– Зря ты так, тварь. – Мужчина приблизился и пнул девушку в плечо. – Только и умеешь что злить.
– Лицо ей не повреди. – К мужчине присоединились еще двое и вывели на площадку целую свору людей в точно таких же, как у девушки, одеяниях. – А иначе тот из глав гильдий торговцев, кому они достанутся, вытрясет из нас всю душу за то, что мы повредили будущий товар. Они же трясутся над лотами перед каждым аукционом. Боятся уменьшить навар.
В глаза бросилась вытянутая ослиная голова. Что-то, похожее на черные копытца, вместо ног у второго пленника. Пушистый белый хвост у третьего. Зверолюди. Я вжалась в стену. Судя по разговору об аукционах, это недавно пойманные зверолюди. Их конвоируют к организаторам аукционов – главам гильдий рубежных торговцев. А конвой осуществляют солдаты Столичного Воинства. Никогда не думала, что солдаты королевского воинства позволяют себе подобное грубое обращение с пленниками.
– Поднимайся, тварь. – Первый солдат наклонился и, намотав на запястье девичьи локоны, дернул вверх.
Девушка дико взвыла.
Над моей головой раздалось громкое шуршание, а затем Кир в один прыжок преодолел половину каменной лестницы.
«Святые Первосоздатели!» – вырвалось у меня, когда мальчишка с диким криком накинулся на солдата и повалил его наземь.
В первые мгновения остальные солдаты опешили, но затем один из них с размаху ударил Кира ладонью по лицу – да так сильно, что мальчишка скатился с поверженного и врезался спиной в стену.
– Дьявол! – с чувством выругалась я и, подобрав юбки, спрыгнула с первой ступеньки. Потом со второй, с третьей. Вниз, навстречу солдатам. – Немедленно прекратите!
– Не вмешивайтесь, леди. – Ударивший Кира солдат вцепился в ворот мальчишки и поднял его на ноги. Кир болезненно морщился, его щека заалела. Шапочка съехала с головы, полностью открыв звериный изъян. Рысьи уши встопорщились и нервно задергались, реагируя на все шумы вокруг. – Погляди-ка, Сигал. А ты приманил собой еще одну тварь.
Сигал, простонав, поднялся с земли и смачно выругался. Приблизившись к Киру, которого все еще вжимали в стену, он замахнулся на него.
– Не смейте.
Мои спокойные интонации возымели лучший эффект, чем предыдущие крики. Все три солдата уставились на меня, и их взгляды были далеки от праздных.
– Что за черт? – Солдат, удерживающий Кира, недоуменно рассматривал меня. – Зверочеловек в господских одеяниях?
Я быстро провела рукой по волосам. Лента. Видимо, она соскользнула с моих волос, когда я пробиралась между ящиками.
В селении всегда было спокойно, но здесь каждый второй принимал меня за зверочеловека из-за моих волос.
Проклятье!
Несмотря на страх, начавший душить меня, я жадно рассматривала солдат Столичного Воинства. Тяга к знаниям отталкивала прочь все инстинкты, помогающие человеку выживать, и заставляла раз за разом вкушать разумом любой даже скудный клочок новой информации.
О королевском воинстве я всегда читала взахлеб. Меня завораживали преданность правителю и мужество солдат, о которых столь ярко рассказывалось в книгах. Утопия всегда позиционировалась среди ее населения как земля, на которой никогда не было войн. Однако солдаты королевских воинств в любое мгновение готовы были встать на защиту жителей своего Королевства, ведь благородство и отвага их не знала границ…
Солдаты воинства Королевства Скорпиона носили багровые сорочки с длинными рукавами, плотно облегающие тело. Не жалующие Святую Инквизицию поговаривали, что этот цвет был выбран как насмешка над воинами святой организации, носящими багровые рясы. Вокруг шеи под воротником проходил толстый плетеный шнур, на котором висел серебристый скорпион размером в пол-ладони. Он прилегал к впадинке между ключицами, а его боковые глаза заменяли блестящие похожие на зерна граната камни. Темно-серые брюки солдат обхватывались ремнем, сапоги доходили до середины голени, собирая в складки ткань брюк и удерживаясь краями в неподвижном положении с помощью толстой шнуровки сбоку. Сверху солдаты надевали легкий двубортный черный плащ, удлиненный сзади, с раздвоенными полами до колен и серебристыми пуговицами. На предплечьях и спине серебристыми нитками был вышит символ Королевства – скорпион в момент атаки.
Но самое главное было в ином. В снаряжении. Набор «Жало» – так называлось вооружение солдат воинства Королевства Скорпиона и считалось одним из самых лучших экипировок среди воинств Королевств Утопии.
Два кинжала с тонкими рукоятками прятались в ножнах за поясом. Два арбалета со сложенными плечами крепились ложами к двойным ремням, плотно обхватывающим ноги чуть ниже паховой области. В боевую готовность арбалет приходил от удара. Чаще солдаты, открепив оружие от ноги, ударяли им о бедро, чтобы плечи арбалета раскрылись, а тетива натянулась. Стрелы хранились сзади на пояснице в походной сумке.
Также на бедрах с обеих сторон располагался один из самых современных механизмов Утопии – подъемник. Со стороны он выглядел как овальная плоская ребристая коробка из металла с щелью – сантиметров пятьдесят по длине, не больше. Конструкция этого подъемника была заимствована у мастеров Королевства Козерога. В Волканике – столице Королевства Козерога, – дома отличались необычайной высотой, а сам город грешил плотной застройкой, так что различного рода подъемники там были в ходу, ибо безопаснее порой было прогуляться по крышам, нежели спускаться на твердую землю. Между тем механизм был вовсе не идеальным. И многие вообще побаивались работать с подъемниками. Причина была в хрупкой зацепке с поверхностью, тонкими нитями, которые и принимали на себя весь вес, а потому рвались с ужасающей частотой, а еще в ограниченном количестве использования одного механизма. Всего семь «выстрелов» зацепкой, которая так и оставалась внутри поверхности, которую использовали для сцепления. После семи раз цепляться уже было попросту нечем. Такие подъемники можно было применить разве что для быстрого подъема на крыши. Изначально механизм решено было пускать в ход для облегчения поимки зверолюдей, ведь юркие твари часто пытались сбежать, взбираясь по стенам и прячась на крышах. Но в итоге подъемниками все равно мало кто из солдат пользовался. Боялись их ненадежности. Вот и стоящие передо мной солдаты ограничились лишь арбалетами.
Я ощутила разочарование. Без подъемников набор «Жало» был неполным.
Да и столь вдохновляющих меня в детстве благородства и отваги даже и в помине не было. Солдаты Столичного Воинства всего за пару минут обратились безжалостными злодеями, полными жестокости и стремящимися к безосновательному насилию.
Как же просто порушить иллюзию, Дакот. В одно мгновение мир, который мы рисовали в воображении, показал мне еще одну свою истинную ипостась.
И после всех уроков жизни отца я все еще готова была… расстраиваться. И здесь все по-другому. И здесь не так. А я все больше жажду стать холодной и бесчувственной. Чтобы еще больше разочарований не могло окончательно сгубить меня.
Заметив краем глаза движение, я глянула вниз. «Лесная фея» сидела на каменной поверхности и смотрела на меня, приоткрыв рот – от изумления ли от ужаса, я не знала.
– Как тебя зовут? – сглотнув, спросила я.
– Лунэ, – пролепетала девушка, не отрывая от меня ошарашенного взгляда.
– Все будет хорошо, Лунэ.
– Зря даешь такие обещания, белянка. Кто же знал, что по пути нам попадется еще пара отбившихся животинок. – Сигал, высокий мужчина с куцей рыжеватой бородкой и прилизанными волосами на бугристой голове, ехидно усмехнулся и, шлепнув Кира пальцами по щеке, направился ко мне. – Что у тебя на голове, маленькая дрянь? Грива лошади? Шерсть кошачьих?
Надвигающийся на меня человек в обмундировании королевского воинства на мгновение замедлил работу моего разума. Когда я очнулась, Сигал был уже около меня.
– Что вы себе позволя?..
Я подавилась словами, потому что солдат толкнул меня в плечо. Мое тело бросило в сторону, и я налетела на одну из бочек. Бочка оказалась доверху наполненной, и на мои ноги хлынула вода, которая выплеснулась от удара.
