— Предупреждаю, — хладнокровно уточнил Роже, не оглядываясь и не снижая темп шагов.
Затем он просто исчез: это у него всегда хорошо получалось. Я горько усмехнулась.
— Кира? — донесся до меня встревоженный голос Ллера, потом появился и он сам. Увидев, что я не одета, маг зажмурился и для верности прикрыл глаза рукой: — Ой! Не думал, что ты любительница купаться голышом. Будь добра, девочка, накинь чего-нибудь, не соблазняй старого цвака…
Я вздрогнула, словно от удара хлыстом и торопливо стала натягивать на себя потрепанный костюм:
— Просто совсем не ожидала, что ты пойдешь за мной, — стуча зубами, оправдывалась я.
— Сначала я понял, что ты овладела еще одной стихией, — цвак пожал плечами и опустил руку, — а потом меня посетило странное предчувствие…
Потом овладели мной, грустно улыбнулась я, чувствуя себя почему-то очень грязной.
— Ой, — цвак разглядел прорехи на комбинезоне. — Ты что тут, с краками дралась?
— С кем? — удивилась я.
— Да зверек такой, небольшой. Так рьяно нору охраняет, что бросается без предупреждения… И результат примерно такой же, — маг кивнул на дырки в одежде.
— Какой ты догадливый, — фыркнула я, старательно разглаживая гладкую ткань.
— Ничего мне не хочешь рассказать? — вдруг глухо спросил Ллер.
— Пока нет, — решительно ответила я, — а вот спросить хотела бы…
Цвак присел рядом, всем своим видом выражая готовность поделиться всем, что знает. Я благодарно улыбнулась Ллеру и, осторожно подбирая слова, спросила:
— Кто такой — мицар… или, что? Как кто-то может стать мицаром? Став мицаром, этот кто-то еще живет?
— Грамотно, — печально покачал головой цвак. — А ты знаешь, что в правильно заданном вопросе уже есть готовый ответ? Вот с тобой сейчас та же ситуация…
— Объясни, — жалобно протянула я.
Цвак вздохнул, но соизволил ответить:
— Кеприец, который стремится стать мицаром должен пройти путь инициации. Это долгий и сложный процесс, на который отважится не каждый. Да и не каждый пройдет его до конца… может, один из тысячи самых-самых сильных. Есть некий символ власти… как бы тебе объяснить.
— Мерцающий камень, — кивнула я и тут же прикусила язычок.
— Ага, — глянул на меня цвак. — Так вот, кеприец становится единым целым с этим артефактом. А, наполняя символ силой, получает мощь мицара. Но тот высасывает жизнь своего носителя — словно паразит. Медленно, но верно убивает своего хозяина. Можно сказать, что это высшее проявление мага… хотя, лично мне никогда не хотелось пройти по этому сложному пути.
Я потрясенно молчала, переваривая услышанное. Выходит, Роже сам себя обрек на такую долю? И все это для того, чтобы отомстить. Насколько должен быть эгоцентричен анах, чтобы пойти на такое, ведь из-за этого решения вся Кеприя потом встала на уши… да с тех пор так и не может принять свое нормальное положение. Если только… он и сам не подозревал, что сможет достичь цели.
— Ллер, — звенящим от подозрения голосом спросила я, — а что происходит с тем, кто решился на такую экзекуцию, но попросту не сдюжил?
Цвак посмотрел на меня так, что я поперхнулась:
— Ты уверена, что хочешь это знать?
— Теперь, да, — я испуганно сжалась. — Ты разжег мое любопытство…
— Женщины, — пожаловался небу маг: звезды загадочно мерцали в ответ, ведь большинство из них тоже женского рода. — Ну, если опустить кучу подробностей вроде расчленения трупов и луж крови, то зарвавшегося, но не справившегося, порабощает артефакт.
— То есть, финал один, — утвердительно кивнула я.
— Но есть нюансы, — отрицательно покачал головой цвак. — В первом случае — мицар, пользующийся силой артефакта, во втором — артефакт, пользующийся телом мицара
— Я и говорю — один, — упрямо повторила я. — Со стороны ведь не поймешь — что случилось?
— Ты права, — растерянно промолвил маг, — пусть и не совсем. Если бы артефакт победил — в мире погибли бы все кеприйцы, мало-мальски обладающие магией, отдав свои силы ненасытному камню.
— Это дар и страшное проклятие, — печально протянула я, вдруг очень пожалев Роже. — Насколько я понимаю, когда Роже умрет, отдав все силы камню, тот все равно закончит свое кровавое дело — уничтожит магию в Кеприи?
— Не уничтожит, а впитает, — педантично поправил Ллер. — Но нет, не думаю. Такой вариант был возможен, если бы анах не справился… Ведь смерть колдуна не привела мир к полному вымиранию магических рас? Хотя, ты там и тела-то не оставила, камню нечем было владеть…
— Ладно, — зябко поежилась я, обнимая плечи. — Хватит страшилок на ночь. Только последнее хочу уточнить: если лихуты обладают частью сил мицара, они могут узнать, где скрывается жертва, если об этом знает мицар?
Цвак вздрогнул и внимательно посмотрел на меня:
— Нет, — нахмурившись, протянул он. — Часть сил как бы живет своей жизнью… мицару под силу еще и не такие чудеса. Но почуять направление могут. Надо бы усилить защиту…
Он поколебался немного, но все-таки ничего не спросил, за что я была очень благодарна цваку. Мы медленно двинулись к домам. Окошки давно погасли. Кроме одного: это верная Марвия ждала свою ветреную подругу. Возможно, она даже приготовила ужин: в животе все еще было пусто. Тушку мы с цваком так и не сподобились приготовить. Желудок мгновенно отозвался на такие мысли радостным урчанием. Цвак неодобрительно покосился.
— А ты птичку-то куда дел? — с невинным видом уточнила я. — Самое время костерок разжечь, а то уже два дня прошло: я и так ем мало, но это уже перебор.
— На самом деле ты не так уж нуждаешься в постоянном поглощении пищи, как камы, — снисходительно молвил цвак. — Тело питает твоя сила. Просто привыкла есть каждый день. Для восполнения клеток организма есть можно гораздо реже, практически как цваки. Или анахи.
— А как часто ты ешь? — заинтересовалась я. — Я вообще не видела тебя… да и других за процессом поглощения пищи.
— Ну, обычно где-то, раз в пять дней, — неуверенно протянул маг, словно вспоминая — когда он ел в последний раз. — Может, дольше. Поэтому и отходов меньше, в отличие от смрада, которое царит в жилищах камов, вынужденных питаться несколько раз в день, чтобы восполнить запасы энергии, так как своей силы у них нет.
— А пьешь ты тоже раз в неделю? — с любопытством спросила я, представив фиолетового верблюда с ирокезом и косами на каждом из горбов.
— Ну что ты, — даже рассмеялся маг. — Воду нужно пить каждый день, это основа жизни.
— Жаль, — искренне пробормотала я. — Почти идеальный муж: сплошная экономия и с готовкой не заморачиваться. Только чуть двинутый головой на почве ревности, даже в отместку себе в грудь булыжник пихнул…
