не стала невестой принца? — спросила я, а бабка вздохнула. Нет, с ее-то талантами, у нее были все шансы!
— Я обменяла принца на желание, — вздохнула бабка.
— На какое? — спросила я. А что? Разве так можно? Ведьмы не сказали мне, что такое возможно. Иначе я пробивалась бы на отбор, скосив себе пару — тройку лет.
— Моя семья была в опале, поэтому я попросила для нее милость, — усмехнулась бабка. — Для этих тварей неблагодарных. А могла бы править!
— Что-то на вас это не похоже, — усмехнулась я. — Обменять корону на желание! Да еще и в финале!
— Ха, — гаркнула бабка, а потом вздохнула. — Ну я же видела, что принц влюбился. Причем, в другую. Ну что? Разве не заметно, что он ее через весь отбор тащит? А я тогда молодая была, глупая. В любовь верила! И думала, что раз влюбился, то что уж тут… А потом меня замуж выдали. Невесты — то с отбора вон как улетают!
Я на секунду представила юную девушку на отборе. Наивные, широко распахнутые глаза с восхищением смотрят на принца — дракона. Так это что ж получается. Вот кто разбил бабкино сердце! Да-а-а…
— Так что правила я как сейчас помню. С отбора можно уйти только, умерев! — заметила бабка. — Уперед ногами!
— Но я могу пройти в финал и загадать желание! — заметила Виннифред, глядя на бабку с надеждой.
— А мужика-то твоего будешь под юбкой прятать? — усмехнулась бабка. — Там, как только с утра узников пойдут кормить, как узников дохлых увидят, быстро Академию на уши поднимут. С принцем шутки плохи!
— И что же делать? — встревоженно спросила Виннифред, а я видела, как она дрожит.
— Я могу укусить тебя, — произнес лорд Карвер, глядя на нее с такой нежностью, что мне прямо завидно стало. — И по факту ты умрешь, как человек, но родишься как вампир…
— Кусай! — воскликнула Виннифред, а лорд обнял ее крепко- крепко, перебирая бледной рукой ее волосы. — Я согласна…
Она зажмурилась, съежилась, а вампир сглотнул.
— Кусай, — прошептала Виннифред, вцепившись в его одежду. — Я прошу тебя…
— А ты не пожалеешь? — спросила бабка. — Там как бы принц на кону! А тут…
— Я что? — сглотнула Виннифред, открывая глаз. — Слепая что ли? Да все девушки на отборе только и говорят, о том, что принцу плевать на отбор. Он ни на одну не посмотрел. Он глаз не сводит со своей… простите… распорядительницы. Со стороны это, ой как видно… Все уверены, что она — его любовница.
Я замерла. Вот так новости!
— Ну, мне кажется, это не так, — возразила я.
— А еще девушки говорят, что вы живете в его покоях, — вздохнула Виннифред. — И между вами любовь. А мы … мы просто так тут болтаемся. Для чего? Не знаю. Так что… Кусай…
Лорд Карвер вздохнул, а потом посмотрел на нас.
— Простите, но вам бы не стоило на это смотреть, — заметил он. — Я бы хотел до этого побыть с невестой наедине.
— А вы точно на ней женитесь? — спросила я, стараясь не шуметь.
— Я клянусь всем, что у меня меня есть, — выдохнул лорд, а Виннифред расплакалась.
— Вот его бы клятвам я не верила, — усмехнулась старуха. — Я вот, например, знаю одну даму, которая поверила клятвам одного вампира. Как он там говорил, сначала ты у меня, а потом я у тебя. Так вот, после первой части, он такой чмокнул в лобик, сказал, что она была лучшая и растворился в темноте. Скотина клыкастая! А отсосать крови отказался!
Вампир выдохнул, догадавшись, о ком идет речь, и снял кольцо с пальца. Он надел его на палец Виннифред.
— Нужен кто-то, кто может засвидетельствовать помолвку, — произнес лорд Карвер, поворачиваясь лицо к Вин. — Перед лицом богини Тиамат, я беру в жены эту девушку.
— Ага, пока смерть не разлучит вас? — ехидно заметила бабка. Но я заметила, что она деликатно молчала по поводу того, что этот вампир — ее бывший.
— Навсегда. Это магическая клятва, — сглотнул лорд Карвер, а вокруг их рук завертелась магия тьмы.
— Нет, это все хорошо, конечно, но помолвка разрывается, если невеста участвует в отборе, — проворчала бабка.
Вин отогнула платье, глядя на свою метку. Но так никуда не исчезла!
Я с тревогой посмотрела на Вин, но та вцепилась в жениха.
Шальная мысль: “Может принца позвать? Может, он сам снимет метку!” — была отметена.
— Я… я решила, — произнесла Вин. А лорд Карвер обнял ее крепко- крепко. — Я устала проливать слезы. Если так судьбой предначертано, то я согласна.
— Это может быть больно, — предупредил вампир, глядя на ее лицо.
— Больно было, когда я узнала, что Виктор меня обманул. Больно было, когда ты уехал. Больно было, когда я понимала, что пришла на отбор, зная, что люблю другого, — ответила Вин. — Больно было плакать в подушку каждый раз, когда я думала о тебе.
Она скинула прядь волос с шеи, подставляя ее под укус.
— Я постараюсь сделать это осторожно, — в голосе вампира слышалась тревога. Он гладил ее, успокаивал, а Вин кивнула.
Я вышла из комнаты и встала, подпирая дверь.
Это напоминало общежитие, когда подруга привела парня. А ты вернулась с пар раньше и теперь изучаешь местные красоты коридора.
— А… — послышался стон и шепот мужским голосом: “Все хорошо, все хорошо, моя девочка!”.
Я мысленно напряглась, в надежде, что все пройдет успешно. И возлюбленные будут вместе.
— Любит он ее, — проворчала бабка. — Меня так не любил. Пылинки, зараза, сдувает… Меня как грызанул, так полдома слышало. И это он просто так… Кровушки хлебнуть. А тут прямо… Утю-тю-тю…. Тьфу…
— Ты почему еще на моем пальце? — спросила я, не сильно и радуясь такому соседству.
— А куда мне теперь идти? — вздохнула бабка. — Семьи у меня нет. Вон, последний и то оказался не моим. Так что, наверное, с тобой останусь. Ты для меня как бы уже не чужой человек. Да и привыкла я к тебе… А еще я могу тебе помочь… Принца заполучить! Вне отбора! Вспомнила я способ один! Надежный!
Я выдохнуть не успела, как вдруг в дверь кто-то постучал. Распахнув ее, я увидела лорда Карвера на руках с Виннифред. Меня пугала ее бледность и свесившаяся рука.
— Ей нужно время. Но у нас его нет, — прошептал лорд Карвер. — Нам нужно уходить… Она просила передать благодарность.
— А что с ней? — спросила я, видя бледное, обескровленное лицо.
— Метку проверь! — подсказала бабка, а я осторожно приспустила ее рукав, видя, что татуировка пропала.
— Она умерла, чтобы родится снова, — вздохнул лорд Карвер. Он посмотрел на ее
