нам бы оставить старушку доживать последние дни, но слово «дозор» взбудоражило мальчишек не на шутку. Окуляр заменили, корпус почистили и устроили наблюдательный пункт в одной из комнат окнами к горам. Правда, сидеть там целыми днями я не позволила: во-первых, холодно, третий этаж почти не отапливается, а во-вторых, нашлось слишком много желающих бить баклуши.
Комната для нового учителя давно готова. Ему отвели гостевую спальню на одном со мной этаже, но ближе к лестнице, чтобы нас разделял коридор. Сначала пацаны возмутились до глубины души, упершись рогом — никакой мужик на одном со мной этаже жить не будет! На вопрос, почему обещанный учитель должен быть обязательно мужского пола, ответили, мол, при дворе других и быть не может. Я уточнила у леди Макмиллан: действительно, быть педагогом при королевском дворе — очень почетная и сытая должность, её никогда не дадут женщине. Вот быть сельской учительницей — пожалуйста, а королевским преподавателем — даже не смешно.
Пришлось идти на компромисс и «переселять» учителя ближе к лестнице. Девочки-дворянки, не раздумывая, заявили, что мне обязательно нужна компаньонка, желательно живущая в одних со мной покоях. И был в их словах резон, но была и проблема.
— Компаньонка должна быть благородной леди, чтобы её показания засчитали! — возмущалась Лавния, когда я от безысходности попросила Эрму ночевать в соседней спальне.
Не то чтобы лично меня беспокоили возможные слухи. Я вообще не сочла это существенным, но и игнорировать своих учеников не могла. Не после того, как сама им вдалбливала, что лучше заранее профилактировать неприятные ситуации, чем потом разгребать последствия.
— Но она должна быть и совершеннолетней, иначе любые слова ребенка лишь немногим уступят по весу словам служанки, — резонно возразила баронессе Николь. — Ты можешь быть свидетелем, но никак не гарантом чести Её величества.
Спорить леди не стала, чем заработала уважительный взгляд от меня и старушки Эрмы. Она вообще весь разговор сидела на пуфике, работая спицами, как вязальный станок, выпуская одну пару теплых тапочек за другой.
— Дамы, ситуация зашла в тупик, — девочки синхронно закусили изнутри щечки, впав в тревожную задумчивость. — Предлагаю оставить как есть. Если новый жилец позволит себе лишнего, я просто отселю его на первый этаж, и дело с концом. Идёт?
— Только запирайтесь изнутри покрепче, — проворчала Лавиния, заложив руки за спину.
В зеркале напротив отразились волнительно сцепленные ладошки.
Надо бы пойти переодеться. Есть в гардеробе Авроры одно симпатичное платье сочного брусничного цвета, с которого служанки срезали позолоченное кружево, усыпав его попутно блестками. Удивительно, но такая маленькая пакость сделала наряд еще краше: исчезла фривольность и нарочитая роскошь, оставив после себя благородство и сдержанность. Верх у платья открытый, но с добычей новой порции угля замок топили жарко, так что дети с удовольствием позабыли теплые штаны и свитера, нырнув в льняные рубахи и легкие шерстяные платья.
— Госпожа, позвольте вам помочь, — как всегда вовремя заглянула помощница, интуитивно догадавшись, зачем я пошла в спальню среди бела дня.
Вооружившись щеткой и алой лентой, Николь быстро заплела мне косу и уложила ее вокруг головы, как венок, добавив строгости и зрелости юному личику экс-королевы.
— Миледи, дозорный доложил, что от леса движется всадник, — вспомнила она, вдевая сережки в мои уши.
— Ага, — глухо откликнулась я, как завороженная глядя в зеркало.
В нем отражалась королева. Не капризная принцесса и не дорвавшаяся до королевской постели фаворитка, а настоящая королева, застывшая в вечные «чуть за восемнадцать». И только глаза выдавали возраст, как у мачехи-колдуньи из сказки про Белоснежку. Должна признать, Аврора имела все шансы стать настоящей монархиней, выйди замуж лет на пять попозже, когда мозги уже начинают вставать на место.
В новом платье приходилось идти неспешно, неся себя, как главное блюдо к обеденному столу, — с достоинством и пафосом. Подол чуть мешался, скрывая под собой обычные домашние туфли. Можно вернуться в кабинет и доработать план-конспект следующего урока, заодно глянуть журнал оценок дошколят, с которым топчется в коридоре Ксандр.
— Ну-с, как успехи? — взяв поданный журнал, я уселась в рабочее кресло.
Ботаник закатил вытаращенные глаза и промычал что-то нечленораздельное. Впечатлился, бедняга, впервые увидев королеву как на портрете. Хотя короны и мантии, разумеется, недоставало.
— Вижу, неплохо. Но когда вы успели дойти до сложения и вычитания?
— В-вчера, — пробормотал он, сняв очки и положив их на стол. — Со счетом у них все в порядке, а вот с чтением… Произносят буквы отдельно, а складывать не получается.
— Попробуй объяснить на примере сложения. Один плюс один — это два, а не одиннадцать. Так и с буквами: две сложенные вместе буквы рождают третий звук.
— Попробую. Ваше величество, я закончил, — неловко сказал он, потянув руку за пазуху. — Извините, что долго.
На стол легла кожаная записная книжка. Надо же, а я и забыла, что просила открыть её. Дужка кодового замка отщелкнута, а сам пароль записан на небольшой стикер и приклеен к уголку дневника.
— Спасибо, Ксандр. Можешь просить любую благодарность, — пальцы придвинули к себе блокнот.
— Ничего не нужно, — яростно помотал головой он. — Лучше простите, что до сих пор не смог починить стиральные котлы, — понурился мальчишка. — Олово перестало проводить магию, а причину я пока не понял. Возможно, вышел срок службы, но тогда придется заказывать новые, здесь их не достать.
— Не переживай, разберемся, — утешительно похлопав пацана по руке, я отослала его из кабинета.
Так-так, посмотрим ради любопытства. Начать с первой страницы или с последней? Если чужая память не врет, то перед самым отъездом Её величество записывала сюда свои мысли по поводу развода. И даже схема нужного ритуала должна быть на исписанных страницах, что очень кстати, ведь я успела подзабыть символы для пентаграммы.
— Угу, король плохой, придворные — сволочи, — ироничный хмык вырвался сам. — Матушка у тебя тоже виновата. Боялась, что батюшка узнал? Раньше надо было страшиться. Интересно, а как твои родители вообще отреагировали на то, что ты изменила мужу?
Страницы мелькали быстро. Потом разберусь с душевными страданиями девчонки, нужно глянуть, что там с ритуалом. Ага, вот!
Душа, звезда, аметист… Забрать чужое что? Качество личности? Бред какой-то, но допустим. Ага, приписка на полях: забрать чужую невиновность, в скобках — «невинность». Интересно девки пляшут! Так эта овечка пыталась не сбежать, а отдать свой грех другой душе, взамен забрав её невинность. Упс, промашечка вышла. Я-то хоть мужу и не изменяла, но и невинной будущую бабушку не назовешь.
«Успеть до таможни». Почему?
— Ваше величество, едут, уже и без трубы видно! — радостно крикнули в коридоре. В двери мелькнул курносый девичий носик.
