— Твоя смерть… Должна была стать красивой демонстрацией намерений, - плавно выдохнул Ян, - потому что о тебе говорят все. Не важно, насколько запятнана жемчужина – все будут обращать к ней взоры.
Дворецкий улыбнулся, а потом спустил курок. Венец Божественной Птицы вспыхнул и задрожал, а Киана почувствовала… Не выстрел, но будто бы удар по лицу от отдачи. Её голова качнулась в сторону, а янтарные волосы сверкнули в рассветных лучах.
Если бы Ян не удержал девушку, она бы упала с кресла.
— Ублюдок! – заревела Охра, ринувшись вперёд.
— Подойдешь ближе, северянка – и я выпущу всю обойму в твою госпожу. Защита леди на сей раз выдержит всего несколько пуль, понимаешь?
Угроза Яна была настолько серьёзной, что наёмница замерла, с бессильной яростью сжимая пальцы в кулаки. Киана отдышалась, чувствуя, как пульсирует нарастающая боль в виске.
— Ладно, шучу, - дворецкий опустил курок, приложив его к талии леди Аглесс, - честно говоря, я до последнего не знал, как именно использовать принцессу. Это вроде игры… Просто было интересно, насколько ловко ты сможешь уклоняться от смерти и заговоров. Но если бы племянница императрицы умерла… Я подумывал повесить бездыханное тело перед Восточным дворцом. Разве это не впечатляющее зрелище?
Он говорил ужасные вещи столь легко и добродушно, что от этого комок в горле девушки становился всё больше.
— Грязную кровь той женщины не смоешь проточной водой, - процедил сквозь зубы Ян, - но ты… Довольно бесполезная игрушка. Я надеялся сделать тебя полезной для общего дела. В конце концов – не вышло.
Киана сосредоточенно выдохнула, контролируя собственные эмоции. Эсте как будто провоцировал её, сознательно толкал на срыв. Принцессе приходилось прилагать усилия, дабы оставаться на грани трезвомыслия. Но она до боли впилась ногтями в собственную ладонь.
Ян потерял интерес, не дождавшись от неё реакции и вновь перевёл взгляд на столицу.
— Хочешь пари, Высочество? – неожиданно, хмыкнул мужчина. – Пари на то, доберется ли брат императора до цели.
Киану словно молния поразила. Девушка встрепенулась, напряглась и раздражённо проронила:
— Не трогай его.
— Разве я пытаюсь? – рассмеялся Ян. – Сижу вон, с тобой, общаюсь на равных правах… Почти на равных. Мне просто интересно… Сумеет ли Рейнар Эзред выжить и провернуть задуманное. Очень… Любопытно.
Эсте стал рассеянным, в то время как леди Аглесс нервничала всё сильнее. На самом деле, она мало что знала о плане Рейнара. Он сказал, что существует способ быстро обнародовать правду.
Это было важно. Имперские аристократы принадлежали к многочисленным враждующим фракциям, и действовали, основываясь на личной выгоде. Но у простых людей всё иначе. Из-за огромного количества слухов, циркулирующих по Кальдерону, жители не знали: кому верить? Всё усугубляло молчание императора.
Жив ли правитель? Кто на самом деле должен занять трон? И действительно ли захватчики являются таковыми?
Из-за этого многие предпочитали потакать нападающим, покорно снося разбой и побои. В глазах обычных людей священное право наследования всегда принадлежало Эзредам, избранным Божественной Птицей. Потому первостепенная задача: доказать, что нынешние события – реальное свержение власти.
Если народ окажет сопротивление – заговорщики не выстоят.
«Но… Как? Как убедить всех, даже имея на руках косвенные улики…»
Киана не знала. Она просто надеялась на Рейнара.
— Мне… Без разницы, чем всё закончится… - пробормотал Ян. – Жаль, конечно, что события опять решаются с помощью крови Эзредов, но я готов смириться…
Принцесса окончательно перестала его понимать, обращая взгляд на Восточный дворец.
— Императрица?! – неожиданно, охнула Киана.
Мужчина яростно дёрнулся в сторону и этого было достаточно для того, чтобы принцесса резко ударила его по руке, выбивая оружие.
— Я думал: мы подружились, - хмыкнул Ян, потирая запястье.
— Не люблю, когда мне угрожают, - покачала головой Киана.
Охра тенью скользнула поближе, намереваясь схватить мятежного Эсте, но, в тот момент… Случилось нечто невообразимое.
Странный импульс прошёлся от головы и до пят всех присутствующих. Хотя на улице уже рассвело, небо вдруг стремительно налилось розовато-алым цветом и его рассекла надвое роскошная золотая птица с длинным искристым хвостом. Она летела высоко, быстрее стрелы, однако каждый мог разглядеть волшебное создание с необычайной ясностью.
Киане казалось, что она лишилась дыхания, настолько завораживающе выглядел её полёт. А потом… В голове зазвучала мягкая трель, напоминающая нежнейший звон колокольчика.
Принцесса вдруг осознала: не только она, но и все без исключения в Кальдероне слышат тоже самое. Однако, наибольшую важность имел потусторонний, вкрадчивый голос:
«— Глас Божественной Птицы несёт вам судьбоносную весть. Глас Божественной Птицы несёт единую истину. Драгоценное дитя Его Императорского Величества Фердинанда Эзреда и девы Алианны Эсте, графской дочери, погибло в материнской утробе. Яд забрал жизни двоих: матери и сына. Яд, принесенный… Её Величеством, императрицей Эллерией»
Глава 36
Это было настоящее чудо. Для многих жителей Кальдерона появление Божественной Птицы – великое предзнаменование, однако, Киана наконец догадалась, что именно сотворил Рейнар.
Если говорить о самых древнейших и необъяснимых артефактах императорской семьи… На ум приходит Златой Рог, что находится на вершине купола Центрального дворца. И эта вещь имела куда более серьёзное предназначение, нежели кажется на первый взгляд.
Златой Рог был подарен первому императору при основании страны и неразрывно связан с кровью семьи Эзред. Говорят, что он соткан из солнечных перьев. Этим рогом объявляли войну и возвещали мир. А когда правитель восходил на трон и брал в жёны мать нации – артефакт разносил благую весть по всему Кальдерону за считанные мгновения.
Лишь немногие знали о том, что священное появление птицы активировалось самим имперским кланом. Киана мало что помнила… Лишь несколько важных аспектов.
Первое: необходима кровь Эзредов. Второе – Златой Рог не прощает лжи. Была тёмная история об императоре, который вознамерился обмануть свой народ через него… И тотчас обратился в пепел.
Лучше не пытаться играть с загадочными артефактами демиургов. Оттого Киана и чувствовала нарастающее ошеломление. Рейнар и впрямь решил… Поступить так радикально? Неужели, он совсем не боялся последствий?
В конце концов, ни разу до этого Златой Рог не использовали подобным образом. Риск был невероятным.
И явление чуда… Произвело эффект разорвавшейся бомбы. Люди высыпались на улицы из своих домов, начали лихорадочно теснить тех головорезов, что бесчинствовали в городе. Народ стремился ко дворцу, ибо только там можно было лицезреть финальные сцены этого драматичного спектакля.
А посмотреть была на что. Ян хищно припал к перилам и совсем не выглядел разочарованным. Наоборот: он громко рассмеялся, когда из Западного дворца вышел сам император.
Ладони Кианы вспотели. Его Величество… С такого расстояния она не могла разглядеть выражение лица монарха, но нехорошее предчувствие опалило лопатки с новой силой.
В этот момент со стороны Восточного дворца потянулись вооруженные люди. Похоже, Альберта и его мать спасли от плена…
— Схватить императрицу, - этот ледяной приказ принадлежал Фердинанду Эзреду. Усиленный с помощью магии, голос его прокатился по толпе собравшихся.
Киана задрожала, оборачиваясь на тётю. Эллерия на секунду согнулась пополам, будто её пронзил спазм боли… А потом начала истерично хохотать.
Принцесса на секунду зажмурилась, восстанавливая собственное нервное дыхание. Это походило на безумие.
— Я и не чаял, что этот червяк решится проявить силу, - раздался над её ухом голос Яна, полный искреннего удовольствия. – Интересно, чем всё закончится? Пустит ли император себе пулю в лоб? Я бы на это посмотрел.
