмыли ввысь. Пальцы защелкали, отбивая неведомый ритм. Безвольное тело джинна поднялось над высокими валами, а на скалах, где еще недавно пряталась Обри и стояли загадочные фигуры, вспыхнуло оранжевое зарево.
Пять юрких тварей, полыхающих янтарным огнем, с длинными копьеобразными хвостами, продолговатым телом на коротких четырех лапах и огромной крокодильей головой, стремглав спускались с утеса, влекомые зовом хозяйки. Саламандры!
Огненные рептилии бросились к незнакомцам в белых одеяниях, окружающим Самирам. Стражи! Они пришли за ней, за Самирам! Но волшебницу эти людишки не волновали.
Стражи являлись уязвимыми смертными. Единственное волшебство, которое было в их распоряжении – это проклятые мечи. Вот только божественное оружие, ввергающее в ужас джиннов, было бесполезно против тварей, созданных повелительницей Амала. Саламандры расправятся со Стражами, пока чародейка занимается Джинном.
Судьба Эмили Хэйвуд могла сложиться иначе, последуй она совету родителей, которые настойчиво ей рекомендовали поступить на факультет юриспруденции, а не журналистики. Жизнь Эмили была бы совершенно другой, не влюбись она в высокомерного Тейлора, для которого она стала очередной ступенью в головокружительной карьере. Если бы Эмили в то злосчастное утро не вышла на пробежку и не нашла кувшин, возможно, сейчас не лежала бы на мокром песке и не была на полпути в иной – лучший мир.
Но все события в этой многогранной вселенной случаются не просто так! Высшие силы вносят сумятицу в обыденность смертных и наслаждаются результатом. Чем еще заняться на облачных перинах? Вечно любоваться падающими метеоритами?
Мисс Хэйвуд ощутила, как соленую жидкость, словно тисками, вырвали из нее. Горло жгло. Казалось, что Эмили наглоталась не воды Тихого океана, а воздуха Преисподней. Девушка кашляла, кашляла и кашляла, пока ее легкие не избавились от мерзкой субстанции. Кто-то крепко сжимал мисс Хэйвуд в объятьях, но она не сразу узнала спасителя.
– Ты жива… – голос Рашида отозвался эхом в ее сознании. Горячие губы фотографа обожгли лоб.
– Что произошло? – прохрипела Эмили. В горле все еще першило.
– Самирам… Самирам пыталась тебя утопить, – стараясь сдержать слезы, прошептал Рашид, гладя подругу по мокрым волосам.
– Самирам… Властительница Амала… Второй джинн… Тот, кто похитил тебя…
– Именно! Перед тем, как броситься в океан, я слышал, как кто-то прокричал ее имя…
– Стражи… Стражи должны остановить ее… – пробормотала Эмили, щурясь. Океанская соль все еще щипала глаза.
Рашид, продолжая прижимать девушку к себе, огляделся. Он даже не взглянул на океан, где среди штормовых волн, возвышались четыре неподвижные статуи, а неподалеку от них топорщился огромный веер, напоминающий раскрытое крыло гигантской птицы. Взгляд молодого Хранителя был устремлен на пляж, где пятеро незнакомцев, облаченных в белоснежные джеллабы, сражались то ли с огненными ящерицами, то ли с аллигаторами.
– У Стражей сейчас куча других забот… – кисло протянул Рашид.
– Джинн здесь? – Эмили отстранилась от друга и попыталась подняться, но силы все еще не вернулись к ней.
Рашид метнул взгляд в ту сторону, где оставалась волшебница, когда он помчался спасать Эмили. Самирам все еще была там. Не смотря на то, что тьма окутала небосвод, ее фигура полыхала факелом на побережье. Фотограф прищурился. Чародейка схватила за горло какого-то бедолагу…
– Здесь, – сдавленно произнес он.
– Помоги мне встать, – тяжело дыша, проговорила Эмили, схватившись за плечо Рашида. Фотограф молча поднялся на ноги, крепко прижимая к себе мисс Хэйвуд.
– Последнее… У меня есть последнее желание… – словно в бреду бормотала она. – Он не покинет меня, пока не исполнит его…
– Эмили? С тобой все в порядке?
– Отведи меня к джинну… Отведи, пока не стало слишком поздно…
– Самирам убьет нас еще до того, как мы приблизимся к ней, – Рашид попытался остановить подругу от самоубийства.
– Если эта тварь одержит вверх над джинном и Стражами, мы и так умрем… А пока у нас есть призрачный шанс…
– Ладно, – фотограф вынужден был принять сторону Эмили. Возможно, она права. Если они объединят знания, что Рашид сегодня выудил из манускрипта, и желание, что задолжал джинн, есть шанс, что Стражам удастся захватить волшебницу в плен.
– Ты стоит кое-что узнать перед тем, как мы отправимся на верную смерть. Не спрашивай, откуда мне это известно. Если останемся в живых, я тебе все расскажу в подробностях. А сейчас просто слушай и запоминай. Ослабить волшебника можно, если смертный назовет его настоящим именем. Так же джинн, которому дарована свобода, способен использовать магию без ограничения. Надеюсь, я верно истолковал манускрипт… Все в голове перемешалось… Прости… – сокрушенно покачал головой Рашид.
Эмили прижалась крепче к другу и устремила взор на пылающий вдалеке силуэт Самирам. Остановить джинна мог лишь другой джинн. И мисс Хэйвуд приняла решение: она загадает желание, а
